呼啸的风掠过绵延不绝的山，托起展翅腾空的鹰，在一望无际的穹顶下随着寒冬之末的冷风由西向东，从萨克兰帝国最最西北的雾月庭，飞往最南方的拜恩。
    它飞过了逐渐复苏生机，枝繁叶茂的古木森林；横穿了经过数年休养生息，逐渐恢复元气的洛泰尔；掠过大地的倒影，让正率领着商队前往埃博登的大商会首领下意识抬起目光，望向千帆驶过的宝石河。
    曜日之下，随着重新打通的宝石河航线与来自南方的商路，繁忙的贸易，贵族的花天酒地，大量的都市重建工作，让昔日黯淡的万城之女皇再次绽放光辉。
    大漩涡之战留下的残破废墟已经不复存在，取而代之的是一座崭新的帝都；昔日的帝国旧贵族几乎全数在大漩涡降临时覆没，随布兰登陛下崛起而一同出现的新贵们，成为了金字塔顶端的新主人。
    巫师，教士，骑士，文职，贵族，商人……崛起的新贵们为帝国带来了全新的活力，对布兰登陛下的“开拓计划”充满了热情，一支又一支满载物资，学者，战士和商人的远征队出发，向着极北冰原，半人马戈壁乃至旧亚速尔王国踏上征程。
    尤其旧亚速尔王国…随着四年前第一支舰队返航，宣布建立了第一处殖民地，丰富的资源，肥沃的土地以及种种惊喜的发现后，这片隔海相望的土地就吸引了帝国上下所有人的目光，成为了人人心中向往，满是宝藏的国度。
    而在天穹宫顶盘旋的巨龙，闪耀着金色光辉的圣十字大教堂，令随风翱翔的鹰也不得不选择避让；绕过帝都，飞向肥沃富饶的东萨克兰。
    寒风退去，田地里挥汗如雨的东萨克兰人并没有抬头望天的心思；断界山要塞下，冰原开拓军的士兵们望着头顶飞过的影子，在军官的号令声中向北挺进。
    长风衡掠的波伊大绿海，驱赶着骏马和牛羊的波伊马背民们，正在和拜恩赶来的牲畜商人讨价还价；群山横峦的艾勒芒密林中，躲藏在树下的艾勒芒猎手在鹰影掠过的刹那，射出了命中公鹿的一箭。
    当呼啸的风变得温暖宜人，空气里散发着葡萄酒与花的香味，天空下回荡着宴会与音乐的欢快声时…就连翱翔天空的鹰也知道，它已经来到了自己的目的地。
    拜恩，这都灵治下的骑士与美酒之乡。
    自精灵大侵攻始至今已过去十年的光景，曾经没落而又在精灵之战中大放光彩的拜恩，用十年的时间重建了属于她的辉煌。
    大批骁勇善战的骑士领主们在战场凋零，这削弱了拜恩公国的实力，但也极大的减少了掣肘势力的阻碍；紧密团结在都灵家族周围的拜恩人，在夏洛特·都灵的主导下展开了轰轰烈烈的改革运动。
    对内，夏洛特完成了洛伦留下的一堆烂摊子——宽阔纵横的道路，将拜恩十三领紧密相连；管控公国金库的约德商会，让所有得到公爵允许的贸易活动在拜恩境内畅通无阻。
    仿照萨克兰军制，逐渐废除了往日并不方便的征召法，组建直属拜恩公国的常备骑士军团；原本遭到圣十字教会和帝都排挤的韦伯也与天穹宫达成了和解，组建了半独立并只属于拜恩人的拜恩教会。
    财富的增加，生活方式的转变以及精灵之战时的牺牲，让巫师们在拜恩地位日益抬升；原本势力范围仅限于拜恩公国的巫师行会开始与巫师塔合作，在帝国各地建立分会，扶助完成学业的巫师学徒们，在当地找到一份合适的工作。
    对外，夏洛特以贸易手段维持着与天穹宫乃至各方势力的关系——波伊的牲畜贸易，矮人的矿石贸易，阿尔勒的皮革与粮食贸易…庞大的需求让拜恩成为了他们最重要的买家，哪怕为生机着想，也必须与拜恩维持良好的关系往来。
    资源，财富，以及军力上的“小小威慑”，让夏洛特建立了一个十分牢固的“南方同盟”，令拜恩获得了对帝国南部直至矮人城邦的实际控制权。
    黑公爵曾经缔造过的，昙花一现的辉煌，在夏洛特·都灵手中变得固若金汤。
    天穹宫方面，急需重建帝都的议会并不想太过招惹这个南方的强势公国，对迷雾海之西，前亚速尔王国领土的殖民开拓让天穹宫得到了新的财源；这条在布兰登陛下主导下建立的航路，一定程度上也牵制了帝国大半的注意力。
    在某种心照不宣的默契下，原本与这种事毫无关系的拜恩也动员了数量庞大的物力和财力，支持天穹宫对旧亚速尔王国领地的殖民与航线开拓，将来自帝都的视线降到最低。
    但这样的“障眼法”注定是暂时的；天穹宫的布兰登与赤血堡的夏洛特都很清楚，都灵家族的崛起不可避免，而德萨利昂同样无法容忍强势公国的崛起；一场双足鼎立的对决迟早会来临，这并不是他们两人的意志可以扭转的。
    能做的，只有在那避无可避的一天来临之前，尽最大限度的恢复帝国的元气，开拓更多的土地，积攒更多的财富，让更多的人口填满视线所及的土地，以及那个在大海之外，兴许能躲避战火的“新世界”。
    “这是本季度的财报汇总，伯爵。”依旧瘦削的公国财务总管小约德越来越像他的父亲，对除账本之外的东西毫无兴趣：
    “针对天穹宫皇室开拓新殖民地的支持…呃，怎么说呢…虽然带动了领地内的药品和皮革制品的生意，让两千个关在牢房里的犯人完成了再就业，但…开支巨大，公国已经债台高筑了。”
    “那就开征新税填补亏空，据我所知波伊在牲畜贸易上赚了不少，适当加税。”夏洛特有些烦躁的将写满账单的羊皮纸扔到一旁：“小约德阁下，应该不用我再提醒你，新殖民地的开拓对于天穹宫和赤血堡之间关系的重要性吧？”
    “这是自然，唯有如此才能将眼下难得的和平维持下去。”小约德应付了事的点点头：“另外…我父亲老约德已经过世，现在您叫我约德就可以了。”
    “没问题，小约德。”高傲的赤血堡女伯爵，嘴角翘起优雅的弧度：“还有别的事吗？”
    “巫师行会，艾萨克·格兰瑟姆阁下。”
    小约德无奈的翻了个白眼：“最近他的研究有了新发现，需要有一笔开支筹备研究器材。”
    夏洛特点点头：“所以……”
    “我们已经欠了不少钱了，伯爵，再欠就还不上了。”小约德面无表情道
    轻扶额头，夏洛特有些疲惫的叹息一声，相当无奈。
    “这件事你无需再问，我会直接负责——如果艾萨克有事，就让他直接来找我。”
    “遵命，伯爵。”
    面无表情的小约德熟练的收拾着桌子上的账本：“请允许在下先行告退。”
    轻快的脚步声渐渐隐去，圆桌大厅重新变得肃穆寂静。
    自始至终不发一言的公国总管格伦威尔，默默的将一片刻有九芒星的石板放在了夏洛特面前。
    “这是……”
    “昨天傍晚，几名在山岩堡的巫师学徒在旧城堡遗迹里发现的，连夜兼程送到了赤血堡。”格伦威尔平静道：
    “他们声称那里之前绝对没有这件东西，巫师行会根据石板上虚空反应的残留，推算得出它出现的时间至少是数百年前，最有可能的就是……”
    “拜恩诞生之初，拜恩人反抗矮人统治的时代！”夏洛特脱口而出。
    格伦威尔微微一顿，不做声的向后退了两步。
    “这样啊……”凝视着桌上陈旧的石板，夏洛特喃喃自语：
    “昨晚才被发现，就是说现在的洛伦还有艾茵他们…正在数百年前的山岩堡，协助都灵与拜恩的先祖们抵御来自矮人的进攻…是么？”
    “如果真是如此……”格伦威尔微微低头：“洛伦公爵…可能来不及如期归来，陪您度过今年的盛夏节了。”
    夏洛特无力的靠在椅子背上，水晶般的眸子失去了神采。
    但这沉寂只持续了片刻，很快恢复了清醒的夏洛特目光扫向身后：“罗兰在哪？”
    “伯爵，您……”
    “我说的是都灵家族直系血脉的继承人，拜恩十三领之主，洛伦·都灵之子，我的儿子…罗兰·都灵。”随着话音越来越重，夏洛特的目光也愈发冰冷：
    “他现在在哪儿？”
    目光飘闪不定的格伦威尔，脑海中立刻多出了某个黑发黑眸，聪明机灵却总喜欢给人添麻烦的小小身影。
    当然，“添麻烦”是一种十分客气的说法，应该说最近一年这位小少爷已经演变成赤血堡的一大祸害了。
    格伦威尔十分理解女伯爵想将孩子培养成合格统治者的想法，但罗兰并不这么想——起码相较于公文，政务和礼仪，他更热衷魔咒，打猎和给人添乱。
    面对板着脸的女伯爵，阵阵头疼的格伦威尔只能如实相告：
    “罗兰少爷他在…断剑厅。”
    夏洛特的表情微微变色。
    ……………………
    赤血堡宫廷，断剑厅。
    轻轻推开门，心情复杂的夏洛特踏进了这座不大不小的厅堂。
    房间本身没什么特别之处，简朴的装饰和宫廷里的其他房间比起来更是相形见绌；唯一特别的，只有摆在房间最深处，正对大门的墙壁下，那柄断成两截的秘银大剑。
    曙光。
    望着那柄断剑，夏洛特的目光有些迷蒙。
    她至今还记得当洛伦归来，将断剑交给自己时那满脸做错事，懊悔又害怕自己发火生气的模样，双手背在身后，冷汗把衣领都打湿了。
    他不知道自己光是能看到他活着回来，就已经是激动到难以言表的地步，像木偶泥塑般立在那儿，任由他满是懊悔自责的表演。
    所以当他提出要将剑复原的时候，夏洛特拒绝了。
    虽然口上说这象征着一份荣耀，让世界尤其是都灵家族的后裔铭记，赤血堡的都灵家族，拜恩的公爵曾经拯救世界；
    但夏洛特很清楚，她想要的是洛伦能够永远记得这件事——哪怕不是为了拜恩，都灵家族乃至自己，哪怕只是为了这份小小的自责，内疚，也能回来。
    “如果你能回来……”
    望着断剑，夏洛特喃喃自语：“你这个大骗子，满口谎言，总喜欢让人提心吊胆的恶人…如果你真的能知道我究竟承担了多大的压力……”
    “我知道的。”
    轻飘飘好像幻听似的话语声，却让女伯爵浑身一颤。
    那是…那声音…是从身后……
    “不可能的。”瞪大了双眼，夏洛特拼命抑制着自己回首的冲动：“你…洛伦…你现在，现在应该还在……”
    “山岩堡。”那声音笑道：
    “没错，我在那里见到了第一位都灵，或者说未来骑士王的父亲；稍微有些意外…我原本以为他是个相当杀伐果断的家伙，万万没想到居然是个很温柔的男人。”
    “那是自然…都灵家族的始祖，肯定比某个总让人提心吊胆的家伙强一万倍！”
    咬牙切齿的夏洛特将双手按在身前，肩膀微微颤抖：
    “艾茵呢？”
    “和罗兰在一起，他俩很合得来或者说，艾茵和谁都能合得来，呃…我就不一样了。”
    “你还知道！”
    “我当然知道，罗兰是个很聪明的孩子。”
    “他是个小混蛋！”
    “怎么能这么说？他只是还太小了，每个孩子都要有段无忧无虑的时光。”
    “不要拿你的无耻和下线，来衡量未来的拜恩公爵和骑士王！”
    “所以我就说了，夏洛特你太拘束了，不要让自己背负太多的重担。”
    “还不是因为某个混蛋不负责任？！”
    “然后你就认定这个不负责的混蛋，忘记一定会回来见你的约定了？”
    “你这个混蛋有什么做不出来的？！”
    死死攥着双手，贝齿紧咬的夏洛特看向地面。
    幽静的大厅，甚至能听见她的心跳。
    “为什么不回头？”那声音笑着问道。
    “我……”
    “该不会是担心我会消失，这一切都只是你自己的幻觉吧？”
    “怎么可能？！”夏洛特矢口否认。
    “那是为什么？”
    “是因为…因为……”夏洛特涨红了脸，自暴自弃的跺跺脚：“好吧，你赢了！你说对了，我就是因为担心这一切都只是幻觉，担心你只是……”
    话音戛然而止。
    慌乱的夏洛特感受着脖颈后传来的温度，颤抖的双手被紧紧握住。
    站在她身后的黑发巫师，眼角里带着一丝笑意：
    “是不是幻觉，你亲自确认一下不就行了？”