掌灯时分，雨终是停了，天空渐呈青黛，一弯眉月探出头来，在琉璃瓦上，抹下几痕浅白。
    虽是云散雨收，那宫道却还湿漉漉地，砖地上汪着好些小水洼，斑斑驳驳，些须映几点宫灯投下的微光，风过时，一明一灭，不似星辰，倒像鬼火。
    “咿呀”，六宫某处宫殿的角门，被人轻轻推开，一个穿着二等服色的中年宫女，无声无息闪入门中，掩门、落栓、穿廊绕柱，一应动作熟稔至极，很快便来到了二进院的左偏殿门外。
    “主子，奴婢回来了。”在门外稍停了片刻，那青衣宫女轻声禀道，抬手拍打着衣裙上并不存在的灰尘，又小心地褪去了足上木屐。
    那木屐下裹了数层软布，拿蜡厚厚地油了，行路无声，亦不沾水渍。
    “咳咳，快进来吧，外头凉得很。”屋中传来低柔的语声，中气不太足的样子，杂着几声明显的喘息。
    青衣宫女应了个是，屋门便从里打开，一个眼角已然生了皱纹、面目却还秀致的嬷嬷，单手挑起帘幕，向着来人点了点头，轻声叮嘱：“主子才喝了药，长话短说。”
    说话间，她便挑帘出了屋，凉风中只留下一句轻语：“我四处转转，你们安心说。”
    青衣宫人嚅动着嘴角，似是要道个谢，然那嬷嬷已经反手将门拢住了。
    她便在黑暗中出了会神。
    透过门缝间隙，隐约可见前头的院落。
    此时，那里早便是庭户灼灼、灯烛闪耀，然而，那些许光明，却并照不进她们这一进，于是，这同一所宫殿便也被分割成了两个世界。
    “进来吧，把灯给点上，方才我嫌闹得慌，没让点。”那低柔的语声自槅扇后而来，喘息声已经平定了许多。
    青衣宫人回过神来，忙应了个是，绕过一面蜀绣山水四扇屏风，转去里间，熟门熟路寻出火折，点亮了烛台。
    水晶连枝莲座烛台上，插着三支细长的红烛，幽幽烛光，映亮了这间不大的屋子。
    一名挽高髻、著锦裙的宫装女子，正自凭窗远眺，烛火投射在她的脸上，疏清眉目、悠然气韵，那窗前便好似开了一丛淡菊，正在晚风中轻盈摇曳。
    “主子，宁妃娘娘没了。”青衣宫人躬下了腰。
    那人淡如菊的锦裙女子闻言，眉眼间不见变化，悠然细语：“可惜了儿的，多好的一面挡箭牌。”
    轻叹了一声，她仍旧支颐望向窗外，似是被那华丽的灯火引去了心神。
    青衣宫人继续禀报：“主子，因今儿这事闹得挺大，到处都有人在传闲话，奴婢四处走了走，打听到了不少事儿，择其要者，归纳有四，不知主子可有精神听？”
    她微抬首，明亮的眸子向锦衣女子身上一睇，复又垂下了头。
    不得不说，虽身为贱役，这宫人吐属却极文雅、条理亦极分明，显是识过字、读过书的。
    锦衣女子似是习以为常了，微微颔首：“你说罢。”
    青衣宫人稍稍斟酌了一下，便轻声道：“其一，陛下给宁妃定下的罪名是祸害皇嗣、毒杀嫔妃这两条；其二，宋掌事是宫正司的内应，钟粹宫上下几十口，只活下来她一个；其三，宁妃亲口承认杀了邓寿容和红柳；其四，”
    她忽然停了一息，交握在小腹前的两手紧了紧，旋即续道：“这其四，宁妃娘娘虽死，尸身却不得入土，由内安乐堂秘法泡制成干人彘，示众三个月，再扔进后山。”
    后山便是皇城的乱葬岗，位于外皇城最偏僻的北角，凡重罪身死的宫中之人，无论生前是何等身份，死后一视同仁，扔去后山喂野狗。
    谁又能想到，曾经煊赫一时的宁妃，如今却不过野狗裹腹之物，而大齐风习，横死之女，是连祖宗都不会认下的。
    看起来，陛下是恨透了宁妃，才会让她死后亦成孤魂野鬼，永世于尘世徘徊，不得往生。
    锦裙女子的唇边，缓缓噙出了一抹浅笑：“原来，她也有今天呢。”
    她弯了一副眉眼，转首望向青衣宫人，一双微长的凤眼，在烛光亮若星辰：“当年别人算计我的时候，她不仅知情，且还拍手称快，如今她自个儿却是尸骨无存，这可真是……”
    她掩袖轻笑起来。
    纵使口出恶言，那笑容却干净得不染纤尘，一如她淡雅的语声：“这可真是上天有厚德，报应不爽啊。”
    一语未了，她忽然轻轻咳嗽了两声。
    青衣宫女见状，面上便现出担忧的神色，低劝道：“主子，当年的仇已然报得干净了，主子看要不要……”
    “你觉着，我还有抽身退步的余地么？”她尚未说完，锦裙女子便浅笑着打断了她。
    青衣宫人面色一黯，垂首道：“是，奴婢糊涂了，还是主子看得透。”
    “当年，他们既然找上了我，便是看准了我这心里压着恨。如今，我若不自个儿找些恨来给他们瞧，他们只怕留不得我，更留不得你们了。”锦裙女子长叹了一声。
    青衣宫人静立不语。
    那一步，一经踏出，便再无回头余地，这个道理，她自是清楚的。
    数息后，窗前便传来清脆的瓷器碰撞声，却是那锦裙女子执起温壶，正向盏中注水。
    青衣宫人抬头瞥见，忙抢步上前：“主子，还是奴婢来吧，这蜜水还烫着呢。”
    锦裙女子由得她接过温壶，仍旧转望窗外，忽地幽幽一叹：“等外头风声小些，你找个日子给杨采萍烧些纸罢。可怜见的，倒是帮我担下了大半罪名。”
    青衣宫人并未抬头，只沉声道：“奴婢遵命。”
    停了片刻，又迟疑地道：“那尚膳监的人，奴婢还要见么？”
    “自然要见。”锦裙女子一脸惬意：“越是这等时候，越需行动如常。找上我的那些人可聪明得紧，自是知晓以不变应万变之理，咱们还和往常一样便是。”
    青衣宫人忙应下，复又将蜜水捧去她手边：“主子，可以了。”
    锦裙女子接盏在手，浅啜了一口，兀自望着窗外出神。
    水晶台上，烛泪如涓滴如微雨，缓缓滑落下去，烛底红蜡如血，在夜风中，逐渐变得冷硬。
    …………………………
    建昭十四年，七月初七，去行宫静住的皇后娘娘，携子而归。
    在大朝会上，建昭帝当众宣布了这个令人振奋的消息。
    一时间，朝野俱震，整个玉京城都沸腾了。
    建昭帝空虚了多年的膝下，终于有了一位继承者。
    既是嫡、亦是长。
    若不出意外，这位小皇子，便是当仁不让的太子殿下了。
    当然，这一切的前提是，小皇子能够安然地、康健地长大。
    目今看来，这似乎并非难事。
    据乾清宫透出来的消息，小皇子生下来足有七斤六两，白胖健壮、气血充沛，哭声嘹亮得聋子都能听得见，且出生当晚，行宫那株被雷劈死的大树，竟长出了一枝新芽。
    此乃祥瑞之兆，钦天监一字不漏地记录在册，建昭帝闻之大喜，当即派出五百“宣瑞使”，骑健马、举黄敕，自玉京出发，昭告全国。
    此等盛事，文武百官自需上表庆贺，放眼望去，朝堂上满是笑脸，每个人都似是发自内心地为建昭帝、为大齐朝而欢欣鼓舞、而额手相庆。
    建昭帝自是尽皆笑纳，顺势又将那五百“宣瑞使”给纳入了两卫范畴。
    前后花了整整五天时间，周皇后才算接待完了入宫觐见的大小命妇，并以一日三次的频率，向各位夫人展示了白白胖胖、圆润如球的小皇子。
    其后，建昭帝便颁下圣旨，大赦天下，并加开恩科，以贺小皇子降生。
    这举国同庆的喜乐氛围，却并未令周皇后绷紧的心神，有一丝的放松。
    “宁妃那毒妇已然死了，尸首还我亲去验的，衣裳都掀开瞧过了，断不会错。钟粹宫阖宫婢仆也都殉了葬，你也别总想着这事儿了，好不好？”
    坤宁宫的东暖阁中，太后娘娘拉着周皇后的手，柔声劝慰。
    此时的皇后娘娘，已不复二条胡同时的丰腴，双颊微凹、眼底乌青，眉间更是锁着一层愁云。
    所幸有柳娘子帮着调理，她也就是精神不大好，面色倒还白润，眼睛亦清亮有神，显是心中忧烦，身子却是无碍的。
    “媳妇不是担心这个，就是这几日是累着了，歇一歇就好。”在太后娘娘跟前，周皇后自不会提起那些烦心事，面上堆起笑来，又将帕子拭着额角。
    暖阁里烧了地龙，又拿厚厚的锦帘遮着，热得人冒汗。
    虽然她是等孩子满月才回来的，柳娘子却说了，如今正值秋凉，若风邪入侵，于将来生养不益。
    听得这话，周皇后自是加倍着紧，事事小心。
    诞下皇儿自是好事，只是，仅有一个皇子，似乎又少了些，她这心也始终提着，若是侥天之幸，再生下一个男孩来，她这个中宫之主，才会稳稳坐牢。
    听得周皇后之言，太后娘娘便轻轻拍了拍她的手，视线转处，便瞧见了睡在摇篮里的小皇子，不由得眉眼都弯了起来：“哎哟，你瞧瞧这张小胖脸，还有酒窝呢，长大了不知会是怎生俊法，真是再没见过这么漂亮的孩子了。”
    老人家对隔代人本就有一种格外地疼宠，更何况，这又是建昭帝膝下第一个儿子，李太后这些日子见天儿地往坤宁宫跑，一坐就是大半天，饭都顾不上吃，只一心逗弄小乖孙。
    听得这话，周皇后亦是眉眼俱柔，转身望向襁褓中的孩儿，整张脸都漾起了一层暖光：“这孩子真是一点不烦人，该吃就吃、该睡就睡，没人逗他，他就自己抓着小手小脚玩儿，老人都说，小时省心，长大了必定聪敏。”
    说起自己的儿子，她的话就变多了，那一丝愁色亦自散去，面上有着无法掩去的骄傲：“不是我说，往常见那些命妇家的孙子儿子啊，那个闹腾哟，还有整宿哭的呢，哪里及得上我儿这般聪明乖巧。”
    这话太后娘娘爱听，登时笑得嘴都合不拢了：“就是这话，从前小六儿家的几个孩子，我可是亲眼见过那个闹劲儿的，稍微有一点不好，立时就哭，偏那声音猫儿叫也似，哪里及得上我乖孙这般嗓音脆亮。”
    一旁侍立的李进忠听得眉头直跳。
    这位皇长子的中气，那可不是一般地足，那个哭声响得，直是能震下房梁的灰来。
    不是他背地里抱怨，每回一听那哭声，他这俩老耳朵就要背气，有时候还会“嗡嗡”响上半天，谁说话都像隔着一层。
    太后娘娘往常总说耳背，如今倒好，大晨定的时候，下头娘娘们扯着嗓门儿叫唤，她老人家都听不清了，只能让程寿眉在旁转述。
    就这么着，太后娘娘亦是乐此不疲，以听大孙子的哭声为人生一大乐事，就着大孙子那张小胖脸，她老人家能吃下一大碗饭去，饭量蹭蹭见长，笑脸也多了，时不时地就要赏人，他们几个这几天光赏钱就拿了快十两，玉件儿也有好几样，可见太后娘娘有多欢喜。
    便在李进忠胡思乱想间，忽地门帘一挑，却是谢禄萍走了进来。
    她这一来，太后娘娘与皇后娘娘便皆歇了声。
    “咦。你怎么回来了？不是说要六局办事，上晌回不来么？”周皇后十分讶然，挑眉问了一句。
    谢禄萍先向两位贵主儿见了礼，方“嗐”了一声道：“娘娘恕罪，奴婢实是记岔了日子，方才走到半道儿才想起来，今日乃六局核销月账之日，奴婢便去了，也只能站着干瞪眼，只能打道回府了。”
    口中说着话，一面便悄悄向周皇后呶了呶嘴。
    周皇后见了，便知她有话说，只这碍于太后娘娘在侧，不好开口。
    她微微点了点头，仍旧与李太后说着儿女经，盏茶之后，方起身道：“母后，媳妇想去后头净个身，出了一身的汗，怪不舒服的。”
    说着便又拿帕子拭额角。
    屋中确实很暖，李太后也是脱了大衣裳的。