潘氏举目望去，便见徐直著着身灰绿松鹤袍子，墨色氅衣随意搭在臂弯，暗银色的纹理随步闪动，转过槅扇时，一股寒气扑面而来。
    “哟，外头是下雨了么？”潘氏起身相迎，温柔的眸光盈盈脉脉，停落于徐直髻上的玉冠。
    那上头凝着几粒水珠。
    徐直顺着她的视线抬手一拂，觉出指尖的潮意，不在意地掠了掠衣袖：“并没下雨。许是外头阴冷，这屋子又太暖，潮气化散之故。”
    又含笑伸手去扶潘氏：“夫人快坐下说话。”
    左庆家的并于贺家的皆笑起来。
    他们爷待夫人极好，二人看在眼里，自是欢喜。
    潘氏很快便被扶回座中，徐直亦撩袍落座，左庆家的忙捧上香茶，又在潘氏的示意下，将窗户启了两指宽的缝儿。
    徐直不喜太暖，潘氏体贴他，怕他热着。
    “方才我去三妹妹院里，却是扑了个空，原来你是到大哥这里来玩儿了。”徐直温润的语声响起，却是在与徐婉贞说话。
    他原就生得清俊，这般和颜悦色地，越发使人如沐春风。
    徐婉贞低低叫了声“大哥”，脑袋垂在胸前，也不知是委屈还是害臊。
    或许二者皆有吧。
    徐直倒是真心疼这个胞妹的，见此情形，越发笑得温和：“三妹妹，为兄给你带了样东西，包管你看了高兴。”
    说着便自袖中取出个纸卷儿，摊在案上细细抚平，一面便笑：“为兄拿到了宁阳侯世子写下的新诗，听说那《清风半月》上亦有刊载，只为兄手慢，没买着，只能抄下来给三妹妹瞧了。”
    语毕，冲徐婉贞眨了眨眼，神情很是宠溺：“为兄知道妹妹向来喜欢诗文，快来瞧瞧吧。”
    徐婉贞抬起头，怔望于他，几乎以为自己听错。
    新诗？
    《清风半月》？
    宁阳侯世子的诗作竟刊载其上？
    这……不是才子么？！
    一刹时，徐婉贞只觉胸口滚烫，双颊一片火热，忙拿起手来握着脸，一双眼睛不由自主飞去了纸页的方向。
    白面书生、俊俏才子，那是她念兹在兹的梦中良人。
    她这辈子最大的愿望，便是做个才女。
    只可惜脑瓜子不济，歪诗都作不出一首来，遂退而求其次，欲择一才子嫁之。
    若非如此，她又如何会挑挑拣拣、磋砣至今？
    还不是一心想嫁进书香门第么？
    只是，那一等清静人家，似乎并不太愿意与勋贵结亲，王妃使了老鼻子劲儿，亦是一场空。
    而此刻，希望仿佛就在眼前。
    “哗啷”，茶盏撞上瓷托，发出清脆的声响。
    徐婉贞回过神来，却见自家长兄已然行至近前，正将案上杂物推开，铺纸于其上。
    “我把诗放这儿了，妹妹且慢慢瞧。”清和的语声，入耳时，犹如在徐婉贞的耳畔凑起一曲乐韵。
    她下意识地垂眸，目之所及，是一笔劲瘦的字，并那数行新诗。
    她很快便沉迷于其间，再顾不上其他。
    潘氏遥遥地打量着她，数息后，向左庆家的抛了个眼风。
    左庆家的登时会意，提着嗓子笑道：“夫人，坐了这半天了，可累不累？要不要去外头散散？”
    于贺家的是个水晶心肝儿，闻言也反应了过来，亦笑道：“是啊，夫人，大夫说了您不能总坐着，得多走一走才好。”
    话头递到了嘴边，潘氏顺口便接了下来：“罢了，我去外头松松骨头去，坐得久了，还真有些乏呢。”
    说话间，她已然站了起来，歪头笑着打趣：“你们兄妹两个慢慢聊着便是。”
    做大哥的把未来妹婿的笔墨拿来给妹妹瞧，怎么着都有些不合规矩，潘氏怕徐婉贞当着她这个外姓人的面难堪，索性走避。
    徐直先还有些讶异，转念一想，便知夫人有意避嫌，心下倒生出几分感念，转首一笑，语带双关地道：“劳夫人累了半晌，就去散散也好。”
    聪明人说话，三言两语，便自了然。
    潘氏听懂了夫君之语，含笑摆了摆手，道了声“无妨”，便带着两个妈妈离开了。
    接下来的事，她不得而知。
    事后，更不曾过问。
    而从徐婉贞的表现来看，徐直这一招，直中要害，将徐婉贞给治服帖了。
    从那一日起，这位蓬莱县主便关起门来，专心绣嫁衣、备嫁妆，再不曾闹过脾气，而每每潘氏登门与之商议婚事，她亦是一副羞答答的模样，那眉梢眼角的憧憬与喜悦，藏也藏不住。
    潘氏自是乐得如此，消息传到东平郡王那里，他亦极欢喜，转手便将两个铺面儿给了长房，权作奖赏。
    其后数日，便有靖北侯世子夫人先期登门，说下了徐婉贞与宁阳侯世子的亲事；
    再过浃旬，建昌伯亲自送上婚书，将四姑娘徐婉顺与建昌伯府三爷的婚事，也给定下了。
    王府一下子便忙碌了起来。
    连着操办两位姑娘的婚事，潘氏一个人委实顾不过来，遂请王爷的示下，将苏氏、宁氏并红药也拉入战团，由她们三人从旁协理、潘氏居中总领，倒也安排得井井有条。
    这一日，红药清晨起榻，梳洗完毕，略用了些清粥小菜，便着人将陈姨娘请了来。
    今儿要给徐婉顺挑一些粗笨的家什摆设，因不知她有什么喜好，红药便请来陈姨娘帮着掌眼。
    此事自然一早便知会了潘氏。
    潘氏倒也没从中作梗，还特意使了两个力大的婆子来帮忙，也算给足了陈姨娘面子。
    陈姨娘直是受宠若惊，从影梅斋到大库房，这一路她那奉承话便没停过，直将红药夸得天上有、地下无，直是拿红药当佛祖那般地敬着。
    得以亲手操办女儿的婚事，哪怕只是其中一样，已然令陈姨娘喜不自胜。且她亦知晓，徐婉顺的亲事乃是红药背后使力，她这当娘亲的如何不感激？
    这一片慈母心肠，红药不忍拂之，遂由得她絮叨。
    好在，甫一到库房，陈姨娘的注意力立时便转去了旁处，再无声息，红药便也得着些清静。
    “夫人，耳房已经拾掇好了，您看要不要去坐一会儿？”鲁妈妈不知何时走了过来，低声禀报道。
    红药心不在焉地点了点头，又回首往库房瞧。
    陈姨娘的身影早便被箱笼淹没，唯远处偶尔传来一两声低语，似是她与那管库的婆子在说话。
    “婢子瞧着，这怕是有的挑呢，夫人且得等。”侍立在旁的莲香此时便轻笑道，又朝库房呶嘴，眉眼间全是戏谑。
    陈姨娘从前被朱氏死死压着，而今扬眉吐气，精神头十足，今日怕是有的磨。
    红药便也笑了起来，只是，才笑到了一半儿，忽地一阵困意上涌，她竟然打了个哈欠。
    这让她立时红了脸，忙将帕子向眼角拭了拭，解嘲地道：“也不知怎么的，最近老觉着乏。”
    鲁妈妈抿了抿唇，没说话，看向红药的视线，却很是意味深长。
    一时众人去了耳房，那屋中已然点起大炭盆，又设了软榻厚毡、屏风脚踏，一派暖意氤氲。
    荷露奉上香茶果点，芰月捧来了红药最爱的话本子，那厢丸砸也被菡烟提在篮里送了过来，正团团窝在红药手边。
    因睡得正熟，那一身黄灿灿、逢松松的软毛，由得人摸，再不虞这小肥猫亮爪子、发脾气。
    红药便在榻上歪着，就着窗外半阴的天色，有一搭无一搭地看话本子、吃茶、撸猫。
    不消多时，她便眼皮沉沉，睡了过去。
    她睡得并不沉，做了好些光怪陆离的梦，前世之事、今生之人，尽皆混杂一处，让人分不清何者是幻、何者为真。
    直到一声轻唤传至耳畔，才将她自混沌中唤醒：
    “夫人，夫人，柳夫人的马车快到街口了。”
    红药的神思陡然一凛。
    柳夫人？
    柳湘芷？
    那不是湘妃么？
    她用力撑开眼皮，入目处，是鲁妈妈满含关切的脸。
    “湘……柳夫人？”红药蹙了蹙眉，脑子里仍有些发懵。
    鲁妈妈忙点头道：“是啊，夫人。柳夫人前儿下的帖子，说要来与夫人吃茶的，夫人可还记得么？”
    红药茫然地看着她，好一会儿后，飘飞的思绪终是一点一点地回归，旋即她才想起，还真有这么回事。
    “哎呀，这一忙，我倒险些把这事儿给忘了。”她立时翻身坐了起来，双足在榻边乱点着找鞋。
    鲁妈妈便抿着嘴笑，一面蹲身替她着鞋，一面高高兴兴地道：“夫人最近常忘事儿，又爱犯个困，吃食上头也变了好些。”
    红药一面听，一面忍不住拿眼瞥她，心说这有啥可高兴的。
    察觉到她的视线，鲁妈妈方知有些失态，迅速拉平了唇角，肃了容、敛着袖，躬腰退去一旁，瞧来一派端严。
    红药越发觉得怪异，却也无暇多想，只叫荷露等人服侍着梳头更衣。
    众人七手八脚一通忙活，堪堪收拾妥当，便有小丫鬟飞跑来报：“夫人，柳夫人的马车到仪门了。”
    “快随我去迎一迎。”红药提起裙子便往外走，口中吩咐：“芰月，你带几个婆子留下，凡陈姨娘挑中的家什，都好生登记造册，等我归拢清楚了，再交给大嫂定夺。”
    婚姻大事，陈姨娘自是无权作主，红药身为庶子媳妇，亦不好僭越，自是由潘氏的意见为尊。
    芰月忙应是，红药又再叮嘱些杂事，便带人去了仪门。
    因两下里本就离得近，红药抵达仪门时，柳湘芷才下马车，正和管事婆子说话呢。
    “我来得迟啦，请姐姐恕罪。”隔着老远，红药便笑着打了个招呼。
    柳湘芷应声回首，却见一个美人迎面走来，金钗当鬓、乌发如云，穿着一枝梅水蓝通袖袄儿，茜金裙上点点梅花，宛若落英缤纷，那衣料并花样子俱是平生仅见，越发衬得来人眉眼绮丽、颜若春花。
    “啧啧，好个大美人儿，真真是光彩照人哪。”柳湘芷口中说着玩笑，如水明眸却迅速向红药周身一扫。
    而后，她的笑容便有些玩味起来，春葱般的食指轻点着脸颊，笑吟吟地道：“这么一瞧，妹妹今日真是精神得紧，比往时又不同了。”
    红药与她素来言笑不禁，此时也只当她信口打趣，笑着也回了两句俏皮话，复又延她去影梅斋吃茶不提。
    却说她们这一行人，花团锦簇地，极是打眼，故从仪门处起，便有好些丫鬟婆子在旁偷瞧，齐禄家的便是其中之一。
    待红药等人行得远了，她方才意犹未尽地转过游廊，回到了清和院。
    此处乃是四房居所，此前宁氏命她去外院办差，如今差事已了，她这是回来复命的。
    当此际，宁氏正在东次间儿看小丫头裁红纸，见她来了，便含笑招手道：“妈妈来瞧瞧，这红纸大小可合适么？”
    齐禄家的忙笑着上前，作势瞅了两眼，便迭声赞道：“这大小刚刚好，这红纸的颜色也鲜亮，年下的时候写上字儿粘了，喜气得紧。”
    宁氏如今除了管着徐婉顺的婚事之外，另还要忙些年节之事，过手的钱款虽不多，多少总能落一些，是以心情很是不错，此时闻言，便笑嗔道：“妈妈惯会哄人的，偏这等话就叫人爱听。”
    这话说得满屋子的人皆笑起来。
    齐禄家的也跟着笑，一面将衣袖拢紧，没敢提柳湘芷那一茬。
    宁氏有些小性儿，越是她高兴的时候，便越需小心，万一败了她的兴致，她治起人来那也是绝不含糊的。齐禄家的亲身领教过两回，早就学乖了。
    “妈妈何时得空儿，再往风竹院走一遭，替我送两匣子点心过去。”再站了一会儿，宁氏便启唇笑道，秀婉的脸上满是欢喜。
    齐禄家的凝了凝神，陪笑道：“是，奴婢这就去。夫人可有什么话儿要带过去么？”
    前些时陈姨娘生病，徐婉顺便搬去风竹院照应。如今，陈姨娘已然大好了，可徐婉顺却不曾搬离，宁氏这点心是送给谁的，齐禄家的并不知晓，遂有此一问。
    宁氏未急着作答，只唤过个小丫头吩咐了两句，复又坐去临窗大案边，将个针线笸箩拿了，一面挑拣着的里面零碎布头，一面漫不经心地道：
    “你告诉四姑娘，她前番拿来的茶叶我尝了，味儿很不错，替我多谢她惦着。再，那两匣桃儿糕是百味斋新出的点心，就说我请她尝个鲜。”
    她说一句，齐禄家的便应一声，待说完了，那小丫头业已回转，将个小包袱递了过去。
    齐禄家的双手接过，顺势看了看，却见包袱里是两个叠放的玄漆描银匣子，皆不过尺许，颇为精致，入手亦不沉。
    宁氏小心眼儿虽然多些，行事作派倒还上得台面，便如这回礼，就很拿得出手。
    “这匣子妈妈也一并予了四妹妹便是，不必拿回来了。”宁氏闲闲语道，从笸箩里挑了一块珠灰缎子并一块玄青缂丝，迎光比着瞧片刻，忽地问：
    “妈妈且帮我看一看，这两个里头，哪个更衬爷那身松枝绿的袍子？”
    齐禄家的忙提溜着包袱凑过去，帮着参详了几句，最后择定的，却是一方墨紫暗银纹十样锦的衣料，宁氏这才命她去了。
    挑帘出屋，便见檐下白絮纷飞，撒盐沫子也似，庭树之上已然铺了一层薄霜，却原来是下雪了。
    齐禄家的不由暗道了声“晦气”。
    这大冷的天儿，猫在屋里吃茶烤火才是正经，如今却还要往外跑，真真这宁氏琐碎。
    心下虽抱怨着，齐禄家的却也并不敢耽搁，叫个小丫头拿了把伞，便打着伞离开了清和院。
    风竹院离着此处颇远，且还要穿过两所园子，路多曲折，兼且泥泞，又无片瓦遮头，只能顶风而行，这一路走得委实艰难。
    齐禄家的深一脚、浅一脚，好容易出得月门，便见前方一角青篱，掩映于起伏的枯竹之间，正是风竹院。
    “可算是到了。”她低声嘟囔了一句，加快脚步往前走，猛不防斜刺里窜出个人来，险些与她撞个正着。
    齐禄家的大惊，“哎哟”一声，身子晃了晃，好悬不曾摔倒，所幸脚下踩着雨屐，到底站稳了，包袱也没落地，唯油伞掉在了地上，“啪”地一响。
    而后，飞雪便扑上了头脸，冻得她打了个哆嗦。
    她不由心头火起，张口便要骂人，可定睛一瞧，那骂人的话便又咽了回去。
    “卷耳，你这丫头是怎么走的路，可唬了我一跳。”半真半假地嗔了一句，齐禄家的便弯腰去捡伞。
    卷耳乃是徐婉顺的贴身丫鬟，平素极得重用，齐禄家的并不愿得罪于她。
    卷耳手脚倒是快，抢先一步拾起伞来，上下拍打干净了，又殷勤替齐禄家的撑着，满脸陪笑地道：“妈妈莫恼，是我走得太急了。”
    齐禄家的笑着摇手道：“你这孩子，跟我还客气什么？我也是没留神，索性东西倒没坏，若不然，你家姑娘该恼了。因这原就我们夫人送给四姑娘的点心。”
    一面说话，她一面便将包袱往前送了送。
    卷耳见了，越发笑得歉然：“哎呀，原来妈妈是来瞧我们姑娘的，那就越发是我的不是了，妈妈快随我来，我请妈妈吃茶。”
    齐禄家的笑眯眯应下了，由得她撑伞随行，一双精明的眼睛却直往她身上溜，到底没忍住，假意随口问道：“我说，你这是有急事么？如何这般慌手慌脚的？”
    非是她好奇心重，实是卷耳此际满身雪水，发髻微散，不由得人不去多想。
    卷耳闻言，稍作迟疑，很快便又宁下神色，凑到她耳边道：
    “这事儿妈妈过会也就该知道了。我才从前头回来，五爷来信了呢，还让人捎了好些年礼。我急着回来告诉姑娘，不成想先碰见了妈妈，就先与妈妈说了罢。”
    齐禄家的张大了眼睛。
    徐玠来信了？
    且还让人送了好些年礼？
    那岂非表明，今年这个年关，五爷要在外头过了？
    哎哟，那可不就少了好些赏钱么？
    一念及此，齐禄家的登时肉痛不已，整张脸都快拧巴了。