这时候那些在街道上生活做饭的灶台早已停了手，热腾腾的饭菜在秋日里勾动着人的馋虫，乔明渊挥手示下，立即有衙役端着托盘，将饭菜分发给这些学子。
    每个人都是一个大碗，大半碗的饭上铺了几个菜，看着挺香。
    乔明渊让金刀卫也坐了下来，衙役转了一圈，他伸手也取了一碗，刚到东昌府时吃了点东西填肚皮，他正年轻，那点食量哪够？
    他捧着碗吃起饭来，虽是寻常饭菜，吃得倒格外香。
    见他如此，原本还有考生担心乔明渊是要给饭菜下毒，见他吃了，想想他说得也对，不吃饱哪有力气跟他吵架？
    有人取了饭开始吃起来。
    当然，也有人死都不吃，紧紧咬着读书人的自尊心不放。
    比如王化成。
    他认定乔明渊是个狗官，对乔明渊送上的饭菜都觉得是对他们的侮辱，觉得自己要是吃了这碗饭还不知道要被这狗官如何笑话。
    他能挨得住，跟他一起的这些考生们大多是挨不住，他们方才都看了乔明渊带来的小册子，新政的檄文，上面还有天启帝亲自盖上的玉玺，这些读书人又不是没见识的，隐隐约约都觉得事情没那么简单。而且，乔明渊跟他们想的也不太一样，有人后知后觉的想起来，眼前这个人并非普通人，凭一己之力敲响登闻鼓告御状，六元及第第一人。
    这样的人，不该是一个狗官！
    有人信了乔明渊，渐渐的越来越多。
    心里松懈下来，越来越多的考生开始吃饭了。
    王化成看得着急，偏生又没办法。
    有人好意劝他也吃一点，王化成气得差点将碗砸了：“你们受狗官笼络，我可不吃他这一套！”
    旁人见他这般，便不好贴上去，没再吭声。
    乔明渊吃完了饭，衙役收走了碗，又给他拿来了热茶。乔明渊用的是热水壶，热的喝起来烫嘴，他先吹了吹才喝了些。喝完浑身舒畅，又吩咐衙役给考生们倒些热水。天气虽冷，这些天考生们都不吃少喝的，个个干得嘴巴都裂了。
    饭都吃了，水还矫情什么？
    不少人都拿了衙役的水喝起来，不过没人主动跟乔明渊说一句谢谢。
    乔明渊也不生气，他喝完了水，瞅着大家都快喝完了，罗郁回来了。
    罗郁回到他身边，脸色难看：“大人，我们去晚了一步，林周县县令自缢身亡了。不过看了他的尸体，他的手上有皮屑，不像是自愿自缢，反而像是被人挂上去的一般。”
    不是自杀，而是谋杀。
    有人先罗郁一步，将林周县县令杀人灭口。
    这个回答乔明渊不意外，他颔首表示知道了，又问：“林周县贴了新政告示，告示拿回来没有？”
    “没找到。”罗郁说：“不过，林周县县令死了，我们找到了他的师爷，人带回东昌府了，现在金刀卫保护着的。”
    乔明渊表示自己知道了。
    这时候已经有考生主意到罗郁去而复返，先前罗郁便是去林周县拿告示，有人嚷嚷，问罗郁告示拿到了没有。
    罗郁冷声道：“林周县县令遭人杀人灭口，此事定有蹊跷，是非曲直很快会查清的！”
    “呵，莫不是贼喊捉贼！”
    考生里登时乱了。
    大多数人心里都缓过来了，觉得事情有异，这时候还能怎么办，只能等着朝廷官员帮他们解除疑惑。
    乔明渊是中午的时候到的东昌府，折腾了这么久，天渐渐要黑了。然而贡院门口的考生们没有散去，朝廷官员也不能走。乔明渊其实已经非常疲倦，不止有他，金刀卫的铁汉都露出了倦怠的神色，不过没人说要去休息。
    天更黑的时候，城门口有人来报，慕参将的人送了几十人到东昌府来。
    人都是庄稼汉，还有少量城里做工的人，乔明渊点头让他们进来，都领到贡院来。
    不多时人就来了。
    他们都穿得很简朴，身上的衣服打着补丁，长途赶路都有点精神疲倦，在见到乔明渊的时候，所有人都是眼前一亮。
    贡院门口的考生们只见衙役领着几十个庄稼汉过来，还没弄明白怎么一回事，只见有个头发半百的老人热泪盈眶的往前跑了几步，领着身后那一群农人奔到乔明渊跟前，刚到跟前便膝盖一软，已是老泪纵横：“乔大人，又见到大人了！”
    “大人，箕陵城分开一年了，大人现在身体还好吗？”
    “大人，我家翠花嫁人了，生了个儿子，她让我务必要将这筐红鸡蛋送给大人！”
    “还有我家狗蛋也娶了媳妇，媳妇揣上娃儿了还没生，小的想跟大人要跟红绳给小孙子戴戴，让他沾沾大人的鸿运，大人您一定要答应小的！”
    “大人……”
    “大人……”
    刹那间，乔明渊叫这些远道而来的百姓们给围住了。
    都是从前箕陵城城里城外的旧面孔，乔明渊还认得不少，笑着说：“王老伯您快起来，保重身体要紧，一路过来累了吧？徐伯您和您闺女都太客气了，家里添丁进口是好事，鸡蛋本官收了，多谢您！张大伯苦尽甘来，狗蛋是个好孩子……”
    他一一都答了一遍。
    被他点到的王老伯擦了一把眼泪：“不累，大人一心为我们这些穷人操心，就是为大人累断了这把老骨头都是值得的。”
    乔明渊又让人给他们拿饭菜来。
    农人们都没跟他客气，是真饿了，衙役端来就开始坐在地上吃起饭来。吃饱喝足之后，贡院前点了无数的火把，灯火通明，一群人总算将这些读书人看了个清楚明白。从他们到贡院开始，一直有人嘀嘀咕咕说要看这狗官是想做什么，要不是金刀卫压着还能吵得更凶。
    王老伯坐在乔明渊身边，明确表示他们都是跟乔明渊一伙儿的。
    他看向面前对立的读书人们：“小娃儿，你今年多大了？”
    “学生今年二十有五。”他问的正是王化成，王化成便道。
    王老伯点头：“二十有五不年轻了，搁我们乡下种田的，十六岁就成家养家，你命好，能进学堂读书。既然能读书，怎么还不珍惜这样的机会？”
    一番开头，是个拉家常的做派。
    王化成道：“种地只能种一辈子混口温饱，好男儿志在四海，焉能困于方寸之间？”
    “是这样也没错，不过乔大人二十五岁的时候已经在我们箕陵城做官了，听说乔大人二十岁就考上了状元。”王老伯点了点头。
    王化成差点梗吐血了。
    乔明渊六元及第，几百年来才出这么一个人才，他能跟人比？老头儿忒伤人了一些！
    王老伯没觉得自己伤人，他继续心平气和的跟这些读书人说：“你们不种地，心中有大志向是好事。但老头子想问一句，你们这些读书人有几个是腰缠万贯的？像我们这些种地的，面朝黄土背朝天，土里刨食要供出一个读书人，裤腰带都得勒紧了，是全家饿着肚子在养。你们受家里人贡献，怎还好意思断家里人生路？”
    王化成冷道：“是狗官要断农人们的生路！”
    “你错了，乔大人不会这样做的。”这次说话的是徐大伯，他摇摇头：“老头子虽然还没见到新政是个什么，但我相信乔大人。当初我们在箕陵城吃不饱穿不暖，年年战乱，我家里的丫头为了能活着只能装成是男人，生怕给谁抢了去，家里的田地两人种，连粮种都没有。要不是乔大人来了箕陵城，我们早饿死了。如今我女儿安安生生嫁了人，女婿孝顺争气，日子慢慢过起来，不然乱葬岗都摸不到老头子的骨头。”
    “我家也是，要不是乔大人为我们着想，给我们发抚恤金，又给我们发粮种，我们早饿死了。”
    “你们说新政不好，乔大人想从老百姓嘴巴里抢吃的，我们第一个不答应！当初乔大人在箕陵城的时候，还给我们免除田税，朝廷帮我们缴。朝廷要是有机会改了四成的田税，是乔大人提的，我相信乔大人只会为百姓谋好处！”
    农人们声音大，话语铿锵有力，书生们刚开口就给打断。
    他们说得极为郑重。
    有人怀疑:“你们都是受那乔明渊小恩小惠的，不怪你们专门过来替他说好话。”
    “不，我们过来只是想告诉你们，天下有很多狗官，但乔大人一定不是！”徐大伯大声的说。
    接着也有很多人嚷起来：“乔大人是好官，谁说他不好，我第一个跟他拼命！”
    “对！”
    一时间贡院门口乱了起来。
    乔明渊抬手止住了他们要吵架的势头，他笑着看向这些学子：“你们说我乔明渊是狗官，我不想跟你们争辩，我让老伯们过来跟你们聊天，也不是为了替我乔明渊正名，我只是想让你们听一听农人们的心声。你们久读圣贤书，不理家务事，不知家中难到了什么程度。借此机会了解一下，将来你们走入朝廷，本官希望你们都能做个为百姓谋福祉的好官。”
    他说着将新政檄文拿出来，请农人们安静，开始读给他们听。
    听完农人们全激动了。
    “乔大人，这是真的吗？您真的向朝廷提了，以后我们不挂田，可以只向朝廷交两成租子吗？”