冬去春来，仿佛一眨眼已到了百花盛开，莺啼婉转的季节。御花园中一片团花似锦，缤纷如织的盛况。此时节，妃嫔多爱在武陵春色流连，或拈花斗草，或闲庭对弈，或曲池荡千，或池亭赏鱼。每每清早傍晚时分，但见衣裙逶迤，笑语盈盈，姹紫嫣红，芳香满园。
    自我出了月子后宫权柄就再度回到手中。怡妃本应把玲珑还给柳妃，无奈柳妃着了风寒，缠缠绵绵总是没有痊愈。御医只说是天气缘故，待开春便能好了，于是玲珑一直待在怡妃身边，反倒与这个养母的感情胜过柳妃。
    天气和暖，我常带着轩儿去御花园散步，婴孩虽小，但仿佛也知道欣赏美景，赏玩名花，出去时总十分兴奋。每每此时，也常能遇到带着晟辕的惠妃，带着玲珑的怡妃，竟也能就着孩子的话题聊个不停，毫无芥蒂一般。
    羲赫那边也十分稳定，沈羲遥如从前般对他委以重任，只是他再未踏足后宫。不过，知道他一切安好，做着尊贵的亲王，事事顺遂，我便也满足了。
    六月里，西子湖上开出亭亭荷花，一派菡窰发荷花，红幢绿盖随，荷风送香气，笙歌醉里的景象。这样好的季节，我也终于等来了自己自年节后一直期盼的消息。
    这一日，我独自坐在烟波亭中赏荷，此时湖上荷箭颇多，如同一支支饱蘸了粉彩的巨笔，从玉盘般的荷叶中探出身来，荷下水中有条条红鲤穿梭。
    蕙菊从宫外探亲归来，我挥退侍立的宫女太监，她便悄悄递来一封书信。
    “奴婢今晨去了三公子的钱庄上。这是凌大人留在那里的。”蕙菊低声道。
    我点点头展开信笺，是关于万春楼的消息。果不出我所料，万春楼老鸨是柳父的远房表妹，仗着这层关系做出强抢民女、聚众赌博等触犯大羲律的勾当。同时，大哥也查出柳父借万春楼私下卖官、收受贿赂的行为。那些看起来在万春楼里一掷千金毫不吝啬的人，其实是变相将这些钱送给柳大人。这些一旦上奏，定会引起朝堂动荡。
    只是??我合上信笺，拈了素白绢纱团扇有一下没一下地敲打着栏杆，心里明白，这些东西只能令柳家获罪，却不足以将其完全扳倒。
    “娘娘？”蕙菊轻声问道：“凌大人的意思是，如今证据不足，若能得到万春楼每月给柳大人好处的明细，才能坐实了他受贿卖官的罪名。”
    “本宫知道了，你让小喜子明日出宫，告诉大哥不着急，一定要拿到切实的证据。另外，”我沉吟了下，终于再开了口：“想办法去一趟裕王府，就说我曾经拜托之事不知有何进展。”
    蕙菊点点头，与我在亭中又待了片刻，这才一起回去坤宁宫。
    才一进殿，便听到后殿传来轩儿的哭声，与往日不同，哭得嘶声裂肺令人难安。
    我连忙过去，只见几个乳母一脸担忧与恐惧，却怎么哄都哄不住。
    “怎么回事？”我见轩儿小脸哭得通红，声音微哑，不由心疼起来。
    “回娘娘话，方才是小皇子吃奶的时间，可他还没吸两口便大哭起来，奶水也全吐了出来。奴婢几个换着喂也不成，他一直躲。”几个乳母慌忙跪下回话。
    “可传了御医？”我抱过轩儿在手上，轻抚他的背，他终于慢慢安静下来。
    “已经去请了。”一个乳母答道。
    我伸手试了试轩儿的体温，稍有发热，心更是揪起来。
    不久御医便到了，一番望闻问切却说不出缘由。我当下大怒，正要责罚，一个御医迟疑道：“皇后娘娘，不知小臣可否僭越，看一看二皇子嘴巴里。”
    “你有把握？”我看着怀中因哭泣疲惫而睡着的轩儿，有些不忍弄醒他。
    “臣在民间时曾遇到过这种情况，但不敢确定，需望一望。”
    此时我还能有什么不依，便准了。
    那御医让乳母将轩儿抱到明亮处，可轩儿并不配合不肯张嘴，这御医只好让乳母再喂一口，果然，刚吃下去又吐出来，轩儿也大哭起来。这御医趁机仔细看了看，点了点头。
    我见他一幅妥定的样子，问道：“怎么回事？”
    他恭谨道：“回皇后娘娘，臣观小皇子上颚处有大片白点，仿佛鹅口，这在民间叫鹅口疮，多见于婴孩。患此症的婴孩会有口干、烧灼感及轻微疼痛，因此在吃奶时会疼痛，从而烦躁拒食，啼哭不安，甚至发热的症状，但脉象多无异常。”
    “可知缘由？”我从乳母手中抱过轩儿，轻轻地拍着安抚他。
    这御医犹豫了下，目光略略扫过跪在地上的一众乳母才道：“回娘娘话，此症多缘于乳头不洁或者喂奶时手指不净。”他顿了顿，脸颊微红道：“宫中乳母在喂食前一定要浣手、擦拭乳头才能喂，故而此症十分少见。但民间普通妇人要做家事，难免顾不及，所以臣见过几例。”
    “如何治疗？”我问道。
    “回娘娘话，小皇子此时并不严重，治疗起来倒不难，取吴茱萸十克，研末，用食醋调成糊状，敷于双侧涌泉穴，外贴伤湿止痛膏,一日后后取下。一般敷贴一次即有效了。”他又补充一句：“只是怕反复。因此以后喂奶前一定要做好清洁。”
    我的目光冷冷扫过几位乳母：“这次便放过你们，扣半年月晌。若是再出问题就别怪本宫不客气！”
    几个乳母忙磕头谢恩，我看也不看，只一心哄着轩儿。
    “你叫什么名字？”我看着那御医，他年纪尚轻，穿的也是普通御医的服制。
    “小臣叫谢百草。”他恭敬答道。
    我不由轻笑起来，“这名字，还真配一个好医生。以后由你来负责小皇子的健康吧。”
    他连忙跪地谢恩，自此便有一条光明大道。
    将轩儿抱回寝殿，心中却波澜难平。谢御医说的对，宫中乳母一向都十分谨慎，轩儿还是嫡子自然是打着十二分的小心来伺候，如何会不清洁？此症也不会因为一次不清洁导致。
    晚间我嘱咐蕙菊，让大哥重新物色可靠的乳母尽快送进宫来。毕竟轩儿太小离不开乳母。贸然更换只怕会出其他状况。
    自轩儿出生，沈羲遥将芷兰派来负责他的日常诸事，我又吩咐芷兰仔细监管乳母。
    可还不等大哥找好可靠的乳母进宫，轩儿又病了。一开始只是轻微的吐奶，我们只当是那鹅口疮还未好全，一心用药未想其他。可过了三日变成剧烈的呕奶，终日啼哭不已，令人心疼。第四日开始拉稀，发出高热，整个人昏仄仄毫无精神，看着都让人心焦痛苦。
    沈羲遥大怒，命太医院全日在坤宁宫待命。
    “难道是上次诊治错了？”我十分忧心，在御医会诊时不禁问道。
    谢御医先磕了个头，再抱过轩儿，让我看他口中的疮，此时已一点全无。我疑惑地看着他：“那究竟是为何？”
    谢御医紧紧皱着眉头答道：“依臣诊脉，小皇子是轻微中毒。”
    我一惊，不由道：“轩儿只能吃母乳，怎么会中毒？”说罢看了看芷兰。
    芷兰跪在地上道：“皇后娘娘明鉴，每次乳母喂食奴婢都会守在一旁，其他时刻玉梅和馨兰轮流守候，并未发现她们给二皇子喂其他吃食啊。”
    我点点头：“本宫并非怀疑你们。”之后看向谢御医道：“可知道是什么毒？能解吗？”
    谢御医对芷兰道：“姑姑，小臣需看一看小皇子的大便。”
    芷兰点点头：“方才还拉了一次，我去拿来。”
    谢御医看了看四周道：“小臣跟姑姑一起去吧。”
    许久他二人回来了，我见谢御医面上并无多少为难之色，芷兰也无凝重之态，便知他们查到了。
    “是紫藤。”谢御医回禀道：“紫藤的花并没有毒，但其种子、茎、皮却有，尤其是茎和种子，误食后会引起呕吐、腹泻，严重的还会发生口鼻出血、手脚发冷，甚至昏迷死亡。”
    我的手捂住胸口，只觉得浑身发冷。窗外晴好的天气下，小花园里的紫藤攀绕棚架，自成花廊，紫花烂漫，条蔓纤结、花繁满树，别有韵致。是日常在坤宁宫中最常逗轩儿的去处。
    谢御医似看出我所想，也朝窗外望一眼，轻轻点了点头道：“其实紫藤是极好的，花可提炼芳油，也有解毒、止吐泻的功效。民间更有蒸食紫藤花的习惯。知道它其他部位有毒的却很少。”
    我懊恼悔恨，不该让莳花局移这一架紫藤来，当下便对蕙菊吩咐道：“去，把那花架子除了！”
    谢御医躬一躬身，拦住了蕙菊对我道：“娘娘不必迁怒这花，方才臣说了，必须误食。小皇子只是观赏并不会中毒。因此??”
    我点点头：“本宫知道了。你且仔细为小皇子驱毒。其他的本宫会处置。”
    谢御医施礼退下。我对芷兰道：“本宫知道你们不会慢怠轩儿。你且告诉我，这几个乳母里可有举止奇怪的？”
    芷兰想了想道：“素日里皆正常，并无异常举止啊。”
    我轻轻抿唇，自语道：“从最初的鹅口疮，到如今的中毒，一个是喂养不洁净，一个是食用了??”
    我话未说完，芷兰一拍手，仿佛开朗了一般道：“奴婢想到了。”
    “你说！”因心急，我甚至上前了一步。
    “这几日无论喂食还是休息，奴婢三人几乎一刻不离。但先前御医说乳母清洁不够，因此每次喂奶前，乳母皆用煮过的帕子擦拭乳头方才能喂。”芷兰答道。
    “你是说，是水或者那帕子有问题？”
    芷兰点点头：“奴婢只能想到此环。” 她磕了个头：“是奴婢们的失职，请娘娘责罚。”
    我扶她起来：“不怪你们。是下毒之人心思缜密。”
    芷兰起身道：“奴婢这就去查。”
    我点点头：“将那几个乳母送去慎行司，好好拷问，本宫倒要看看，究竟是谁要害轩儿！”
    傍晚，暮色黯淡了天际，有微风柔和吹来。我独自站在院中，望着夜空中一轮还因西边最后一抹流霞的光芒而显得淡薄孤月，轻轻叹了一口气。
    一个声音在身后响起：“怎么一个人站在那？”
    我回身向他施礼，之后讶异道：“皇上不是翻了惠妃的牌子么？”
    沈羲遥走近我，“朕听说轩儿又病了，不放心过来看看。”
    我点点头，一想到轩儿痛苦的模样，不由湿了眼眶。
    “很严重？”沈羲遥见我流泪，顿时着急起来。
    我叹一口气道：“还好御医已经查出病因了。几个乳母在慎行司里，那边还没回话呢。”
    “慎行司？”沈羲遥一惊，素来宫中只有犯事之人才会送去。我一向良善，除非大事一般不会送人去的。
    我点点头：“轩儿中了紫藤的毒。”我说着看一眼不远处的紫藤花架，眼泪又流下来：“还好发现的早，不然??”我哽咽地说不下去，只留恨与怕在心中。
    沈羲遥拥我入怀，他的声音低沉充满帝王至上的权威。“放心，”他将我搂得紧一些：“朕不会放过任何想要害我们孩子的人。”
    我仰头看他，只见他俊美的面容上满是坚毅与戾气，一双眼里有小簇的火苗闪动。我偎进他怀中，轻声道：“臣妾在想，这样多的事接连发生在轩儿身上，怕是因为皇上太看重他了才招致祸端的。”
    沈羲遥“哦”一声，“你在怀疑谁？”
    我苦笑着摇摇头：“证据吗出来之前，臣妾不会怀疑任何人。臣妾的意思是，轩儿出生时有祥瑞，皇上大赦天下，又十分爱重他。他这样小，如何能承得住那么大的福份呢？即使今日他没有中毒，来日也会有病痛灾祸。”
    我拉过沈羲遥的手看着，仿佛这样可以驱散心底的惊恐。他的手掌有薄薄一层茧子，那是自幼练习骑射留下的，却不若羲赫，常年的驻守和征战，手上的茧子厚实而坚硬，更令人感到可以依靠。
    “轩儿生病中毒与福份有什么关系？以朕看，无非是一些人在背后做手脚罢了！你且安心，朕定会让他们查个水落石出。”沈羲遥沉声道。
    我的泪滑落，正巧落在他的手心，他颤了下，握紧了，目光如磐石般坚定，直直看向我：“你不要胡思乱想，跟朕去看轩儿。”
    我点点头随他走着，却一路沉默。后殿里轩儿已用了药，由芷兰并几个宫女守着，新的乳母午后由大哥亲自送了进来，此时正抱着他哄睡。见沈羲遥与我进来，她们轻轻施礼，沈羲遥摆摆手，径直走到轩儿身边。
    轩儿面色稍稍苍白，虽睡着了但呼吸微弱，仿佛一只茕茕白兔般，令人看着心就酸起来。
    沈羲遥轻轻抚摸他的小脸，低声却严厉道：“好生照顾小皇子，再出了差池，就自己到天牢里待着。”
    出了后殿，我朝沈羲遥强做笑意道：“轩儿好一些了，皇上去惠妃处吧。”
    沈羲遥柔声道：“今夜朕陪陪你。你心里一定不好受。”
    我摇摇头：“臣妾想去明镜堂为轩儿诵经祈福。”
    沈羲遥道：“那朕陪你一起吧。”
    我朝他郑重施了一礼才道：“皇上白天已经十分辛苦，若是晚上还陪臣妾去佛堂，恕臣妾不能答应。”我说完起身，拉过他的手道：“皇上有这样的心意已经足够。再说，你也好久没有去看晟辕和惠妃了，不能厚此薄彼啊。”
    沈羲遥想了想道：“朕今夜回养心殿。白天再去看他们吧。”
    我微微一笑，送他到宫门口，看着他乘肩舆走远了，这才回去寝殿中。
    “娘娘真要去明镜堂？”蕙菊见我找佛经，不由问道。
    我点点头：“本宫想求佛祖让轩儿早日痊愈，以后也不要有这样多的灾祸。”
    蕙菊抿了唇不再说什么，帮我找好东西，又为我系上披风，还备了些茶水点心，便随我同去了。
    次日清晨慎行司回话来，在乳母擦身的水中发现一些紫藤种子粒。审问下，几个乳母一口咬定并无人指使，她们想着民间吃紫藤花，紫藤又驱蚊，便采了些煮水擦身。可能是择的不干净，连着些皮、茎和种子一起煮了，这才导致轩儿中毒，但绝非有意。又说就是给她们一百个胆子也不敢加害嫡子啊。
    听到这番回话时，我已在明镜堂抄经诵佛了一整夜，当下只觉得疲惫不堪，心底压抑不已，仿佛被粗大的麻绳紧紧勒住一般难受。蕙菊拧了热帕子给我净面，又端来热牛乳给我饮下，才稍稍好些。
    “娘娘，慎行司问该怎么处置？”蕙菊小心问道。
    我坐在敞开的窗下吹着凉风，心头的烦躁才驱散了些。我冷冷笑道：“你信吗？”
    蕙菊将帕子在盆中浸湿又拧干，这才道：“奴婢不懂药理，只是谢御医说是误食才会中毒。煮水的话，那毒性应该没这么大吧。”
    我点点头：“只怕是将皮与茎榨出汁来，喂奶前涂抹上的。”
    “娘娘既然这样想，为何不告诉慎行司呢？”蕙菊惊讶道。
    我摇摇头：“本宫没有证据。这证据也找不到。”
    蕙菊了悟般道：“也是，只要将榨干的皮与茎丢到花廊下，谁也分不出呢。那紫藤就在院中，随用随取??”
    我深吸一口气，打定主意道：“你去跟慎行司说，本宫信了，但这样大意的乳母不能再留在宫中，遣出去吧。”
    “娘娘真信？”蕙菊十分惊讶，之后若有所思道：“也是，这几个都是凌大人找进来的，应该没什么问题，也许真的是无意。”
    我轻轻笑了笑：“这几个虽然是大哥找进来的，但难免有疏漏。放出去了才好查，也让背后那些人掉以轻心。”
    蕙菊点点头：“奴婢这就去回话。娘娘是回宫还是？”
    我看一眼桌上厚厚一叠佛经，拿过帕子再擦擦脸道：“本宫在这里待着。你回去宫中看一看轩儿的情况，若无大碍就出宫去找大哥。”
    蕙菊依言退下了，我独自站在花梨木大几边，细细翻看前一夜抄录的经书，再焚一根檀香，继续抄写起来。
    不久蕙菊派馨兰和其他几个宫女过来伺候，回话道轩儿已好多了。我心稍稍踏实一点，这才觉得饥肠辘辘，吃了点清粥小菜，便又跪在蒲团上诵起经来。
    明镜堂里青烟袅袅，我在檀香味中逐渐安定神思，放松精神，安静跪在蒲团上，手中一传青金月光石佛珠随着低声的诵佛声缓缓转动，一时间整个殿中十分肃穆庄严，令人镇定安心。
    沈羲遥的声音突兀地打破了这一室安宁，他的语气透着不满与心疼，令我稍稍感动。
    “朕听闻你一夜都在这里，怎么还不回去？”他大步走到我面前，却被我脸上的泪珠怔住了。
    “怎么了？”他的声音顿时柔和下来。
    我轻轻拭去脸上泪水，声音平和道：“今晨慎行司说，是乳母不知紫藤有毒无意造成的。臣妾想，恐怕真的是轩儿太小，承不住这么多福份。只怕??只怕之后还有事。”
    “轩儿是上天赐给朕的嫡子，将来朕的皇位也是要给他的，自有上苍保佑，你不要怕。”沈羲遥道。
    我被他的话一惊，忙道：“皇上不要这样说，他还这么小，还看不出好坏的。”
    沈羲遥将我手中的经书收起，又扶我起来，“薇儿为朕生的孩子，朕想不出他会有哪里不好。”
    我不由莞尔，又忧心地皱起眉，看着沈羲遥道：“臣妾还是求皇上收起这个心思，待孩子们长大了再说吧。”
    沈羲遥将我鬓边一缕碎发别在耳后道：“也是，以后薇儿还会为朕生很多皇子呢。”
    我脸上一红，“皇上，这是佛堂，要严肃呢。”
    沈羲遥绷住脸正色道：“朕很严肃啊。”
    我轻剜他一眼朝外走去。他也不恼，跟了上来。
    于是两人携手回去坤宁宫，轩儿精神比前几日好一些，逗弄了会儿，见他甜甜睡去，又听御医禀告毒素清除得顺利，一颗心才落回胸腔里。
    不出几日，轩儿又着了风寒，是夜间踢被子所致，好在天热并无大碍，但引得沈羲遥十分不悦，将负责照看他的宫女全赶去浣衣局，又加派人手照看。
    我却茶饭不思，只觉得轩儿还不到一岁，却连着生病又中毒，十分可怜。于是又向沈羲遥提出这是轩儿福份太重的缘故。他终于被我的泪水与哀求说动，同意我去京郊护国寺斋戒祈福三日。那里香火最盛，多是得道高僧，定能求得佛祖庇佑的。
    两日后，轩儿的风寒痊愈，沈羲遥怕我不放心，命芷兰带着轩儿随在他身边。如此，我便能放心离宫了。
    护国寺建在京西三十里的法线山上，巍峨高耸，逶迤动人，是大羲开国皇帝下旨所建，始建便是以国寺的名义，因此护国寺建成之后，飞檐斗拱，气宇辉煌。
    我不想扰了白日里香客的向佛之心，便没有声张，护国寺便也不必因为我的到来闭门谢客。
    这日清晨，我乘一辆不起眼的青油布马车从皇宫出发，只带了惠菊和小喜子伺候。为了安全，沈羲遥从御林军中选出四人随行保护。
    按我的要求不许隆重，护国寺住持普济便仅带了一个弟子一早等在山门前迎接。
    我扶了惠菊的手走下轿来，清晨凉爽的山风拂面而来，令人精神一振。
    普济走到我面前，双手合十道：“施主，贫僧有礼了。”
    我欠了千身子：“大师不必多礼。”之后随他走进了护国寺。
    护国寺座西向东，朝迎旭日，晚送落霞。寺周楠树蔽空，红墙围绕，伟殿崇宏，金碧生辉，香烟袅袅，磬声频传。
    虽然我有旨不扰其他香客朝拜，但普济仍将普贤殿空出来专供我祈福。又将离垢院设为我暂住之所。离垢院四周高树笼罩，因山环林障，气流回旋，屋面上无枯枝败叶，整个院落无尘无垢，干干净净，人们视为奇迹。故先帝亲笔赐书“离垢园。此处，也多成了皇室亲眷礼佛暂歇之地。
    我心中感激，但我此行除了为轩儿祈福外，还有一个重要的目的。隐瞒了所有人，又借了佛祖的名义，实在是不敬。为此我心中忐忑不定，命惠菊去收拾厢房，自己直接走进普贤殿，带了一颗诚心跪在莲花蒲团之上，凝神屏息地诵起经书来。
    普贤菩萨梵语为“三曼多跋陀罗”，即普遍贤善的意思。普贤因广修“十大行愿”，又称“大行愿王”。“愿”是理想，“行”是实践。普济将此殿给我祈福，也是明我心意了。
    太阳沉下去的时候，香客皆散尽了，晚课在一阵击鼓声中开始，有梵梵佛音传来。西天边际还有最后一抹云霞，鸟儿成群飞过天空，叽叽喳喳飞进了法线山上茂密而层峦的翠波之中。一切都是那般祥和，天地间只剩下了安宁与美好，只留了疏淡清雅之气。
    我独自坐在厢房里把玩手上一串黄玉佛珠，那剔透温润的颜色令人心静。我微阖了眼睛诵读《般若经》，整个身心沉浸在佛法无边的救赎之中。
    “吱呀”一声响，惠菊轻手轻脚走进来，却只侍立一旁不打扰我。我沉着心默完一遍，缓缓放下佛珠，看着她道：“找到了？”
    “回娘娘话，确实有条小路可以下山。只是??”她欲言又止。
    我将佛珠收起，起身道：“只是小路僻静难行，此时天色渐沉，怕有危险？”
    蕙菊掩口笑道：“娘娘真是厉害！奴婢正打算这样说呢。”
    我也笑起来：“所以本宫带的是小喜子啊。”
    蕙菊点点头：“那奴婢这就为娘娘更衣，晚了怕城门会关呢。”
    下山的小路确实曲折，但也是平日僧人进山砍柴打水之路，故简单铺了碎石。一路上只听见风过树梢的声音，伴着鞋底的“沙沙”声，落日的余晖将山林染成橘色，令人观之暖心，而呼吸间都是山林特有的清芬气息，令人倍感舒畅。
    我毕竟在黄家村生活过，这样的小路走起来没什么问题，如此，当我们到达城门时正赶上关门前的最后时刻。
    万春楼十分好找，比我当年所见扩大了一半，临街新添了一幢两层三间装饰簇新的花楼。楼上是妩媚风情的青楼女子，楼下是络绎不绝的华贵车马。那一张张浓妆艳抹的俏脸热情如烈火，那一块块精美别致的绣帕挥舞如彩蝶。浓烈的脂粉香气老远便能闻见，而娇笑声、招呼声更是令整条街都热闹起来。
    我与蕙菊皆做男装打扮，又贴了胡须，故不会被人轻易认出。从街头走进万春楼正门的短短几步，我已看到许多通身华贵的官员、豪绅，暗暗记下样貌特征，这才与蕙菊、小喜子走了进去。
    甫一进万春楼，我顿时惊讶无比。这主楼高大宽阔，高五层，呈“回”字型。内里布了亭台楼阁之景，中庭植一巨木，洒下绿荫片片，树下蜿蜒了一条小溪，曲曲折折经过了这万春楼大半位置。溪上飘荡着莲花灯，甚至有一艘精巧的花舟，载了娇美的女子荡漾在曲水之中。而整个中庭，也被着曲折的溪水分成了不同价钱的区域。
    手臂粗的红烛将主楼照的恍若白日，柱子上贴金嵌宝，桌椅上包银镶玉。每层挂起不同色的轻纱，越往上，装饰越华贵。
    纵使我出身相府，嫁入皇宫，也从未见过如此贵重的装饰，如此露骨的奢华。
    离前方舞台越近处，布置得越雅致精巧，甚至还有两座小亭，占据了绝佳的位置，垂下如烟轻纱，隔绝了宾客的目光。
    四散处也有些圆形小台，美艳的舞姬在上面尽情表演，引来一阵阵叫好之声。
    前方传来一些骚动，舞姬们停止舞蹈，与近前几个客人打情骂俏几句后迅速退下，众人也逐渐安静下来。只见前方高台上，一个女子弹着古琴浅声吟唱，她的歌喉婉转动听，清若黄鹂出谷：“恨君不似江楼月，南北东西，南北东西，只有相随无别离。恨君却似江楼月，暂满还亏，暂满还亏，待得团圆是几时？”
    我负手站在远处，一袭月白色紫金滚边蟒缎儒衫，戴一顶和田白玉发冠，清色淡雅中露出几许低调的富贵之色。之所以选蟒缎，是考虑到来此处的人若不金银满身，老鸨怕不会重视。而蟒缎毕竟只有宗亲豪门才可穿着，象征了一定权势，一定会让老鸨侧目。
    惠菊和小喜子各一身墨兰锦缎袍子，一个眉清目秀，一个英气十足。衣袖下摆皆以银线绣满了密密的“吉”字纹，是富贵人家公子的打扮。可他俩紧紧跟在我身后，神色严肃又不四处张望，明显是小厮的身份，更加为我添上一层贵气。
    果然，正当我专心听台上女子的清唱时，一股浓郁的脂粉气息扑面而来。
    “这位客官好生面善，怎么不找个地方坐坐？”
    我不由皱了皱眉，却恍若未闻，余光处一只白胖的手要拉我的袖子，被小喜子一把打开。
    “我家公子什么人，你也敢来碰？”小喜子一脸倨傲。
    “不得无礼。”我这才转过身去，打起一把折扇，浮上淡淡笑容道：“失礼了。”
    面前的女子年纪不小但风韵犹存，此刻她吃惊地张大嘴巴，眨眨眼，再眨一眨，这才回过神来将我小心而仔细地打量了一番。当她的目光落在扇子上时，面上笑容更盛，充满了阿谀之色。
    这扇子虽然只是一把白扇，但扇骨确实顶级花梨，扇面上无花无字只有一枚小印，是一个“羲”字。
    “这位公子怎么称呼？”老鸨满面热情道。
    我不说话只看着前方，作出一幅清高之态却不理会她。
    “我家公子头次来，还请给找个好位置。”蕙菊笑着，将一锭银子塞进老鸨手中。
    那老鸨“哎呦”一声，那银子瞬间便不知被收进何处。只见她做出为难神色道：“想必公子是来看牡丹的吧。牡丹十天出来一次，每次好位置早早就被订了呢。”
    她环顾一圈，仿佛跟相熟之人说些秘密，凑近我低声道：“你看，那边树下摆了白牡丹的位置，是都察院右副都御史张大人定的，光订金就五十两银子。”又朝另一边努努嘴：“那边小溪中间摆了紫牡丹的位置最是清净，三个月前便被内阁学士刘大人的儿子包下，每次都要两百两呢。”她的脸上浮起一层自傲来：“咱们这里，可不是有钱便行的。”
    我唇上一丝不屑的淡笑，只看着最前方两个亭子不说话。蕙菊走到老鸨身边道：“那两个亭子多少钱呢？”
    老鸨一惊，忙道：“那两个多少钱都不行的，早被人订好了。”
    蕙菊从袖中抽出一张一千两的银票给她：“我家公子就喜欢那里，也只喜欢那里。素来我家公子喜欢的，还没人敢不给呢。”她后一句咬字极重。
    那老鸨飞速扫我一眼，我只一幅浅淡笑容，目光落在那边亭上。只见右边的在我们说话间已有人进入，只是隔了帘子看不清楚。
    “不瞒公子，”老鸨面上露出为难之色，不接蕙菊手中银票，“那两个地方并不是奴家说了算的。”
    “您不是这儿的当家吗？”蕙菊奇道。
    老鸨讪讪笑笑道：“奴家不过是为他人操持而已。”她眼睛转了转，看着开始逐个熄灭的蜡烛道：“牡丹就快上场了，那边客人还没来，老身去问一问。不过??”
    蕙菊会意地再抽出一张：“这两千两是今夜的定钱。”她说着又拿出一锭三十两纹银递给老鸨：“您辛苦了。”
    老鸨看一眼银票，眼睛笑成一条缝。她的语气轻松且充满喜庆：“三位稍等。”说着颠颠离开了。
    片刻她便回来了，朝我眨一眨眼，得了乖似地邀功道：“那边本是吏部侍郎定下的，仿佛有事来不了，便让给公子吧。”
    我的眼睛只定定落在右边亭中，觉得居中而坐的那个人看起来十分眼熟。
    老鸨带我们坐下，又吩咐上了茶点瓜果，正要再叫几个姑娘来，我摆一摆手道：“牡丹是花王，即是来赏她的，如何还能将其他放在眼中？”
    那老鸨连连称是便要退下。
    蕙菊笑道：“多谢了，不知如何称呼？”
    老鸨笑得春风得意：“奴家姓柳，杨柳的柳。公子若不嫌弃，唤一声柳妈妈即可。”
    “呦，可是和中书侍郎柳大人同姓呢。”蕙菊仿若无意道。
    那老鸨面上显出得意之色，悄声道：“不瞒公子，奴家与柳大人也算亲戚呢。”
    蕙菊点了点头，并不在意，我也只是含着一缕淡笑看着前方舞台。
    那老鸨见并未引起我们惊讶，有些尴尬，但她毕竟见过太多场面，便道：“公子喜欢什么茶水？老身让他们备上。”
    蕙菊从袖中取出一包茶叶道：“这是雪山银芽，小心点。”
    老鸨听到“雪山银芽”四字顿时瞪大了眼睛。此茶十分难得，几年才能进贡几两，除非至尊至贵，他人难以得到。登时，老鸨看我的眼神已由尊敬变成敬畏了。
    “这几样怕不合公子胃口，奴家让人去换。”她看着桌上点心恭谦道。
    我只拿起桌上一块红豆酥，咬一口，“本公子并不挑食，这味道也不错。你且忙去吧。”
    老鸨如蒙大赦，欠了欠身退下了。我的目光再次落进右边亭中，隔着几处小景与席位，那边只一人，一袭白衫坐在亭中自斟自饮，看起来十分逍遥，却也有几分落寂。
    仿佛感受到我的目光，他转过脸来，即使隔着一些人，即使有羽纱遮掩，我还是能一眼认出他来。
    仿佛被抽干了全身气力，我颓败地靠坐在椅子上，面上也在不经意间露出气恼之色来。
    蕙菊察觉到我的异常，也朝那边看了看，低声道：“公子怎么了？”
    我摇摇头，只觉得心底都是苦的。“没什么，”我拿起茶盏饮一口，“让小喜子去安排我见秀荷，早点办完事回去吧。”
    蕙菊不再说话，为我剥了橙子葡萄，又削好苹果。突然，场中一片黑暗，只有高处门边零星几个灯笼发出黯淡的光，不至于让人惊慌。
    有韶龄的女子端了茶盘进来，轻轻放下，是冲泡好的雪山银芽。蕙菊给了她一两银子做赏钱，又问道：“牡丹何时出来？”
    那姑娘笑一笑：“公子莫心急，就快了。”
    我沉声道：“不知牡丹姑娘可接客？”
    那姑娘掩口道：“牡丹是咱们万春楼的头牌，轻易都不露面，只有她入了眼的客人能与她浅谈。至于接客嘛??”她笑一笑，许是想着我能用这个位置，定然非同一般，便道：“至今也只有一人做过牡丹的入幕之宾。”
    我一愣，不由“哦？”了一声。
    那姑娘却不再多说，为我斟满茶水，施了礼退了出去。
    一声“叮铃”，高台上逐渐亮起来，幽蓝的流水上一支孤舟缓缓驶来，船上坐着一个白衣女子，薄施粉黛，周身除了白衣上银丝绣出的牡丹外，再无其他配饰。长长的秀发简单挽一个堕马髻，插一根白玉牡丹花簪，垂一串细碎的白晶流苏。随着船动，那流苏荡漾鬓间，如漪漪青涟。一轮明月自她身后缓缓升起，投下皎皎清光，船上的美人仿佛月光的银华幻做，一举一动，一颦一笑，皆令众生沉醉。
    她轻轻拨动手中名贵的紫檀琵琶，便有联珠缀玉之音。转轴拨弦，低眉信手，轻拢慢捻抹复挑。大弦嘈嘈、小弦切切，嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。
    我细细听着，只觉得这般造诣高超的琵琶只有幼年在清流子处听到过。当年，清流子作为父亲的座上宾，为感知遇之恩，几乎将一身技艺系数教给我，唯有琵琶。我记得清楚，当时我摸着他的琵琶，他道：“‘弦清拨刺语铮铮，背却残灯就月明。赖是心无惆怅事，不然争柰子弦声。’小姐注定一生富贵，琵琶多幽怨，还是不学的好啊。”
    想到往事，不由便想起那曲《流水浮灯》，那是我与他结缘的曲子，已经很久没有吹奏过了啊。不觉有些哀伤，逼着自己不去想，专心看台上牡丹。
    那白衣女子的目光一直落在右边亭中，唇角含笑，看上去清雅如雨后一支洁白牡丹，不沾丝毫人间烟火。
    若论其美貌，牡丹是美，但并没有美到令人咋舌的地步，甚至不如宫中一些妃嫔。宫中的美人如丽妃者，美的大气，美的耀目。如惠妃者，美的温婉，美的端庄。还有若怡妃者，美的淡雅，美的清柔。而牡丹之美，美在灵秀，美在她那份出淤泥而不染的清洁之中，美在她一身才艺的动人气质上。而举手投足之间，又有烟花女子的风情万种，别有韵味。
    一曲终了，牡丹起身，一直如冰霜般的面容上露出一抹流云般的浅笑，顿时如三月里破冰的碧水，令人如沐春风。她轻一施礼，幕布放下，周遭响起一片啧啧之声，有惊艳，有惋惜，最多的，却是那些世家公子们意犹未尽，吵嚷着要牡丹再弹一曲的叫嚷声。
    老鸨走了出来，朝众人满面歉意道：“诸位知道，我这宝贝女儿素来只弹一曲。若是大家想听下次赶早啊。对不住，实在对不住！等下还有其他姑娘的歌舞，桃扇也会出来为大家唱一曲，保管各位满意。”她虽是道歉，但难掩满面得意之色。
    众人露出失望之色，吵嚷了几句却也无人闹事，想来牡丹确实一向如此。不一会儿有其他女子上台表演，众人也各自欢乐起来。
    我看了一会儿，小喜子回来禀告已安排好与秀荷相见。我正打算离开，只见台上姑娘皆撤下，老鸨满面春风地走了出来。
    “诸位，”她的笑容如盛放的菊花一般，眼里有贪婪之色，“牡丹看到今日这么多人来捧场，为表感谢，特愿再献上一曲。”
    她话音未落，底下传来沸腾之声，我回头看去，只见那些锦衣公子一个个露出兴奋神往之色。
    “安静，安静！”老鸨在台上连喊几声，底下才稍静下来。
    “柳妈妈，到底要怎样？赶紧让牡丹出来吧！”前排一位绯衣公子嚷道，保养细致却虚胖的脸上满是纵情声色的痕迹。
    “咳，咳。”老鸨依旧满脸堆笑：“许公子别急，牡丹自会出来，只是有两个条件。”她特意卖了个关子。
    底下人更加激动起来，纷纷议论叫嚷着。
    “哪位出的银子多，牡丹便弹哪位指定的曲子。当然，若是银子不够却有才的，也可做词一首，如果入了牡丹的眼，她会弹唱出来。”老鸨笑盈盈道：“牡丹很少唱歌，这可是千载难逢的机会，诸位，开始吧！”
    一句话，底下如热油锅里注了水般，那些先前还文质彬彬的公子此时个个站起身来，叫嚣着挥舞着手中的银票，鼎沸叫价之声此起彼伏。老鸨听着不断攀升的数字，一张脸笑得如盛放的菊花一般。
    终于，当价格喊道八百两纹银后，整个场中逐渐安静下来。我朝那出价之人悄悄望一眼，只见他面上稍有紧张之色，又略得意地环顾四周。近前有人认出他来，“啧啧”议论道：“那是户部左侍郎齐大人，他喜欢牡丹可是出了名的。户部嘛，自然有的是钱。”
    此时，只见右边亭中传出清朗男声：“一千两。”
    众人皆望过去，无奈轻纱阻隔看不清楚，低声议论嗡嗡响起。
    齐大人一愣，恨恨朝那边瞪一眼，咬咬牙道：“一千两百两！”
    那边随意道：“一千五百两！”
    齐大人高声道：“一千六百两！”一张脸憋得通红。
    亭中传出淡淡笑声，充满不屑，之后再度开口：“两千两！”
    齐大人如被霜打的茄子一般，不做声了。底下人却兴奋起来，一面惊叹何等豪富听一曲能出两千两，一面猜测亭中人的身份。
    想来老鸨也未想到竟会有人出这样高的价钱，登时愣在那里，不过片刻便反应过来，却收敛了笑容，朝那边欠一欠身，恭敬道：“老身代牡丹谢客官抬爱，不知您想听什么曲子呢？”
    那边沉吟半晌，终于，如玉石之音的男声略带了迷离道：“凤衔杯。”停了停吟道：
    “青苹昨夜秋风起。无限个、露莲相倚。独凭朱阑、愁望晴天际。空目断、遥山翠。
    彩笺长，锦书细。谁信道、两情难寄。可惜良辰好景、欢娱地。只凭空憔悴。”（宋 晏殊）
    “好词！”清丽的女声响起，牡丹已换过一袭流彩暗花金银云纹蜀锦裙，斜抱了琵琶从后面缓缓走出。可以看出，她重新妆饰过，一张秀雅的面上细细绘了时下最盛行的姣花妆，看去若春阳下含羞欲放的牡丹一般。头发重挽成流云髻，插戴了点翠牡丹花钿，简单不失大方。
    自她一出来，众人皆欢呼起来，片刻后安静坐好，等待牡丹的弹唱。
    我见桌上有纸笔，写下一词让蕙菊交给老鸨。
    那老鸨本退在一旁，拿到我的词先是一愣，低声对蕙菊说了什么，之后将词拿给坐下正试弦的牡丹。
    蕙菊回来对我道：“那老鸨说公子的词不错，只是牡丹其实是为了那边的公子才又出来的，怕是不会唱公子的了。”
    我没有说话，只含笑看着台上如月下姣花一般的牡丹。
    不久，牡丹拨弄琴弦，朱唇轻启，幽幽唱起来：
    “青苹昨夜秋风起。无限个、露莲相倚。独凭朱阑、愁望晴天际。空目断、遥山翠。
    彩笺长，锦书细。谁信道、两情难寄。可惜良辰好景欢娱地。只凭空憔悴。”
    底下声声叫好，牡丹起身朝右边亭子盈盈一拜，满面娇羞之色。蕙菊脸上显过一丝鄙薄，又看看我。我只淡淡笑了笑端起茶盏，本来上好的茶，进到口中却只有苦涩。
    不想牡丹并未退下，而是重新坐好，挑动琴弦，再启朱唇，她歌喉婉转，唱出词中相思浓情，唱尽意中忧愁哀怨：
    “留花不住怨花飞。向南园、情绪依依。可惜倒红斜白、一枝枝。经宿雨、又离披。
    凭朱槛，把金卮。对芳丛、惆怅多时。何况旧欢新恨、阴心期。空满眼、是相思。”
    我突然失了兴趣，不愿再听这曲《凤衔杯》，对蕙菊道：“我们走吧，去见秀荷。”
    人声鼎沸中我快步走着，这周围的一切是如此陌生，仿佛所有的热闹都看不见，震耳的吵嚷声都听不见。我的脑海中只回响着蕙菊方才的话，那边亭中之人，恐怕就是牡丹唯一的入幕之宾吧。一想到此，心便被狠狠捏住般疼痛难受。是嫉妒？是不满？是怨？是恼？还是对命运的无奈呢？
    右边亭中之人，如果我看的不错，是羲赫。
    几年不见，秀荷已从三层搬到四层，身价不知番了几番。我不知小喜子使了多少银子，也不关心，让他二人守在门外便推门进去了。
    房间极大，转过十二扇绘苏州园林景屏风后，眼前是一间布置成荷塘月色的厅房，浅浅流水上装饰了几可乱真的荷花，荷花中有一处小亭，秀荷正坐在里面弹一曲古筝。
    我负手站着听她弹完，拍手赞了声“妙”，之后笑道：“几年不见，秀荷姑娘今非昔比了。”
    秀荷款款起身，一袭浅粉裥裙上有泼墨荷花，看来出自名家之手。她乍见了我愣了愣，似乎记不起在何处见过。我提醒道：“不见峰头十丈红，别将芳思写江风。翠翘金钿明鸾镜，疑是湘妃出水中。”
    秀荷面上显出恍然大悟的神色来，又细细打量我一番，啧啧道：“若说今非昔比，奴家又怎能和您相比呢？”说罢请我朝内室去。
    我踏在雕成荷花的石板上，一面环顾一面赞道：“步步生莲，这装饰真不错。”
    秀荷朝我回头一笑道：“听柳妈妈说，这是仿飞絮宫修的，不过咱们必然不如宫中华贵了。”
    我笑而不语只随她进了内室。
    内室布置雅致而充满格调，因她名字中有个“荷”字，故处处见到荷花样的装饰，虽不十分奢华，却看出精心来。
    秀荷斟一杯茶递给我：“我听柳妈妈说，有位公子花了两千两银子与我共度良宵，还想着会是谁呢。”
    我用折扇轻轻敲了敲桌子道：“楼下两千两听一首曲子，如今你也是这万春楼顶尖的姑娘了，两千两度一夜春宵也是正常。”
    秀荷“呵呵”笑起来：“你怕是不知道行情。藏春阁的姑娘，一层唱曲是一百两。二层一百五十两，三层两百五十两，四层四百两，过夜加倍吃喝另算。而五层嘛，住的是牡丹，只有她愿不愿意接，倒无关银子了。”
    “牡丹卖身吗？”我问道。
    “牡丹是头牌，自然不卖身。不过我也说了，若是她愿意，柳妈妈也没有办法。不过迄今为止她也只与一人过了一夜。”秀荷收起笑容，神色中竟有些向往之色：“那日我碰巧见了，若是与那样的人共度一夜，别说多少银子，便是倒贴银子，我想也没有姑娘不愿意。”
    我轻轻叹一口气，几乎确定了自己想法，不知是该为自己悲，还是为他喜呢？毕竟他是男人，牡丹这样的女子，虽出身烟花，但知书达理又颇负才情，做一朵解语花，一个红颜知己，是最好不过了。
    秀荷以为我并不感兴趣，笑一笑道：“你今日来，怕不是又无处可去吧。”她顿一顿又道：“估计叙旧也是不可能了。有什么吩咐你便说吧。”
    我点点头：“我是有事想请你帮忙。不过此事有风险，你若不愿意也无妨，不要说出去就是了。”
    “什么事？”秀荷问道。
    “我需要这万春楼的账本，当然，不是明面上那本。”我直言道。
    秀荷吃惊地看着我，“你要这个做什么？”
    “我要做什么你不需要知道，你只要帮我拿到就行。”我说着从袖中抽出一叠银票放在桌上：“这是五万两，事成之后，我再给你十万两，并且满足你三个愿望。”
    “三个愿望？”秀荷道：“你能都满足吗？”
    我笑一笑，饮一口茶：“除非生死人肉白骨摘星星要月亮这样痴人说梦的事外，这世间怕是没有我做不到的。”
    秀荷见我一付不以为意的模样，定定心道：“若是我不帮呢？”
    我将茶盏放下：“没关系，我相信这个价钱还是找得到人做的。只要你守口如瓶我便当什么都没有发生。若是你走露风声??”我含笑看着她，缓缓道：“我想秀荷姑娘是聪明人，自然不会的。”
    “你为什么要这样做？”她看着我道：“你要拿账本，恐怕是想除掉万春楼吧。那我们这些姐妹该如何？”
    “若你担心的是这个便不用怕，我要对付的不过是这万春楼换个主人而已。”
    她仔细看着我，仿佛心中已有答案：“你是想接手？”
    我没有说话，她这样想自然最好。
    见我沉默，秀荷以为猜中了我的想法，抿了抿唇道：“我可以帮你，但你为何选我？”
    “我打听过，你会计算之数，如今柳妈妈会让你理一理账目之类。”我看着她又道：“当年你救我于危急，又不惜得罪她放我离开，相信你是良善又有勇气之人。”我的语气平和：“从你的言谈之中，我能感受到你不会再愿意看到其他女子被强买进来过这样的日子。而且，我猜你一定也想再见见家人吧。”
    秀荷怔了怔，眼圈微微红起来，她喃喃道：“这么多年，我是再未见过他们。也不知娘好不好，小弟长高没有。”
    我直视她的眼睛，一直看到深处去，柔声道：“所以，事成之后，你的一个愿望可以是将家人接来，给他们一个京中的户籍，买屋置地，从此一家人团团圆圆，和乐融融。”
    秀荷似不能相信自己听到的，毕竟京城户籍别说普通人，就是有品级的官员都不能保证可以拿到。一时间她似骇住了，“你这般有本事，为何还要这小小的万春楼呢？”
    “这是两码事。”我的手点一点那张银票：“要还是不要，就看你了。”
    秀荷手握成拳又松开，如此反复几次，她深吸一口气，将那银票收进衣中，似下了万般决心道：“好，我帮你。”