十九岁，在民间这个年岁的女子多半都已成婚出嫁，甚至膝下已经有了蹒跚学步的孩子。可她却只是坤宁宫中一个小小侍女，每日天不亮就要起身，急匆匆的在侍女们所住的下殿中梳洗齐整，把乌黑油亮的头发塞到棕帽里，至多在帽沿上插一根铮亮的铜顶簪，便算完成了女儿家梳妆打扮的任务。然而便要快速的奔到坤宁宫去擦地，这是她每日里的第一个工作。
    其实坤宁宫并不大，跪在地上拿绢布细细的擦一遍金砖，不过半个时辰。她从来不明白为何这样乌黑的砖块要叫做金砖，在她看来这砖块黑漆漆的，又冰冷又阴沉，着实不够喜庆。小时候姐姐出嫁，她看过姐姐披着红盖头敲锣打鼓的嫁到夫家，从花轿到新房，都是喜气洋洋的大红，暖到人心里。
    彼时年幼，她尚无对这种喜庆的理解，唯有温暖的感觉存在心里，叫人难忘记。等到年纪慢慢大了，爹娘把自己送进宫里，她却多少次偷偷站在五凤楼旁的小角门里，看到大红的喜轿抬进一位位嫔妃。有一日她忽而开窍，姐夫是个种地的庄稼汉，与姐姐是柴米油盐的夫妻。爹娘曾说过，“一日夫妻百日恩”，可在这宫里，皇帝却不一定只有一位妃子。然而只有坤宁宫里的皇后才与皇帝是相敬如宾的夫妻。
    等到宫内尚衣局的嬷嬷们把她派到坤宁宫来擦地，她便愈发珍惜这样的机会，自觉得坤宁宫是皇后的住所，能在坤宁宫中擦地也要高出旁人一等。方皇后其实是个很和善的女人，虽然容颜并不美貌，却自有一种威严华贵的气度。她常常在擦地时偷偷的瞧着皇后，心中很是羡慕皇后独特的气质，皇后也是出自贫寒人家——本朝自太祖起就有严令，宫中后妃都需出自民间，可方皇后举手投足之间那种大家风度，却常常让她自惭形秽。
    可不知为何，自她入宫时起，皇后就只穿着件缁衣，每日里在佛堂潜心礼佛。皇后的话语很少，对人只是淡淡的，虽然不苛责下人，却也并不有所示好。除了对一个小女孩例外，那是朝鲜来的韶茗郡主，自幼养在皇后膝下，皇后也只有看到她时，唇边才会露出一抹慈爱的笑意。其他的时间里，皇后从来都不出门去，也免去了宫内嫔妃命妇来参见的规矩，只是落的坤宁宫里一片清净。
    到了晚上干完活，她回到自己的住处，却看到与她同住的春芳回来，只是叙叙的说着热闹，“御花园的牡丹都开了，紫的，红的，一朵朵足有碗口大，真是好看的紧，我们娘娘今日看了高兴，说明日里要请皇上一起去看呢。”
    春芳是卢靖妃娘娘的侍女，众人听她洋洋得意的说，都是羡慕不已。她亦是听到了心里，蓦然念头一动，泛起了些涟漪。
    第二天恰好是个艳阳天，她早早去坤宁宫擦净了地，屏着声气对皇后说道，“娘娘，宫里的花儿都谢了，奴婢想去御花园摘些来，添在屋里瞧着多热闹。”
    方皇后仿佛没有看穿她的心思，头也未抬，仍是垂目坐在蒲团上，过了良久，却是轻轻点点头，“去吧。”
    她按耐住内心的激动，面上憋得通红，飞也似的跑出宫去。
    御花园真是很大，许多的小宫女们都挤在花园里，仰着脖子瞧着什么。她瞧瞧别人的装扮，都是玉兰紫的青纱绣袄，内衬一条珠络缝金带的小红锦裙，满头的遍刺折枝小葵花，只用一个沉沉的白月衫的金梁冠笼着，别上一圈金钗梳，连同弓字绣鞋上都刺上了小金花的图案，十余箍的胡珠环子箍在臂上，真是俏皮极了。
    她看了看自己的素白护领，蓝印布的马子裙，衣服上光秃秃没有一点首饰，忽然便有要逃离的冲动。其实旁边并没有谁识得她，虽然都是差不多年纪的小宫女们，但是大家平日里都不在一起做事，也很难有碰面的机会。她慢慢的蹭到前面，便有不耐烦的小宫女们推开她，“你是哪个宫的，就赶往前挤？”
    她向来是要掐尖出挑的，不服气的一扬眉，脆生生的语气，“坤宁宫的，你不知道么？”
    未如她预期的，众人会有诚惶诚恐的表情。人群静了一瞬，却爆发出一阵哄笑和唧唧喳喳的议论：
    “坤宁宫？那是什么地方？”
    “哪位贵嫔娘娘住在里面么？”
    “你也没听说过啊？”
    ……
    这群小宫女进宫的时日都不长，方皇后隐居已久，哪里还有人知道，此时大家看着她涨红脸的尴尬样子，都笑的更欢了。
    “都安静些，卢靖妃娘娘陪着皇上来了。”领头的越年长些的宫女转过头，严厉的训斥道。一群小宫女顿时都安静下来，埋着头不敢说话。
    她脸上的红晕渐渐褪去，这次觉得如芒在背的尴尬也悄悄的拔去了许多。她瞧瞧抬起头，向着不远处望去，却见一个女子正扶着一个身着龙袍的威严男子慢慢走了过来。那女子身着红艳艳的凤冠霞帔，头上戴着金丝八宝攒珠髻，宛若神仙妃子，颈项上还坠着一个赤金盘螭璎珞圈，很是光鲜夺目。
    那女子容色艳丽，衣饰华贵，一双黑眸顾盼生辉。身旁的牡丹虽然雍容华贵，与这女子相比，竟也失色几分。而那身着龙袍的男子目光哪里还注意的到别人，只是瞧着这宫装女子，满眼都是欣赏之意。这才是话本子里说道 郎才女貌，神仙眷侣。
    眼看着他们渐渐走远，她没来由的心里只是失落。一个人悄悄离了众人，自是黯然的回坤宁宫去。
    方皇后望了望她摘回的几支粉色的牡丹，也未多问，只是略微颔首，赏赐了她一只羊脂玉的镯子，吩咐她把那牡丹插到玉净瓶里去。
    她很是喜欢这只镯子，这大抵是她入宫以来第一次得到的赏赐了。她听宫里年老的太监说，千里之外的昆仑山上终年积雪不化，那雪下就是这样凝如细脂的白玉。这一枚小小的玉镯竟是从那么遥远的昆仑仙境送来的，她格外珍惜，于是珍而重之的把那玉镯用白绢布包的严实，收在匣子底，每天晚上临睡前都要拿出来看看，从来都舍不得带在手上。
    这日天上浓云积得重了，寒风吹在身上冷极了。眼瞅着马上就要过冬了，可今年不知为何，坤宁宫的木炭迟迟没有送来。方皇后是个疏淡的人，并不在意这些事。
    可她是不肯吃一点亏的，一趟趟跑到惜薪司去讨，却平白受了去多白眼和轻慢。
    “宫里的碳早发完了，哪里还有多的。”
    “可是坤宁宫还没有……”她忍着气求道，“皇后娘娘身体不好，须得照顾一些。”
    “坤宁宫能有几个人？将就将就不就过去了。”发碳的小内监很是刁滑傲慢。他趾高气扬的说完，又侧过了头，却用恰好能让她听到的声音对着旁边的人说道，“皇后娘娘，哪里有什么皇后娘娘啊。皇上为了曹娘娘的死，可是恨足了皇后。”旁边的人都点头称是，再看向她的眼光都是鄙视。
    她气得浑身发抖，拼了命的撒泼去闹，狠狠的给了那小内监一掌。小内监被打得懵了，咧嘴刚要大喊，惜薪司的掌事公公后来却慢吞吞的出来了，只是几句不咸不淡的话，“宫里今年进的银碳有限，需先给陛下的谨身殿贡去，宛心姑娘若是不嫌弃的话，倒是可以把这一篓子墨碳先拿回去烧着。”
    说着，他指了指廊下的一竹篓的墨碳，便洋洋的走了。
    一旁也来拿碳的春芳劝她莫生气，偷偷道，“这位王公公是卢娘娘荐进宫来的，只是个小人罢了，何必跟他计较，有篓子碳烧总比没有的强。”
    她于是忍了泪，费劲了力气，搬那篓子碳回去，直弄得月白的裙衫上都是黑的碳渍。
    银碳是徽州的贡碳，烧起来无烟无味，很是暖人。这墨碳烧起来却是满屋的黑烟，只要把人呛得眼泪都出来。她勉力肩着浓烟，宫室内仍然黑烟滚滚。瞬时，委屈，难过都上了心头。泪水忍不住滚滚而落，划过脸上浓浓的墨痕，像只小黑猫一样。
    倒是方皇后淡淡一笑，轻轻搂着怀里的韶茗郡主，“茗儿，怕烟的话就去太妃娘娘宫里住几日可好？”
    韶茗郡主不过五六岁的年纪，却很是懂事，波浪鼓似地摇着头，“茗儿不去，茗儿要陪着母后娘娘。”
    母女俩相视一笑，一片浓烟中，都是别样的清丽自然。
    她只在旁悄悄地打着扇子，希望着烟能早日散开。
    那天夜里，宫里忽然起了火，一阵阵呐喊声传来，都是太监们凄厉的叫声：“救火啊，救火啊，坤宁宫失火了。”
    她乍然从睡梦中惊醒，慌忙的趿了鞋就往外跑。旁边的春芳死死地拉住她，满眼都是话，“你莫去了，去了就是送死。”
    窗外的黑衣全都被大火映的亮堂，整座坤宁宫都在一片火海中，这座紫禁城的任何角落里怕都是能看到这般大的冲天火势吧。
    她震惊的跌坐在床沿，惊慌失措，“怎么会，怎么会这样。”
    一个泱泱帝国的皇后就这么被大火烧死了。据说皇后的死因，宫里有许多说法。流传最广的一种是，皇帝在景仁宫里看到了冲天的火势，正准备着人救火，却被一旁的卢靖妃轻悄悄的一句话就打消，“曹妹妹死的时候，全身是血，连腹中成型的胎儿都被打掉了。”
    皇帝的拳头蓦然握紧，脸色已是铁青，他自然想起了五年前壬寅宫变时自己的宠妃莫名其妙丧命的情景。他冷冷的闭紧了唇，只吐出一句决绝的话，“皇后生死有命，就自求多福吧。”
    皇后的死状很惨，她十来岁进宫，做了十年的贵妃，又做了十年的皇后，最后的五年却青灯古佛为伴，直到命丧火海中。宫里收了皇后的骸骨，封为孝烈皇后，草草的安葬在永陵中。
    她在自己住的黑暗小屋后，悄悄为皇后立了块牌位。仔细的写上了孝烈皇后之位，她的笔法幼稚，字迹拙劣，却有一颗真心。
    牌位有着松木的淡淡香味，沁人心肺，她凝着那牌位，忽然心中一动，想起了皇后淡淡的语调：
    烈火烹油，鲜花着锦。在这世上，原都是不会长久的。
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