这一日天清云朗，燕军大举麾师渡江。数千艘战船自江面黑压压拥来，从容如履平地。一时间，南岸眺之所及，舳舻连天，长旌蔽日，船头钲鼓之声震耳欲聋。眼见彼岸将近，朱能率先抢滩冲登，千百名精锐紧跟而上。
    彼时督师长江的袁义、陈瑄早已投靠朱棣，暗杀了军中唯一力主抗战的兵部侍郎陈植，全线倒向了燕军。连镇江卫指挥童俊也率众降迎。朝廷原先用以布防的大批战舰、军马，均反被朱棣所笑纳。
    盛庸孤军无援，在港岸勉强领兵应战，可终究无法抵挡燕军虎狼之势，防线被迅速瓦解。王军士兵早以燕师为天降神兵，何况强弱如此分明，胜负显然已定，心中根本不存什么斗志，潦草应付几下，已丢盔弃甲四散乱逃。盛庸、何福脱阵撤退，其他来不及逃走的将官耳听着燕兵高呼朱棣的不杀之令，几乎尽数解甲投降。
    朱棣命所有投降舰船上都悬挂起帅旗，在江中往来游驰。沿岸城镇卫所见状，如何能不知情势？也一个接一个不战而降。
    六月初八，燕军顺利进驻龙潭，大营中王旗高竖。透过翻滚的猎猎旌旗，京城孝陵山已遥遥可见。
    “如今陈善已死，你的解药无人能给了。好在，本王还有办法，能让你免受蛊毒之苦。待道衍大师究研成功，这蛊毒还有望尽除。当初你在北平能力拒鬼力赤，可见你胸中还存了些血性，为此，本王可以多给你一次机会。”朱棣道，“现在，本王只问你一句——你是想将功折罪，还是一死干净？”
    赵曦两手反绑，跪在当地。他和耶律骥一样，也是陈善的义子之一，之前潜于锦衣卫，后来受朱棣招揽到了燕王府。长久以来，他对陈善一直算得忠心，从来不忤逆义父的决断，当初向朱棣透露四匣羽印的事，也是由陈善授意而为。可他举家都是被蒙古人所杀，血仇不共戴天，是以鬼力赤兵攻北平那次，赵曦无论如何不肯做内应放鞑军入城。陈善与鬼力赤断了联系，并不知当中原委，事后才被赵曦勉强推搪了过去。但赵曦清楚知道，但凡再敢怠慢一次义父的任务，他便永不必想噬心蛊的解药了。
    赵曦砰然叩首：“属下自知罪该万死！殿下不杀之恩，永不敢忘！属下愿用贱命残躯，为殿下赴汤蹈火，万险不辞！”
    朱棣微微笑起。
    “很好。”
    “这次多亏华大人相助，及时赶到，不然只怕我们都要折在了丹徒。彭莹玉先不计，真的惊动了官军，不止我家大伯父危矣，殿下的计划也要多生波折，如何能这么快抢占龙潭？”
    “哪里！都是齐心为殿下办事，袁指挥使莫这么客气了。”营帐外，华远执趋近将袁融虚扶一下，笑吟吟道。这次他立下大功，刚刚已被朱棣擢升为王府右长史，担得起袁融“大人”二字。
    “我也欠着华长老救命之恩，一直未有机会言谢呢。”一旁的天晴戎装打扮，也微微朝他躬了躬身。“在京中时，还一直受华长老族弟老花师傅的照顾，想来真是不得了的缘分。”
    当初朱棣会看中一个驿馆车夫，后者甚至举家千里迢迢从京城迁到北平，天晴就觉得邪门。果然这老花不简单，正是华远执的远房堂弟，本姓便是姓华。
    华远执早就厌倦了藏头露脸做反贼，又深觉彭莹玉的“大业”根本无望，但他向来慎重，知道一旦投效朝廷，势必容易被彭莹玉发现端倪，弄不好性命不保；靠族弟牵线归附朱棣，如果靖难成功，他自然平步青云，不成，朱棣自身难保，当然也顾不上他，更不可能特意将他暴露出来——如此正是投入最小、回报最大的至善之法。
    “不敢当不敢当。呵呵……远执初闻殿下垂询，也倍感不解，后来才知道，原来沈三沈公子、何足言何大侠，都是徐大人易容改扮的，大人的奇术，当真妙哉！”华远执殷勤回道。
    “不敢当不敢当。华长老的伪装才叫奇呢~华长老志比天高，在白莲教中蛰伏这许多年，却能把所有人都瞒过——岂非更妙？”
    听她再三称呼自己“东坛长老”的白莲教旧衔，华远执已察觉不善，经她这么一刺，更是心头突异，舔了舔干裂的嘴唇，堆笑道：“娘娘谬赞了。远执忠君之事而已……”
    “嗯。但愿这次华长老所忠之君，别再换人了。”
    天晴笑了一声，按剑转身而去。华远执看着她的背影，越想越是担心。
    他原就认定留下这妖女终是个祸害。他的身份不可能永远包藏下去，而她知道的内情太多，等真相大白的那日，还不知道会拿旧事怎么发挥；若不是王爷尚留她有用，再三叮嘱她的安全是第一要务，真有冲突，陈善和彭莹玉都可放到一边，他巴不得让她给彭莹玉捏死算了！
    如今王爷的交托是做到了，可之后呢？眼看王爷胜在指日，他定要想办法快些把她解决才行……
    “要论同殿下的亲近，咱们永远不可能像她一般。她稍微动一动嘴，别人可就百口莫辩了。”袁融幽幽道。“没办法啊，殿下就是这么信任她。这情势，想要改，怕也不太容易。”
    “哦？”华远执对上袁融意味深长的目光，心中一亮。“袁指挥使说的‘他’是？情势又是？这意思，倒教人听不很明白。”
    袁融粲然笑起。
    “不着急，华大人总会有明白的时候。”
    ……
    燕军日日近逼，已迫流火之季的金陵城如今是真真被架在了火上。前线的噩讯接踵而来：镇江京师左辅，要冲重镇，已落入敌人之手；燕师渡江，大败盛庸，大军将近龙潭……朱允炆忧心如焚，其下文武官员个个汗流浃背，噤声以待，却无一人拿得出救国之策。
    失望已不足以形容朱允炆此刻的心情。他沉默许久，终于脸色青白地道：“传方先生觐见。”
    方孝孺从东华门入的宫。他患有旧症，近来身体每况愈下，坐在文华殿喘歇未定，就受内官传谕，前去奉天殿谒见皇帝。
    朱允炆正在殿庭中来回踱步，一见他来，也顾不得什么君臣之礼，趋近就问：“事急至此，请问先生计将何出？”
    这些日子来，方孝孺早已千万遍想过应对之策，此时镇静答道：“加上滇地的勤王军，京畿今尚存有精兵二十万，城高池深，粮食丰足。陛下只须尽撤郊外民舍，加固城墙，召民入内，坚壁清野，金陵足以为守。”他似有些疲累，长吸一口气，定了一定，又道——
    “先前陛下委庆成郡主议和，未能成事，如今不妨再派诸将各守都门，并另遣谷王、安王等往龙潭，仍以割地讲和为辞，以觇燕王虚实，俟待援兵远至。那时，便可内外夹击，与燕王决死一战！如若战事不利，陛下再车驾幸蜀，收集士马，以为后举……”
    时皇帝几大重臣——齐泰、王叔英于广德，黄子澄、姚善于苏州，练子宁于杭州，黄观于长江上游正分头积极募兵，他们都是朱允炆的寄望之师。
    朱允炆由是应允，派谷王朱穗、安王朱楹等往见朱棣，冀图能以和谈拖延些时间。
    “四哥……”
    安王朱楹虽已成年，可先是为先帝守孝，后来又遭遇战事，为此至今还未能与徐妙琳完婚。他与朱棣已有四年不见，此时竟比当初的庆成还善感几分，未语泪先流。
    “五哥他们，他们都很好……四哥莫要担心。”
    朱棣见他痛哭流涕的样子，心中也是绵软，摸着他的头道：“若非这些波折，此时你也该是开府就藩的王爷、独领万军的将帅了，怎能还像小时候一样，动不动就哭呢。”
    这话说得安王更是酸楚，勉力吸了吸鼻子，忍住眼泪，摇摇头道：“楹没有那个本事，怕是一辈子都不像四哥那样，独领万军的……”
    “呵呵，傻小子，这话你十九哥当年就嚷嚷过，说什么自己不行，可在宣府的时候，不也做得很好么。”朱棣笑着看了旁边的朱橞一眼。后者暗自一凛，借着咳嗽清了清喉咙，朗然道——
    “闲话就不多叙了。四哥，今日咱们是带着圣旨来的。陛下的意思，还是想割地请和……”朱橞和庆成一样，快速就将朱允炆的旨意复述了一遍，又将手谕捧到朱棣面前。
    朱棣未注一目，平平推开。“当年先帝混一天下，为天子、诸王裂土分封，各有定分。况且，陛下已削我为庶人，三年前挥师百万进逼北平，言明要‘大义灭亲’。呵，你们四哥我连救死都不暇，要地又有何用？你们这就回去禀明陛下，只要拿到奸臣，君侧平宁，我即刻便解甲免胄，谢罪阙下，退谒孝陵。从此归奉北藩，永祗臣节。天地神明可鉴，此心清如皎月，矢志不渝！”
    这一番慷慨陈词，朱橞又岂会不知朱棣是说给在场文武使官听的，当然也不点破，只说必不辱命，会将原话带给陛下。
    安王天性纯良，又从未经事，这次因为“连襟”的身份被皇帝交托议和大任，从出发开始就忐忐忑忑，不知该如何置辞。被朱棣这样一绕，更讷讷不知所言，看十九哥这就要走，觉得无功而返、怠慢君令大是不妥，却也想不出要怎么办才能妥。
    “别傻杵着了。今日先回去吧！待尘埃落定，四哥还等着，喝你和徐三小姐的喜酒呢。”朱棣捏了捏安王的肩膀，语声温和。
    朱橞也做出一副想要劝慰安王的样子，上前拍抚，却趁机凑到朱棣近侧快速道：“今日怕是见不到小皇嫂了。有件事四哥不妨转告，沈昂自上次灵壁大败之后，已逃得无踪无影，再未回过京中。如若小皇嫂有心要找他，可往山西去试试……”
    朱橞自从入京，就被禁卫时时监视起来。刘璟固守宣镇，不在他身侧；旧日长有协作的李景隆也正出征在外，大败而归后，要与他见面更是困难；连以前宫里的暗线，都莫名其妙给朱允炆清了个干净。朱橞无依又无靠，这些日子审时度势，早知自己的宏图是无望了，这次来见朱棣，不过是为扳回一点情分。别等朱棣兵临时，记起当年旧怨，趁乱将他也宰了。
    “……四哥一直没把李景隆的事透给皇帝，弟弟才能安然至今，这份大恩，弟弟莫不敢忘！后日巳正，正是吉日良辰，吉神占北。弟弟一片敬谢之诚，四哥到时便知！”
    两日后，六月十三，燕兵进至金川门下。金川门为京师北户，在此受命把守的正是谷王朱橞和曹国公李景隆。
    望见朱棣的麾盖，朱橞当即下令开门迎降，坚持督兵备防的户科给中事龚泰拒不从命，被他着人自城头投下，当场摔死。燕军欢声大振，一涌而入。所谓二十万精兵溃成流沙，各衙所官军纷纷逃散。只有魏国公徐辉祖集结家将，与燕军勉强展开巷战，但也很快落败遭俘。朝臣们有的打点家当缒城而去，有的已准备跪降奉迎了。金陵城里糟糟一片乱。
    内城门下，一个女人被推推搡搡地拖了出来。面帷扯落，粗服乱头，难掩国色。
    那张未施粉黛却依旧艳色逼人的脸孔上，女人的双眸迷离空茫，如一对烟波幽然的潭……药效刚过，曹若琋眼前的迷蒙斑斓正逐渐褪去，好似一轮光怪陆离的梦境正颓然收场。
    很早之前，她就看出了朱橞的打算，图谋无望，便想以退为进，先占一个拥戴之功。然而他可以求饶，可以活命，甚至可以继续做他身嫌锦绣口厌肥甘的谷王爷——
    她呢？
    一个罪臣之女，两次卷入谋逆大案，还想求得什么恩典。
    所以她不动声色地为自己打叠好了退路，就在朱橞献门投诚的当日离开。从此天高海阔，再不相犯。届时他一心示好只怕落于人后，又哪里顾得上她呢？
    却终究，棋差一着。
    他还需要她什么呢？娇谄温软的身体？蜜语甜言的安慰？或只不过是，一个合他心意的傀儡？
    “四哥！当初便是这妖妇日夜挑唆，害我鬼迷了心窍！四哥还能不知道我么？光镇守宣府一地，于我都已是殚精竭虑了……若不是这妖妇日日在我耳边吹风，要我设法为他们曹氏翻案，我从头至尾，都不能心存什么痴想啊！”朱橞说得几乎迎风落泪，一副悔不当初的痛惜模样。
    看着他那连连告饶示弱何其无辜的姿态，曹若琋突然想笑。
    她把自己最珍美的年华都献给了他，多少次耳鬓厮磨温存缠绵，他应是喜欢过她的。如果他最后真的赢了，他该会信守诺言，为曹家平反吧？六宫之中，也会有属于她的一席之地吧？
    只是……如今他输了。他当然需要一个替罪羊，最好是，一个像她这般，祸国殃民、殆人害己的红颜祸水。
    对此，她意外吗？
    呵！怎么可能……
    什么情意、欢爱，本就是欲望的托词罢了。扪心自问，她，也是为了自己的目的，又何尝真爱过他呢？
    很公平。
    曹若琋半身伏地，勉力想站起来，给自己维持一个体面的姿势，却觉得气力虚浮。
    似是怕她还要玩出什么花招，伺机反咬一口，朱橞急不可待地抽出佩剑抵向她，切齿道：“哼！昨日你还在挑拨，要我今天趁机暗害四哥，见毒计不成，就想跑了！若不杀了你这蛇蝎妇人，我以何面目向四哥谢罪？”
    剑首撕开锐利的风，寒意如聚拢的气流向她袭来，让她不禁忆起景川侯府被裁抄的那个早晨……
    她站在一片狼藉的庭园里、站在漫天遍地的哭喊中、站在毫无温度的清光下，身着单衣，冷得动弹不得。
    “就这样吧……”她忽然感觉很累，仿佛这多年来，不曾休息过一刻。
    “我不想再多费力气了……”
    不想再躲掩，不想再分辩，甚至不想再思考。她闭上了眼，从容等待着命运最后的安排。
    真好笑，她为什么还想过要逃呢？
    明明九年之前，她就理应死了的。
    “锵——”
    突兀的杂音裂帛般破空，震得曹若琋睁开了眼。没有温度的日光，被面前的那人隔绝。奇怪的是，她的影子，竟是暖的，带着某种熟悉的香。
    天晴身穿山文甲，手里垂握着长剑，正专注地望着她。目光仿佛也被注入了奇幻的药力，穿过瞳孔，深深嵌进曹若琋的血液里，让她半是恍惚，半是迷离。
    “就让她走吧？”片刻后，天晴转向朱棣。没有任何理由，没有任何说辞，只有一句语调温平、略带请求意味的问询。
    “好。”他几乎没有思考，便答应了。
    他们说的，是自己吗？曹若琋呆呆仰头，面向朱棣。
    她这才想起来，这是她第一次亲眼见到这个人。他将是未来的天子，这江山的主人……但自诩通达人心的她只消一眼便知，真正令他心魄倾夺、魂梦牵绕的，绝不是这华彩乾坤，至尊皇权。
    大概也只有朱橞这样不懂真情之人，才会被他唬住，以为他真的会为了几颗羽印、几箱金银，就轻取徐天晴的性命。
    果真时也运也，冥冥天定……
    “徐天晴……”她轻轻呢喃出她的名字。
    你真是幸运到……教人无法嫉妒啊。
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    如果换个故事，曹若琋也是妥妥的女主命呀。