芳春会后，东平郡王府徐五郎“诗文第一”的名号，就此打响。
    究其原因，套用徐五郎本人所言，“无它，唯才气尔”。
    这句气死人不赔命的大话，出自一个年仅十七、姿仪俊美，且确然才华横溢的少年之口，居然并不令人讨厌。
    原来，芳春会当日，徐玠应《惜》字之题，当场挥就一阙新词，直是惊艳四座，立时便将那十首诗的风头盖了过去，其中“无可奈何花落去、似曾相识燕归来”一联，更是教人拍案叫绝。
    于是，从荼蘼开尽的暮春，至榴花盛火的五月，那章台柳下、彩袖腕底，不知有多少花魁优伶，在那酒宴歌席之上，轻敲着红牙板儿，伤春复又自伤，直将这曲子唱得满城皆知，便连讨饭乞儿都能哼上两句。
    这一场风雅的热闹，让玉京城的夏天变得格外火热，而在这喧阗之下，一个名叫“肃论”的学派，悄然出现。
    这是个不甚起眼的小学派，其主旨兼具法、道、儒三家，还夹杂着一些心学理论，初看时，似是有些不伦不类。
    然而，若有人讥其驳杂，便会发现，那一个“肃”字，一是对诸子百家诸般糟粕之“肃清”，次则对诸学派流传至今曲解之“肃正”，再则，对自身之“肃醒”。
    竟是俨然将肃论置于百家之上，大有天老大、地老二，它老三之意。
    对此等狂徒，士林中人自是嗤之以鼻。
    大齐每年冒出来的小学派多了去了，不过石子入海罢了，都是些小打小闹，莫说动摇根基，便是最底层的“吏社”，他们都撼不动。
    此之所谓“吏社”，乃是大齐官场一个奇异的群体，其成员皆为各衙门的胥吏。
    这些吏员泰半乃秀才出身，差一些的也是童生，贱吏则有师门或祖传相承。
    总之，这是一群永远不可能当上正经官员的人，然而，朝堂各部门的运转、各政令的下达，大到定立国本、小到换一根毛笔，都离不开他们。
    说句玩笑话，若有朝一日，这些胥吏联合起来撂挑子，那么，大齐朝堂也得跟着瘫痪。
    是故，官员们对“吏社”还是存了几分忌惮的，且官员一任也不过两三年，而胥吏却很少变动，他们熟知一切明面儿上的流程与桌底下的技巧，他们的存在，对官员迅速熟悉并融入环境，大有裨益。
    换言之，官吏乃是共生关系，他们必须是一心的，否则，便会陷入不是你死、就是我亡的境地。
    而与之相较，“肃论”不过是一帮子狂生罢了，士林中谁也没当回事。
    按理说，这些学派朝堂之事，后宫是不可能触及的。
    可是，在喈凤宫二公主的书案上，红药却偏偏瞧见了一本《清风阁记》。
    那正是某肃论士子所著，红药前几日去乾清宫送东西，正逢着两个秉笔太监，听他们说了一嘴，这才知晓的。
    她是万没想到，这本肃论著作，竟会出现在二公主的案头，且听其所言，这书竟还是她好不容易向大公主借来的，三公主想要翻两页都不成。
    这情形惹得三公主就有点不大乐意。
    “二皇姐不给我看书，我就不叫红药嬷嬷给你讲故事，哼。”小姑娘嘴撅得老高，撇过头不去看自个儿的二姐。
    二公主便笑着揉她的脑袋：“好啦，不生气哦，你若是乖乖的，我就给你一样好玩的东西。”
    “真哒？”三公主立时转头，眼睛都亮了。
    “自然是真，姐姐何时骗过你？”二公主柔声道，转身便命人将东西拿了过来。
    那是一只拿竹篾编的鸽子，漆作雪白，红玛瑙作眼、红玉磨成尖喙，翅膀还能动，果然新鲜有趣。
    三公主开心地抓起鸽子，带着几个小宫女便去阶下玩起来，小脸上笑容绽放，再也不提看书之事。
    看着阶下雀跃的身影，二公主面含浅笑，眸光是宠溺的，随后，又渐渐放空。
    良久后，她轻轻叹了一口气：“这孩子也长大了。”
    红药站得离她最近，断不好让尊贵的二殿下自言自语，遂只得接话：“二殿下说的是。”
    二公主目注开心的小女孩，语声悠然：“从前她生病的时候，笑也真、哭也真，只是笑得太少了些。如今她病好了，那笑和哭，我却再瞧不出真假来了。”
    语毕，又是一叹。
    红药眼观鼻、鼻观口，一字不出。
    给她八百个胆子，这话她也不敢接。
    可是，若是没丁点儿反应，却也得罪人。
    红药满嘴发苦，只能躬了躬腰。
    二公主转过眼眸，似笑非笑地看了她一眼：“顾典事，你最近还给我三皇妹说故事么？”
    红药袖中两手绞紧，语气却还是从容的：“回二殿下，三殿下最近不大听故事了。”
    “哦，我想起来了，三皇妹最近在教你识字儿，是么？”她似是颇有兴致，一双眸子炯炯看来。
    这天气本就热，再被她这样一瞧，红药直出了一身的薄汗，敛容道：“回二殿下，正有此事。三殿下教了奴婢快四个月了，托三殿下的福，奴婢如今认了好些字儿，不太难的书也能读上两页。”
    她委实很想多说几句的，最好天长地久地说下去。
    惜乎宫人回话也有规矩，主子问什么，便只能答什么，多了少了都不成。
    她遗憾地停住了话头。
    所幸三公主此时跑来，红扑扑的小脸儿上挂着晶莹的汗珠，用力一拉红药的手：“红药嬷嬷，给本宫讲个小白鸽的故事。本宫要听。”
    “小孩子家，就爱听故事。”二公主笑道，再不看红药，只向三公主招手：“快进屋吧，这时候虽还早着，暑气也重，瞧瞧你这一头的汗，过会儿沐浴了换身衣裳再听故事，好不好？”
    三公主拉着红药的手紧了紧，歪着脑袋，大大的眼睛如天空般澄澈：
    “好呀，就听二皇姐的。一会儿还要劳二皇姐叫人给红药嬷嬷上杯茶，让她先润润嗓子，好给我说故事。皇祖母说啦，御下要宽，严则生怨。我要听皇祖母的话，当个宽以待人的好主子。”
    这一番话，再配合她时而嘟嘴、时而展颜的神情，竟是严丝合缝，在情在理，又不令人过于难堪。
    红药心里流过一丝暖意。
    三公主这是给她撑腰呢。
    以这段看似孩子气，实则滴水不漏之语，告诉二公主，红药是她哕鸾宫的人，而太后娘娘对哕鸾宫亦很看中。
    果然长大了，晓得护着下头人了。
    红药蹲身替三公主理着发鬓，面无异色，心下却大是感慨。
    二公主像是听得怔住了。
    其后，便弯腰笑了起来。
    根本就没生气。
    也根本不以为意。
    事实上，她面上的神情几乎是嘉许的，伸手轻轻一捏三公主的脸颊，笑嘻嘻地道：“是，是，我听明白啦，还请三殿下快去沐浴，别叫汗沤出病来。”
    三公主本就聪敏，见她开起了玩笑，立时见好就收，蹦蹦跳跳地跟着小宫人进屋去了，行止间一派天真，哪里瞧得出半点心机？
    二公主似是颇为满意，接下来果然信守承诺，再不曾以言语试探红药，茶点也命人赏了，还额外多赏了红药一块银角子。
    红药闹不清她在想什么，索性也不多想，陪着三公主说了会故事，又玩了两个游戏，一行人便辞出了喈凤宫。
    此时已近巳正，日头毒得很，红药惦记着中午那一顿药膳，匆匆安顿好了三公主，便撑着把青油伞，一路擦着汗去了尚膳监。
    药膳房位于尚膳监的西南角，颇雅致的一所小院，围墙是一圈篱笆，篱角开着不知名的小花。
    红药亮出腰牌，那守门的太监早识得她了，笑眯眯唤了声“顾典事好”，便将她让进了院。
    院中只三间正房，打通成了一大间，以及顶的大药柜隔作三段，每只药柜皆开着一个一个的小抽斗，抽斗外标注着药材名目
    红药进屋时，便离见了浓重的药材与食物混合的香气。
    最外间有一具大石台，上置着药杵、石臼、竹匾等物，又有未经收拾完的食材，这里一堆、那里一堆地散落着，十来名太监宫女正弯腰忙碌，见了红药，俱皆含笑致意。另有六、七名样貌干净的小太监、小宫女，端端正正坐在角落。
    红药笑着依次打过招呼，便自来到了第二间屋子。
    这里比外间安静些，几名上了年纪的宫人守在最里间的门口，红药将腰牌予她们验了，方坐在了药柜下方的矮凳上。
    里间乃是灶台，亦是药膳重地，闲杂人等是绝不可入内的，便是红药这样的品级，也只能在外等候。
    她原本就是探风来的，此时自是不急，只闲闲坐着，控制着速度与频率，偶尔往旁扫上一眼。
    这数月间，她每隔三日便来一次药膳房，里里外外都仔细瞧过了，人头也全认齐了，有几个还混了个脸熟，连他们与后宫千丝万缕的关系，她亦查了个七七八八。
    然而，并没有什么用。
    于她而言，药膳房是全然陌生的所在，前世她一次都不曾来过这里，这些人与事究竟与前有何不同，她察觉不出。
    好在她自己亦知晓，此事不可操之过切，只能拿出水磨功夫来，一点一点地往下查，是故这么久以来，她没有做出任何出格的举动，一直老老实实地，很不惹人注意。
    坐了约有一刻，里间屋门忽地开启，一阵浓郁的甜香随风传来，刺激得人口舌生津。
    正是红药惯熟的药膳味道。
    她立时起身笑道：“今儿倒是快。”
    一名圆脸老宫人皮笑肉不笑地道：“三殿下正长身子呢，耽误不得。”
    说话间，另一个老宫人已然转进槅扇，很着便捧着托盘走了出来。
    “哕鸾宫朱子雪莲羹，成——”圆脸宫人拖着长腔，唱出了药膳名目。
    红药徐步上前，将抄录好的方子奉上。
    老宫人接过方子，认真对了一遍，确认无误后，方示意旁边的宫人将托盘交给红药，同时再度唱道：“离灶两刻，温汤缓食。”
    先说名目，再说药膳食用的时间与办法，这是药膳的规矩，每次皆是一样，红药已经很习惯了。
    她捧起托盘，并不及走，而是转行至屋子东角，背墙而立，耳听得那老宫人第三次唱道：“试膳——”
    语声落地，一名小太监、一名小宫人便自外而来。
    他们是专门试毒的，方才一直候在外屋，听唤方可进来。
    两个人一脸平静，先向红药行过礼，方执起银匙，各试了两匙羹汤。
    再等了约半刻，小太监并小宫女便退了下去，老宫人最后唱道：“三殿下福寿安康——”
    “三殿下福寿安康。”红药随众念了一声，这整个过程便算是结束了。
    说起来，尚膳监别处并没这样的规矩，只药膳牵涉到不少药材，比寻常吃食更容易出纰漏，因此规矩也特别地大。
    而方才试毒的二人，则表明这药膳在离开药膳房时是干净、可食用的的，若三公主吃出了问题，则药膳房可以首先排除。
    自然，若三公主当真中了毒，药膳房也绝不可能脱了干系，但此举有胜过无，不过求个安心而已。
    将药膳搁进备好的食盒，又依着礼数与众人打过招呼，红药便离开了这个是非之地。
    两名哕鸾宫的小宫人正守在院外，见她出来了，双双接过食盒，红药依旧撑起油伞，顶着毒日头往回赶。
    可谁想，行不出数步，前方忽地行来一个宫女，观其服色，乃是三等宫人，眉目平平，唯身量高挑，倒也颇为打眼。
    红药忍不住多瞧了一眼。
    几乎就在她抬眸的同时，那宫女恰也看了过来，二人的视线地半空里略略一触，又飞快分开。
    那宫女显是瞧出了红药的身份，屈膝道：“典事姑姑好。”
    虽语声很轻，却有着一种尖脆的穿透力。
    红药登时汗毛竖起，执伞的险些松开。
    是她！
    榕树下的那个宫女！
    就算那张脸红药始终没瞧见，可是，那两道阴沉的视线，以及那独特的尖脆语声，她却记得清清楚楚。