食物很快不够了。他们陷入了草原腹地。到处是饿死的同志的尸体。蛇和青蛙都没有了，只有一些腥臭腥臭的虫子，翻开土面可以捉到几条。水塘里偶尔有一些鱼，那是要留给伤兵吃的。敌军渐渐地不追了，他们的补给也怕跟不上。白棠只能喝大量地水，肚子撑得圆鼓鼓的，孙白剑也没有力气笑他了。
    何星汉要战士们将辎重都抛下，走得越快越好。指导员舍不得，何星汉偏着头用下巴指了指白棠，淡淡地道，“孩子都快饿死了。”大白马早就被杀了吃掉，白棠趴在何星汉的背上，孙白剑过一阵子便要戳一下他，生怕他不动了。
    有些地方连水也不能喝。要是水塘边的尸体比别处的多，说明水里有毒，他们就不喝。后来敌军下了慢性的毒药，毒发身死的时候人已经离开水塘了。于是前面的战士都在水塘边休整，喝完水后半个小时再出发，在地上给后面的同志留记号。
    如果半个小时后或者更久时间发作的毒，他们也没有办法。逃命要紧。
    白棠不知是淋了雨还是中了死人的瘴气，病得快没有气了，背在何星汉身上，真的像一朵花那么轻。他们白天休息，晚上赶路，有天中午白棠迷迷糊糊醒来，孙白剑在一旁以为他是回光返照，急死了，拿出一坨黑乎乎不知道是什么的东西，“这是连长留给你的，你快吃。”
    白棠说不出话，只能悄悄流眼泪，孙白剑忙道，“你别怕，连长去给你找药了。”白棠这才听话吃了一点点。
    孙白剑道，“我这里还有呢，你怎么不多吃一点。”白棠轻轻摇摇头，费尽力气说了一个字，“……你……”
    孙白剑拍拍胸脯，“我比你大嘛。你小，连长让我照顾你。”白棠只是不吃。孙白剑道，“你不吃，那我也不吃。”
    那一小团黑炒面泥水团子，放在孙白剑手里还没有他的巴掌大，他们吃了两天。何星汉还是没有回来。中途经过的一位同志要带他们走，孙白剑道，“你带丫头走，我在这里等我们连长。”
    白棠也死活不肯走，孙白剑心想，别人未必能照顾好白棠，也不放白棠走。那位同志给他们留了一些干粮，孙白剑抓了一小把，“我不吃，给我妹妹吃的。”把衣服口袋塞满土块，故意鼓鼓地给别人看，“我自己有。”后来干脆带着白棠藏起来，省得来往的同志为他们耽误时间。
    孙白剑告诉白棠，“连长说会回来，就一定会回来的。我看他们都饿成那个样子，你要是跟他们走，一定也没有吃的。”
    白棠稍微有了些气力，劝他，“你也吃一点。”孙白剑道，“什么时候你好了，我就吃。”
    白棠拉拉他的衣袖，“我好像听到了炮声。”
    孙白剑道，“经常会有的，不必担心。”
    白棠道，“这一次仿佛很近。”
    孙白剑仔细听了一阵子，“也不算太近。现在出去目标太大，晚上我带你转移。”白棠问道，“别的同志呢？”
    孙白剑道，“这几天都没有人经过，我们该是最后一拨了。”
    最后一拨正在与追兵交战，何星汉跑了三天，没有找到任何药品，担心白棠和孙白剑，匆匆往回赶。他有武功在身，脚程比一般人骑马还要快。在回来的途中遇到殿后的部队正与敌军交战，他将枪交给一个伤兵，自己捡了一柄大刀杀进去。一刀下去，敌人头颅落地。何星汉大喝一声，士气振奋，又抵挡住了一拨敌人的进攻。
    奈何队伍疲惫，损伤太重，就地整顿后不久，何星汉与队伍往草原深处撤去。眼见要到了孙白剑和白棠的藏身之处，又一拨敌军杀来。何星汉冲在队伍的最前面，他知道要是再撤退，就怕要错过白棠他们了。交待身边的一个战士道，“我掩护你们。如果你看见一个黑黑瘦瘦的女孩子，和一个白白净净的男孩子，拜托你照顾他们。”也不等那人回答，回身两刀，又杀退两个敌人。
    这次的敌人不是正规国军，是地方军阀的武装，有一多半的人都是大烟鬼。此时都烟瘾犯了，歪歪斜斜不成个样子，几十上百人都不是何星汉的对手。忽然间何星汉看到一个眼熟的影子，也拿着一把刀在杀敌人。何星汉大喝一声，“小孙，你快回去！”何星汉往身后一看，果然白棠就躺在一丛草堆旁边。
    有两个机灵的大烟鬼早见到白棠了，提枪瞄准白棠。何星汉隔得太远，怒喝一声，将手中的大刀掷出去，生生将其中一个劈成两半。孙白剑也学他的，双手握住钢刀往前一甩，刀背拍在那人身上，子弹失了准，将将从白棠耳边划过。
    孙白剑本来就不占上风，身上破了十七八道口子，皆汩汩冒着鲜血。此时武器顿失，几个大烟鬼将他团团围住，几杆刺刀都往他身上扎去。
    何星汉早就夺了一把刺刀，猛地一扎，将身前两个大烟鬼刺个对穿。手上一挑，那两个大烟鬼飞出去，将围攻孙白剑的数人砸倒。何星汉跃上前去，一个个扎在心口上。
    大烟鬼们早失了斗志，见弄不死两个小的，四下逃散去了。何星汉点了孙白剑身上几处穴位止血。白棠也拼尽力气爬了过来。何星汉道，“你给他包扎。”在周围的尸体身上一阵翻找，果然找到了几样止血消炎的药物，一把塞到了孙白剑嘴里，又将外用的药粉整瓶整瓶往他伤口上倒。
    孙白剑将药片都吐了出来，何星汉道，“听话！”
    孙白剑摇摇头，“佛爷——我——我照顾好……”何星汉怒道，“闭嘴！我要你照顾好你们两个，没要你出来送……你给我好好休息！”将那些死大烟鬼身上的衣服撕下来，在孙白剑身上裹了一层又一层。
    那天日落之后晚些时候，孙白剑永远阖上了眼睛。
    何星汉从尸体上也找到了一些消炎药，先煮了一锅汤，“丫头，你喝点汤再吃药，不然把胃饿坏了。”
    白棠饿得只剩了一口气，此时动弹不得，惊惶地望着何星汉，身子只往后面缩。
    何星汉道，“他们虽然xd，肉却没毒，你尝尝。”
    白棠只觉得整个身子毛毛的，张嘴一口一口往外面呕着空气。他的胃里面早就空了。一阵抽动之后，白棠昏过去，何星汉将肉糜一点一点往白棠嘴里塞。白棠不能吞咽，他对着白棠的嘴往下吹。在他的胸口顺着食道捋。
    白棠醒来时，见汤锅空了，胃里是好久没有过的充实感，喉头一涌便要吐。何星汉被他惊醒，一只手捏住白棠的脸，“不许吐，全都咽回去。丫头听话，你不能死。”
    白棠又气又怕，在何星汉手中折腾一番，又昏了过去。
    何星汉粒米不进，背着白棠走了这么多天，拼着一口真气，依旧走得脚下生风。白棠晚上在何星汉背上睡觉，白天何星汉休息的时候他就守着他。何星汉怕白棠乱跑，将他环在臂弯里。白棠听何星汉的呼吸轻微绵长，快要听不到了，推不动他，急切之下咬了一口。
    何星汉睁开眼睛，笑道，“丫头，我的肉你也想吃？”
    白棠忙缩了回去，一句话不说。
    终于到了延安，活下来的不到十之一二。听说还是后来□□要大家舍弃辎重——那时候便有人对何星汉高看一眼。他立了功救了人，原本也是连长，于是升了职位，多了两个像孙白剑那么大的孩子当警务员。
    将白棠送到抗大学习。人家说，“没读过书的怎么好就来念大学。”何星汉道，“我长征路上教他的。他白天在我背上睡觉，晚上跟我识字。不信你给他考试。”
    考试当然是过不了。因为白棠还是不说话，别人都以为他智力有问题。何星汉便托关系给他旁听。自己一个大男人怕带不好女孩子，又托人给他分了一间宿舍，是女大学生们自己挖的窑洞。何星汉将白棠送到宿舍，弓着身子替他铺床，“丫头啊，往后的事要自己做了。我要出去一阵子，回来检查你的考试成绩。”白棠站在门口送他。
    同宿舍的姐姐，听说之前都是在北平上海等大城市念大学的，慕名来的延安。都对白棠特别好。何星汉给他父爱，他们是长姐如母。不仅在生活中帮助他，课业上也一力在辅导白棠。白棠期末考试上了线，被允许下学期正式入学，一多半也是他们的功劳。
    何星汉再回延安的时候已经快过年了，在外面买了个小风车，擘在手上，举了一路。见到白棠的时候，愣在了院子里，手上不知道怎么办好，将风车只往袖子里藏。心里只想着，下回出去，要给他买一支口红。
    白棠梳着最时兴的大辫子，穿着北平姐姐给他的呢子大衣，腰间束着腰带，胸口一点点坟起，两手握在身前，笑吟吟的，“你回来啦？事情办得怎么样？”
    何星汉心里像是被人用大拳头打了一下，那一拳却是甜的，他只干笑了一下，“办得——挺好看的。”
    白棠道，“什么挺好看的？打人……也打得很好看么。”
    何星汉道，“不是——是……也不是，就是——是——”白棠被他逗得笑了，膨膨的留海在空气中抖，“瞧我，你快进来说。我给你倒杯水。”
    何星汉道，“你还是笑着说话的样子最可爱。倔的时候虽然也可爱——不如笑着的时候可爱。丫头，我只希望你过得开心。”
    白棠道，“现在我过得也很好。谢谢你送我来长沙。延安有如我的地狱，我离开那里正是脱离了苦海。”
    何星汉道，“丫头，你何必这样——换上我送你的香水罢，就当我昨晚打碎了你的，再买一瓶赔你。”
    白棠只轻轻冷笑了一下，“what’s broken is broken.”将一个杯子砸到了地上。
    何星汉道，“我并非有意要打碎你的香水，是你力气太大，非要挣扎，不然也不会——”
    白棠听到“挣扎”两个字，脸变得和灰白的墙壁一样，阴湿潮冷，没有生气。何星汉吓一跳，“丫头，你不要这个样子——”
    白棠道，“你先替你自己担心罢。我们说的话都被无线电传到我战友手里，他做了录音。如果今天下午他看不到徐玮被释放，就会把我们说话的内容全部发给黄蜜——刚才砸杯子是终止录音的信号。你可以回想我说过的话和你说过的话，哪一句的纰漏更多。”
    何星汉“哦”了一声，“我并不在乎。丫头，只要你跟我走，我帮你救徐玮。”
    白棠道，“你打算怎么救？”
    何星汉道，“要看黄蜜听不听我这个师叔的话。”
    白棠低声道，“我以为你要打进去救——你不是——”
    何星汉笑道，“好，那我就打进去救，给丫头看看我的功夫。”
    何星汉回到站里，黄蜜正带人从城南回来。何星汉见黄蜜面带喜色，笑道，“又抓了什么人回来了？”黄蜜只笑道，“不可说。”何星汉道，“我却有事要告诉你。”
    将黄蜜办公室的门关上，道，“徐玮他们几个，赶紧杀了的好。”
    黄蜜皱眉道，“我还打算用他们引出□□营救他们的人，现在杀了可不好。”
    何星汉笑了一笑，“营救的人差不多都出动了，只是你没看到。你要是信得过我。这一次我带你去抓人。我知道他们营救的手段。”白棠越想救徐玮，他越要杀徐玮，以免白棠营救徐玮而暴露了。
    黄蜜笑道，“多谢佛爷，我当然信得过。而且这里全部要仰仗佛爷了。我有一份急电，我得向上面汇报。”