识海涌出深不见底的乌黑漩涡，遍地轻柔的花瓣被卷入其中，水漫过地面，黑色的人形缓缓降落。
    （我应该告诉过你，不要被你的学生认出来，松阳。）
    蛇信般阴恻的气息拂过略微战栗的颈侧肌肤，一身黑衣的男人贴在松阳身后，狭长红瞳眼角微扬，笑意不似人类该有的感觉。
    （很遗憾，你没能遵守。）
    ——偏偏是这个时候！！
    身体处于主人格精神的压制下动弹不得，眼望着监狱就在前方，松阳边咬紧牙关抗衡虚的入侵，边耐着性子恳求对方。
    （只差救出银时就好，救完人我就立刻把身体给你。）
    分明一直不在场，虚是怎么知晓自己跟晋助相处时的情形的？松阳想不通这一点。虚显然也不欲多作解释，自顾自操纵水流滑进长发男人的衣衫内，缠上他奋力挣扎的手脚，随后悠然走到对方面前，端详他心急如焚的表情。
    （松阳，我给你的时间不够多吗？）
    素白的手指抚上松阳染着水汽的浅色发丝，虚慢条斯理替他将湿透的鬓发捋至耳后，与他一模一样的脸挨近，到额头抵着额头的亲密距离。混沌不清的空间里，一浅一深两个人影交织，相似到分不出彼此。
    （怎么不把握好这段时间，去做你该做的事呢？）
    语气看似惋惜，松阳在虚眼底没看见一丝情感。对方以指腹摩挲着他的脸，微笑着发问。
    （我只答应让你去救坂田银时，不是吗？）
    松阳一蹙眉。（你知道晋助也——）
    （那又如何？）唇角勾出玩味的弧度，虚乐于见到松阳眉眼含怒却无能为力。
    无论是松阳哪一个学生，于他而言都只是抹除松阳存在的一大阻碍。这份抵死不放的因果链也该迎来被斩断的时刻。
    （你的学生是死是活，和我有关吗，松阳？）
    个性温和的私塾教师闻言气得嘴唇都不自觉哆嗦。虚从一开始就故意隐瞒他晋助也被抓的事，恐怕就是为了等待这一刻。想起对方砍下他头颅时的毫不犹豫，松阳不再指望虚能对自己的学生留手。
    哪怕往日由心底希望对方能感受到人类的善意，不再固执地伤人伤己，此刻他清清楚楚地意识到，虚和他之间由始至终隔着跨越山河的沟壑，曾经祈求相互理解和达成共识，从来是他单方面的一厢情愿。
    （我说过了，虚。）
    眼见虚不疾不徐地退入意识世界边缘要离去，私塾师长素来柔和的嗓音一沉，冷厉漫了上来。
    纵使数年来作为与世无争的乡野教师拿起书本，昔日的奈落十二代目仍有着惊涛骇浪的肃杀之势。
    （再有下一次，我会杀了你！）
    森白的刀光自他手中闪现，眨眼间破除水牢的束缚，手腕一转便朝身前黑衣男人的要害袭去。
    未能及时躲避，虚略带点诧异地挑眉。从留在那个村子起，他等到松阳自愿赴死都再未见过对方展露丝毫棱角，今日却能决绝地对自己张开杀人鬼的利爪。
    垂眸看一眼捅穿脖颈的刀刃，又望向握着刀柄紧蹙眉心的松阳，虚唇角丝丝缕缕渗出血，映着他眸光幽深的红瞳，更显他整张脸散发出妖异感。
    （你......）
    他只说一个词就不停歇地咳嗽，看来这一刀分毫不差地割断了他的喉管。松阳知晓这并不足以封住与自己战力相当的半身的行动能力，敛着红眸狠下心抽出刀身。
    男人肩头一颤，素来高昂的头颅无力地垂下，猛地跪倒在地。他咽喉处的窟窿正止不住地往外翻涌血花，顺着漆黑衣袂流落水中，犹如流淌的泥潭与黑暗融为一体。
    精神伤害不同于□□伤害，静置恢复完好的时间更长，但身为主人格的虚毕竟是不同于常理的存在，松阳不敢确定他是否真的如表象般受到重创，收起刀谨慎地绕开对方往外走。
    身体重获自由，虚并无动静，松阳也不可能就此安心，分出一半注意力关注状似平静的识海，提防虚随时暴起。
    在即将抵达监狱前，虚嘶哑的嗓音响起。
    （这一次，选择救坂田银时？）
    喉咙受损，这句话他问得极其艰涩，发音也含糊不清，松阳愣了几秒才分辨出来，本能性感到不对劲，停下脚步询问对方。
    （什么叫这一次？）虚问这话到底是什么意思？（你想说什么？）
    整个人瘫软在冰冷的海水里，虚扯着发疼的声带断断续续地笑，笑声夹杂不间断的咳血声，既刺耳又令人脊背发寒，灰白的脸色阴郁如鬼魅。
    他似乎很享受松阳被他挑起内心的不安，待松阳一遍又遍追问，到语调按捺不住拔高，才慢悠悠地沙着嗓子开腔。
    （你这个学生，倒是很厉害，凭一己之力把手伸进其他人不敢碰的领域，只可惜，一个落单的攘夷小头目，能撑过苍天降下的责罚吗？）
    听懂虚的暗示，松阳瞬间如坠冰窖。晋助他——！
    再三责备自己的草率，松阳咬了咬牙，立即转身朝神社所在的方向赶。晋助身上的伤恐怕也是被埋伏监狱内的乌鸦们所伤，那时他一心记挂银时，竟然完全没察觉出其他区域有奈落的暗杀者出没。
    太了解一手自己创建的组织的实力，松阳知道，一旦出动，八咫鸦绝无可能无功而返，就算全盛时的晋助遇上他们也只有死路一条，何况眼下晋助还身负重伤昏迷不醒，更是连反抗的力量都没有。
    必须得快一些，再快一些——
    呼啸的山风间，松阳看见了多年前的自己。
    曾竭尽全力地奔跑，听不见外界一切的声响，眼睛死死盯着远处巨石逐渐坠落的画面，满心所念唯有去救那个为自己付出一切的孩子，跑到喉间涌上腥甜，双腿迈动到几乎抬不起来，痛恨自己为何被称作怪物却外表似人，无法如自由的飞鸟挥动羽翼前往对方身边。
    那是第一个愿意接纳怪物，对他表露善意的人类，那是他第一次用这双手去拯救的人类。
    如果连那个孩子都保护不了——
    幻象如烟弥散，过去与现在重叠，足下踏着别无二致的冰冷山石，他依然要拼尽所能去拯救自己的学生。
    如果连自己的学生都保护不了的话——
    （那么，要放弃被处死的坂田银时，去救高杉晋助了？）虚漫不经心道。
    （......什么？）
    身体还处于无意识的行进状态，松阳脸上是一片茫然。直觉告诉他，虚接下来要说的话恐怕会对自己造成毁灭性的打击。
    （你......什么意思？）
    咽喉的窟窿正在生长出新的血肉，倍受不适折磨，虚回忆自己通过不死之血窥视的消息还有些费力，但一想到很快能见到这张脸布满绝望，一时不慎败给对方的烦躁都被驱散了些。
    （要知道，发生攘夷头目被人劫走的事情，天道众的各位也坐不住了，下令提前原本的行刑时间到今日，趁这会儿赶过去救人，说不定还来得及。）
    刻意拉长尾音，虚的轻笑声柔柔的，口吻带了点同情似的，说出的话却万分残忍。
    （那么，你要救哪一边呢，松阳？）
    听清问题的那一刻，刹那之间松阳只觉脑子里嗡嗡作响。
    ......救哪一边......？
    驻足于神社与监狱的道路中央，他彻彻底底陷入一片空白。
    虚还不放过他，继续问。
    （两个学生，救一个，让另一个去死，很简单的选择，对吧？）
    胸口的血迹化作光点消逝，是伤口接近复原的表现。虚好整以暇地抬眸，望向他的半身伫立不前的背影。他知道松阳给不出答案，或者说，对方已经没办法思考任何事情了。
    意料之内，松阳永远会为人类的生死落入死局，尽管设局人是自己，虚却难以理解对方对人类的执着与向往。
    起身步至松阳跟前，虚看清对方被选择撕扯得六神无主的模样，叹息道。
    （有什么好难受的？）
    做不到把珍视的学生放在天平两侧衡量，松阳痛苦得连话都说不出来，整个人控制不住地剧烈颤抖，占据上风的精神世界也混乱到支离破碎。
    虚不着急夺取主导权，伸手将松阳拥进怀里，搂着他发颤的腰身，似是怜惜地以指尖抚弄他同意抖个不停的苍白唇瓣。
    一举一动好似在安慰松阳，虚温如水的嗓音有蚀骨的醇甜，却每一句都残忍地吐露出足以令松阳痛不欲生的锥心之言。
    （毕竟，让他们落到这般境地，也是你的选择造就的，不是吗？）
    身处奈落地牢时，他也以类似的问题询问过松阳，彼时对方刚听闻学生们战死的消息，坐在黑漆漆的角落里一个人流泪，虚在他身边看着他的眼泪，满心费解。
    “这不是你自己的选择吗？”
    丢下胸怀一腔志气的孩子们，只身进入大弟子设下的陷阱，认为能将身心都被奈落染黑的大弟子带走，不肯突破形同虚设的监牢。失去老师的学生们踏上战场，不可避免地送命。
    “既然如此，他们的死也是必然，千年以来，人类的死你还没看够吗？”
    对朝生暮死的人类付出千结百转的柔情，迟早有一日要亲眼看着他们苍老腐朽，埋入黄土，身销泥窟只余累累白骨，再过数年连白骨都不剩，天地间空无一物的尘埃必然消散无形。
    ——再痴缠的执念，再耀眼的灵魂，到头来始终要被永生不死的怪物抛在身后。
    （无论去救谁，也改变不了他们终将死去的结果，选择谁早一些死去晚一些死去，区别在哪里呢？）
    毫不意外怀里的人同那日一样仅仅是一言不发地落泪，虚动作轻柔地替松阳抹去眼角的湿润，将唇附于他耳边很轻地来回摩挲那片淡白的耳廓。
    （实在做不出选择的话——）
    红眸洇开不加掩饰的恶意，虚的笑容不带任何温度。在接管身体前，他低声耳语道。
    （便让他们都去死吧。）
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    咳......
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    这个难熬的十年快过去了......飘走……