他十分抱歉、也跟着局促起来, 匆忙向白小姐解释, 说自己言行无状口不择言、实则对她的家人绝无嘲弄不敬之意。
    白清嘉也晓得这位先生是赤诚之人，怎么会怪他？闻言只摇了摇头，说：“无妨，道路不同而已, 先生哪来的错处？”
    的确，道不同不相为谋，就算那些支持复辟帝丨制的人也未见得都是其心可诛——譬如他们校长吧，如此有名望的人, 难不成还真是贪图什么政治小利？不，他只是信了那美国人的话，诚心觉得中国走不了共和之路，要仿照英国先搞一通君主立宪，说穿了还是康梁的老路。
    他们对么？不知道，也许在实现共和之前这个国家的确要走一段迂回的路，可不幸的是袁氏有窃国之念，之前刺杀宋教仁先生便是铁证，他会真心搞君主立宪么？绝不可能！到时国会的权力一定会被架空，国家倒退十几年，重新又回到君主专丨制的死地里去了！
    程故秋是忧心如焚，然而人不在政界却是束手无策，此刻唯有一声长叹，说：“的确是道路不同……叹只叹人微言轻，于国家而言只是一粒尘埃，再怎样折腾都翻不起什么浪来……”
    这话实在太苦闷，惹得白清嘉也心中戚戚，她示意佣人给他添了一杯茶，缓了缓又说：“先生也不必太悲观，总要走一步看一步的……”
    程故秋谢过了她让人为他添茶的美意，听言又点了点头，不知想到了什么，那富有书卷气的眉眼又恢复了些许开阔之意，先应了句“确当如此”，又说：“我过去一向无心政治，如今却觉得不得不淌这个浑水，该要从学校里走出来探探外面的风雨了……
    白清嘉一听这话挑了挑眉，问：“先生是有意从政？”
    “只是一些念头罢了，”程故秋沉沉叹了口气，“前不久刚入了国民党，只希望能做些于国家有利的事，别再无的放矢……”
    此消息实在让白清嘉有些惊讶。
    她并非觉得程故秋没有才能，只是直觉他不适合政坛罢了——他是教书的先生，才学与见地都是一等一的，只是恐怕秉性太过干净赤诚，并不适合如今这极尽复杂的官场，倘若背后再没有倚仗……多半是要受欺凌的。
    她有心想劝一劝他，可临到开口却想不出恰当的措辞——她能怎么说？难道要劝他搁下那颗兼济天下的心向严酷的现实低头？她并非先知，哪来的资格对人家的选择指手划脚？
    因而她最后还是沉默了，只看着对方隐晦地说：“如此甚好……只是往后先生要多劳心了。”
    这句“劳心”是一点也不差的，甚至像是一句谶语，因为此后几月的局势又一路恶化了下去，□□几乎已是板上钉钉。
    1915年10月6日，参政院热热闹闹地开了一场“国民代表大会”，参会的代表一律表示支持君主立宪，声称这是“民意”，还上书推戴袁氏成为“中华民国皇帝”；彼时大总统的戏瘾却是还未过足，竟再次煞有介事地揖让了起来，如此做派简直比在婆家门前下花轿的新媳妇还要含蓄羞涩，令一干看客见了不禁大呼无耻。
    可社论再骂也没用，终归还是要把这场虚假的大戏看到底，直到当年12月，国会、高校、民众请愿团、筹安会和各省国民代表又再次聚在一起恭请大总统登基，这回对方总算觉得戏足了，遂悠悠叹了一口气接受了皇帝尊号，又于12日改国号为“□□”，废民国年号，称将以1916年为洪宪元年，行君主立宪政体。
    而在这所谓的“洪宪元年”到来之前这位皇帝陛下便忍不住开始论功行赏了，白家人可是为他的登基立下了汗马功劳，怎么会分不到利益？白清平直接被授予了“一等伯”的爵位，这可是这个商贾家族有史以来的第一遭！泼天的富贵！无上的荣宠！白家人个个欢喜不可胜言、简直是通宵达旦地在庆祝，一场又一场的宴会办个没完没了，白老先生像是一朝年轻了二十岁，似乎已经把半个北京城踩在脚下了。
    只有白清嘉一个独立在这场狂欢之外。
    她当然也为父兄得偿所愿而感到欣慰，可潜藏的危机却又令她不得不警觉，深恐新一轮的革命和战争会骤然爆发、将她心心念念的人们全都扯进去搅个粉碎。
    而另一桩更直接的忧虑却是她联络不上徐冰砚了。
    此前他在信中说自己将于秋后返沪，是以她特意掐着时间在十月给他去了信，就是上回在火车上写的那一封，只不过把那不得体的最后一段摘掉了罢了；可从十月至今她却一直未能收到他的复信，她以为他是未能如期回到上海，因此又特意写信给静慈打听有关于他的消息，对方回信时却说他已经回去了，只是好像受了伤在养病，具体的她也不甚清楚。
    受伤……
    这两个字真是天大的忌讳，可以引发她无穷无尽的糟糕联想——他怎么了？发生了什么事？是受了很重的伤么？恢复得还顺利么？京沪之间的距离在重重的未知下忽而显得更加遥远了，折磨得人心焦又心伤。
    她没有法子，只能继续给他写信，这次就再顾不上修饰措辞隐藏情绪了，想到什么就写什么，字里行间全是清清楚楚的忧虑和思念，只要他接到这封信就一定能知道——
    ……她爱上他了。
    那是多么荒谬的感情啊，明明他们统共也没有见过几面，可是他却好像在她心里扎下了根，一次又一次漫长的分别都无法让她忘记他，甚至反而不断加深着她对他的迷恋。
    她到底为什么喜欢他呢？
    是因为他救了二哥的命？还是因为之前在曾副参谋长的官邸他帮她驱赶了徐隽旋？或者更早……因为他在火车遇匪的那个夜晚曾专程来到她的门前？
    可如果是这样又怎么解释之前的事呢？
    譬如为什么那晚在徐家官邸打牌时她会忍不住用余光偷瞄他？为什么在戏楼偶遇时她会特意邀请他跟他们一起去到二楼的包房？以及最初相遇的时候……她为什么会在码头上生气地丢掉他的外套？
    拒绝徐隽旋的那晚她曾告诉过他，喜不喜欢在她看来是一眼就注定的事，原来那并不是空口胡说、竟真的有迹可循——她对他的喜欢或许真的从第一眼就开始了，那时他在阴霾的天幕下走上甲板，又在混乱拥挤的人群中抬眼看向她，幽深的眼睛倒影出她的影子，冷峻的样子让她以为自己只是沧海一粟，可他却只向她一个人走近、低头叫她一声“白小姐”，骨节分明的手将自己的外套递给她，为她遮去沪上秋季冰冷的雨水。
    ……要命的柔情。
    也许从那一刻起就注定了她要为他着迷，而此后的那些周折反复只是为了让她确信——她要跟他在一起，或者至少……要知道他过得好不好。
    她被那样强烈的感情吞噬了，有一段日子几乎是废寝忘食，把信寄出去之后就更辗转反侧，家里欢闹的气氛完全无法感染她，她只感到极端的矛盾，心是一阵冷一阵热，完全成了一团乱麻。
    ……而最糟的是这次他依然没有回信。
    她等了将近两个礼拜，就算是再糟糕的邮差也该把信送到了，可她却完全没得到任何有关于他的音信——这是为什么？因为他的伤情很糟糕、以至于已经无法回信了？还是他被什么人什么事绊住了、不便给她回信？或者……或者是信在周转的途中出了意外，不幸被送信的人搞丢了？
    千奇百怪的猜测一股脑儿涌进了她的脑海，折磨得人越发难受，她一边持续猜测着各种缘由一边又忍不住偷偷自嘲，心想这些都是报应，冥冥之中她就是要弥补他，谁让今年三四月时她没有回复他的来信呢？那时的他大概也像此刻的她一样挂肚牵心吧。
    如此糟糕的境况又持续了几天，她的消沉与焦虑已严重到无以复加，直到后来事情也没有发生什么转机，只有一个既荒诞不经又理所当然的消息忽而从南方传来——
    1915年12月25日，唐继尧、蔡锷、李烈钧在云南宣布独立，因反对□□而出兵讨袁，轰轰烈烈的护国战争就此爆发，一个空前混乱且残酷的时代由此揭开了最初的序幕。
    而那个时候的白清嘉尚且不知道，这将多么严重且深刻地……改变她和整个白家的命运。
    第67章 重逢   ——他要来北京了。
    云南之地偏僻多险阻, 是辛亥之后少见的未被北洋势力深入的省份，军政界中多有同盟会人，曾为酝酿战争而多次秘密集会；那唐继尧将军也是个人精, 在护国运动爆发之前还曾秘密扩军, 最终攒得讨袁滇军共两个师和一个混成旅, 约有一万五千之众, 云南军政府还于1916年1月1日发布讨袁檄文，于其中痛斥袁氏二十大罪状, 字字泣血声声激愤，呼吁全国军民共反帝制，保卫共和民国。
    大总统如今成了皇帝，脾气自然也跟着大了起来, 天子一怒伏尸百万，不打仗是绝不行的——川、湘、粤等省军队有约八万人，分自三路攻滇欲成夹击之势；唐继尧脾气也硬, 心想谁还不能分成三路了？于是也将手下兵将分为三军, 第一军攻川，第二军入桂粤, 第三军留守云南伺机经黔入湘, 打的是在湖北武汉会师北伐的算盘。
    三个战场于是很快一齐轰轰烈烈地打开了，四川、湘西、滇桂边，几乎整个南方都燃起了战火，一连几月都不肯消停, 甚至有愈演愈烈之势；这局面实在大大出乎了看客们的预料，毕竟当初癸丑年孙先生搞起了所谓“二次革命”，彼时国民党坐拥半壁江山，还不是一开火就节节败退了？如今滇军的势力大不如前者, 论理早该束手就擒引颈就戮，谁承想他们竟能翻起如此大的浪，甚至还在四川打了好几场大胜仗！
    北京的权贵们渐渐开始感到慌乱了，白家人便是这一派的代表——刚刚得了爵位的他们怎么能容忍袁政府倒台？天天在家祈求他们的皇帝陛下万岁万岁万万岁都嫌不够。白老先生如今是天天在家中痛骂滇军，只凭这么一张嘴就足可以将他们送回老家，有时读着读着报纸还会忽然愤而拍案，怒骂：“季家！季家！又是他们！哪回都少不了季宁远那个老匹夫！”
    如今的白老先生已可以算是战事的晴雨表，每日都会抢在全家头一个展开报纸察看战况，倘若看完之后无声无息，家中人便晓得今日政府军是胜了；倘若看着看着便不禁破口大骂起来，可见这战局便是有些糟糕了。
    这位被他痛骂的云南军政府的季宁远将军说起来也不是生人，同白老先生算是早有宿怨，白小姐还跟他的独子季思言跳过舞，就在去年曾副参谋长办的那场宴会上，也是那时才晓得他和徐冰砚曾是同窗。眼下他和他父亲都是滇军的将领，俱在黔湘边境主持战事，据说是杀得政府军节节败退，2月初便败逃蜈蚣关了。
    “小人得志！岂能长久！”白老先生义愤填膺，在家中一边吃早餐一边高谈阔论，“陛下天威无限，北洋一系亦兵力雄厚，他日时机一到必会发起反攻——什么‘护国军’？不过是一群不识时务的乌合之众，早晚要为他们的愚蠢和短视付出代价！”
    白老先生的这番预言果真没错，湘西一带的战局果然在2月下旬就再次生出了变数，北洋军先丢洪江、靖县、通道、绥宁等地，后于3月反攻麻阳、黔阳，护国军寡不敌众，据说已渐渐显出颓势，甚至还有传言称季家的军队遭遇了重创，季公子本人亦负了伤，眼下生死不知。
    这个消息传回北京，又让北洋一系的权贵们深感振奋，白老先生为之大悦，觉得自家刚刚获封的爵位是更加牢靠了，因此而起的喜悦甚至冲淡了被陛下再次开口要钱的忧虑——这“中华帝国”的皇位也真是难坐，刚刚登基就要打仗，可那国库早被外国人掏空了，军饷又该从哪里来？想来陛下也只能故技重施、再痛痛快快地发卖一批“公债”了。
    百姓们是可买可不买的，横竖他们口袋里统共也没几块银元，可腰缠万贯的富商巨贾们却无法幸免于难，尤其是那些摆明要抱帝国政府大腿的人，更不得不割一割肉、放一放血。
    白家便是这样一只肥美的羔羊。
    他们一家在去年12月曾被“一等伯”这个金光闪闪的封号迷昏了头，而如今再回头看却觉得“一等伯”远没有“一等侯”风光了——人对功名和权力的追求哪有尽头？好不容易尝到的甜头并不会让人就此满足，反而会催着人生出更加强烈的欲望。
    陛下要钱？好吧，给吧，反正陛下最终都会还给他们的，要么直接还银元，要么间接还爵位，无论哪个都很好；没钱？也无妨，反正白老先生已经跟梁元昌搭上了线，赌马的生意虽不能长久做下去，可要在如此紧要的关头猛套一笔大的似乎也只能靠它，他得尽快跟那个后生联络，把手头仅剩的六万大洋全押进去、再将最值钱的几个厂子转手换钱，获的利可以跟对方分，这样总不算亏待他了吧？
    白家人想得细致周到极了，几乎已经看到那令人垂涎的爵位在朝自己招手了。
    可即便这样帝国政府的军饷漏洞依然远远填补不上。
    皇帝陛下也真是着了急，一面不断以“征滇军费”的名目加重着对地方政府的搜刮，一面又忍不住去向美国政府摇尾乞怜，提出要以汉口水电公司为抵押借款四百万元。美国人可不傻，一看中国政府的财政收入年年都是吓死人的赤字，怎么还敢把自己的钱掏出来借？都没经过什么谈判便断然拒绝了，干脆得很。
    于是“帝国政府”的经济便摇摇欲坠了，战场上的形势也由于军饷的匮乏而愈发糟糕起来，陛下一看形势不妙，便又忙不迭将各省的军政要员召到北京新华宫摆了一场宴席，表面上是推杯换盏鼓舞士气，实则是在逼着所有人勒紧裤腰带往外掏银元呢。
    而也就是在这个时候白清嘉再一次得到了有关徐冰砚的消息。
    ——他要来北京了。
    这个消息是大哥带给她的，那段日子文官处正在负责核计各省赴会人员的名单，上海的代表本该是徐振将军本尊，但那老狐狸大概早瞧出了这是一场要命的鸿门宴、才不肯亲自北上，于是就推说自己病了，把自己刚刚负过伤的义子推了出来，面对皇帝陛下以及各层官员的盘剥和威逼。
    这是极艰难的局势，白清嘉也晓得现下他一定很为难，可打从知道要见到他开始她还是压抑不住地开心——他们毕竟已经分别了整整一年，从去年三月不欢而散至今一面都没有再见过，连书信也只有最初的几封，而且彼此还都不曾得到对方的答复。
    她实在很雀跃，心中的欢喜就像温柔的海潮一波一波漫上来，勾得她不断想象着与他见面时的场景：他一定还会板板正正地穿着军装，袖口领边都是干净整洁的，即便站在最拥挤的人群中也依然会显得出挑，毕竟他是那样英俊又挺拔，还有一双黑夜般深邃迷人的眼睛。
    他见到她时会怎么样？会像她一样欣喜么？那双冷峻的眼在凝视她时是否会流露出隐晦又昭彰的温柔？——他一定会对她道歉吧？既为去年他妹妹冒犯了她，又为这段日子一直没有回复她的书信。
    哼，瞧着吧，她绝不会轻易饶了他，这回一定要好好拿一拿乔、耍一耍小脾气，必要时还应对他摆一摆冷脸，起码要让他知道她不是好打发的，这样以后他就不敢再漠视她的来信了——可……可她也不会表现得太凶，毕竟要是真吓退了他就不好了，久别重逢的气氛一定很曼妙，她可不想破坏，只想被那男人好脾气地哄一哄、尽情享受一番这阔别一年之久的悸动和温存罢了。
    她想得美极了，打从知道他要上京的消息开始精神便一直亢奋着，吃饭睡觉再也不必秀知费心，自己就能料理得妥妥当当；她还主动跟她父亲说起要去赴宴的事，只因这回受邀赴宴的名额十分紧俏，需要她父兄好好争取一番才能得到，她颇费了番力气跟家人周旋，好不容易才算尘埃落定。
    她已经打定了主意，这回见到徐冰砚一定要跟他彻底把话说开，再也不要继续这样不清不楚下去；她希望他能主动跟她提交往的事，或者更大胆些直接提结婚，她会认真考虑的，而且泰半都会给他肯定的答复，甚至就算他不提她也打算主动说了——她真的很喜欢他，喜欢到整整一年的分别都没能消磨她的热情，喜欢到让她相信自己遇到了真正的爱情，比法兰西小说中出现的桥段都更加热烈真诚。
    她……想永远跟他在一起。
    赴宴的日子终于到来了。
    3月7日，新华宫。
    北方的春日较南方而言总是来得更晚一些，尤其夜里更是清寒，比他们当初在沪上分别时要冷得多了；幸而“宫中”是极暖的，白家人到的时候已是高朋满座，富丽堂皇的宫殿之中衣香鬓影令人眼花缭乱，美丽的白小姐仍然是人群中最亮眼的明珠，尤其当她脱去厚厚的貂皮大衣、露出内里修身的玫瑰色长裙礼服时，那迷人的风姿就更加令人魂牵梦绕，一不留神就要被她摄去了心魄。
    所有人都在看她，即便是她行走间微微摇曳的裙边也足以吸引席间所有的注意，可她矜贵的目光最终却只被一个站在角落里的军官夺走了，那人是那么安静，悄无声息地隐藏在极尽繁华的声色场里，侧影像是一株不解风情的苍松，一双黑沉的眼睛比北国冬日的夜色还要幽深，此时已经穿过层层叠叠的人群与她相遇。
    好像一个突如其来的意外。
    ……又好像一场避无可避的宿命。
    第68章 进退   那未免太坏心了。
    他瘦了。
    瘦了很多。
    她只远远看了一眼便瞧出来了, 因为实在太过明显，男人原本就冷峻的面容如今更加棱角分明，脸色似还有些苍白, 像是已经十分疲惫；可他仍然站得很直, 端端正正一丝不苟, 军人式的肃穆在他身上体现得淋漓尽致, 她于是猜测他的伤已经养好了，至少已经没什么大碍。
    那一刻微妙而复杂的感情涌上她的心头, 酸啊甜啊什么都有，见到他的时候她甚至有些说不清自己的感觉，明明很高兴的……可又莫名有些伤怀。
    他也看到她了，她很确定, 有一瞬间他们的目光碰到了一起，那双迷住她的黑色眼睛分明闪过了一丝怔愣，却并未如她所料的那样再露出什么惊艳和柔情, 只在她抬手向他打招呼之前就匆匆别开了。
    啊……
    是她看错了么？……难道他没有看到她？
    她又不太确定了。
    “清嘉, ”她正愣神，不巧这时她大哥却来叫她了, 并未注意到自己的妹妹还在看着角落里那个一文不名的军官, 只招呼着，“去跳舞吧，可别一直站在这儿。”
    外界的声音忽然把人拉回现实，她被迫回过头看向大哥, 又看到对方身边还站着一个年轻的男子，个子与她差不多高，正一边紧盯着她的脸一边下意识地搓手。
    “这是陆上将家的公子，与你年纪相仿, ”她哥哥热络地向她介绍，“他也在法兰西留过学，你们该有许多话可以聊的。”
    这是又在给她做媒了。
    她完全不感兴趣，此时心里眼里只有那个一年未见的故人，可她又不能拒绝和这位上将家的公子说话，因为这是她和父兄早就谈好的条件——他们原本是不答应带她一起来新华宫赴宴的，直到她最后答应同权贵们的公子交际才挣来了这个难得的机会，如果她不履约，往后怕就没有下回了。
    她抿了抿嘴，没有立刻接话，只又扭回头去看向了那人所在的角落，她也不知道那时自己在指望什么期待什么，只是的确有一簇小小的火苗在她心底摇曳，可那人却已经不在了、身影再次隐没在人群中，令她在感到落寞的同时又感到一阵无措。
    “清嘉？”
    她哥哥又在叫她。
    她没法子，只有再次回过头，硬生生对那位陌生的少爷露出礼貌的微笑，对方似十分欣喜，两只手搓得更快更欢了，脸上的笑容也跟着越来越大，还着急地朝她伸出了手，说：“白小姐可以赏光与我跳一支舞么？”
    她不想赏的，可最终还是进了舞池。
    与彼此陌生又没有好感的男人跳舞可真是人间一大酷刑，更糟的是对方似乎永远看不出她眼底的厌烦、总在想法子跟她搭话，一会儿问这个一会儿问那个，她都是左耳进右耳出只用“嗯”、“是”来应付，没想到竟还败不去对方的谈兴；他的手也不太高尚，总要借着跳舞在她腰上若有若无地摸几下，正踩在令人发火的那个边界上，说也说得过去，不好跟他算账。
    不过彼时她其实也没心思跟他算账，一双美丽的眼睛只顾着满场找人，心里唯恐那个男人已经走了；幸而后来她还是在旋转的舞蹈中看见了他，就站在舞池之外，正跟几个军官一起应酬，后来终于也肯看向她了，眉头微微皱着，眼里像是掺杂了几分担忧。