摆脱了徐州之坠后，燕军继进蒙城，驻于涡河。朱棣所料完全不错，这时朝廷已彻底了解了他的南进之意，重兵全力追击，由平安率领的马步军四万先锋业已赶到。
    “他居然没要徐州……”对于朱棣的做法，平安大出意料。
    “不仅如此，听守城的邰正说，连被诱出城的小队人马，燕王都没有追击截杀，过了河的就放他们回城了。邰正生怕他还有什么陷阱，此后只敢查探，再不出击。”副将道。
    “什么陷阱不陷阱。”平安嗤笑。他与邰正也曾共过事，深知他的为人。“邰正是想说，不出击并非因为他怕死，只为求谨慎。对他而言，错么也不错了。”
    燕营主帐中。
    “滨河一带林木丛密，平安定会怀疑有埋伏。淝河一带却地平而少树，不是设伏的上选，他倒有可能安心而来。”尤力分析道。
    “可就算他选了走淝河，咱们在那儿设伏，人数也不能多。平安不是像邰正那样的傻子，杀伐决断都有魄力，真打起来，这点人恐怕支撑不住。”朱能道。
    “这也不难。”朱棣想了一想，很快有了主意，“让每个士兵都准备一束火把，列道相连。袁融你和煦儿带人留守大营，负责瞭望警戒。如见到举火狼烟，便是我们与敌人发生了大战，大军依你调度，相机而行。如此一火既举，众炬相应，敌人也会以为遇到了主力，同那次在北平城外一样，惊慌溃散。如是小战，我自能应付。”
    平安大军浩浩开拔，动向早已为燕军探得。朱棣命朱高煦等诸将守住大营，自己率精骑两万，带了够三日的草饲干粮，赴离大营百余里处设伏。
    两天之后，粮食将尽，平安军却连影子都没见到。眼看再过一天连吃的都要没了，都督陈文有些沉不住气，代众人向朱棣请意道：“马无刍藁，士无粮食，如此只怕未遇敌就得先自困了。从这里便是回营也要一整天，将士们饿着肚子赶路，指不定平添波折。瞧这情势，平安十之八九是不会拣选此道了……殿下，末将等都觉得应该回军！”
    朱棣看了眼天晴，只见她微微摇头。
    “明天他一定会到。平安引众远来，必是锐竭求战。他深知我大军南行，连徐州都不取，意在直下京师，必然袭击我后。若能败其前锋，则夺其气。”朱棣道，“正如神兵利器，锋芒一旦摧折，其刃自钝。如此良机，不可轻弃。”
    众将每见朱棣决断，鲜有失手的时候。如今他非要众人按甲于此耐心等待，他们也拗之不过，只得听命。
    “毕竟是鸟儿看到的，又非人亲眼所见。它只知道百里之外有大队的人在往西南进发，是不是真会来这里，领队是不是平安，全都无从判别。殿下就此结论，会不会过于自信了？”诸将出帐后，天晴问道。
    “你是嫌我太盲目，信你信得太多了？”朱棣反问。
    天晴习惯了他的绵里藏针，模棱两可道：“属下只是不敢妄言。”
    “也对~这次我手下只有这么两万人，平安要擒我，可比之前容易得多了。要是你骗得我在此处固守，兵卒都饿到头昏眼花，平安再来攻打，胜算岂止八成。”
    天晴似有些疲惫地揉揉额头，叹了口气：“殿下真不应该叫阿赤烈去查探的，属下也不想替他背负那么大责任。”
    “他是他，你是你。”朱棣的眼角谑然扫了她一扫。“你不一直都这么说么。”
    这天四鼓时分，只听营外一阵轻捷的马蹄声，朱棣便知阿赤烈已侦察回营，当即出帐。
    “末将等都听见了营中的更鼓，敌人已在离淝河四十里的地方下营了，最晚明日过午，应该就会到这里！”阿赤烈一身风尘，半边身子还挂在马上未下，就向朱棣急报道。
    “好！”朱棣悬着多日的心总算放了一些。“平安已入彀中。时间不多了，你们都先去好好歇息一下，午后便是恶战。”
    是日天刚亮，朱棣便命三队指挥各领百骑出兵迎敌，用的仍旧是诱敌入瓮的老计策。
    几百名轻骑兵佯装出来筹粮。一队十余人的斥候一见到平安的队伍，立刻快马而回，找大部汇合，这样的动静当然逃不过平安的耳目。
    “派葛进率五千骑追击！”
    燕军这点人手，就算有埋伏也不怕。他旗下四万大军，席卷便至。淝河一带地势开阔疏朗，朱棣想藏，又能藏多少兵力？
    葛进一直急于建功雪耻，上次被金铭戏耍一番，害他媚眼抛给瞎子看，至今耿耿，正和平安存了一样的心，誓要将这支兵力全部留下。
    “这次该是真的！他们怕对上大军，为了马能快跑，连束帛都不要了！”葛进副将下马捡起了燕军小队丢下的包袱行囊，打开一看，里面满满一袋粮食。“他们真是出来筹粮的！”
    “好！”葛进信心大涨，“燕军长途跋涉，粮草何其珍贵？朱棣再大方，也不会拿这些来诱敌。他们是为了保命，实在没的办法了！咱们追——”
    燕兵一路逃窜，马背上的东西越来越少。有些眼皮子浅的官军追到一半，实在舍不得这些吃的用的就这么丢着委弃在地，都慢了步子下来捡取。葛进的嫡系队伍早在藁城就给李远吃干抹净，这批人都以平安为主将，葛进打归打骂归骂，叫却也叫不大动。他深知燕兵的目的就是想拖住他们步子，好快马脱身，只能厉声呼喝好了就快跟上，自己紧追不舍。小兵们虽然贪财爱物，但也知道违抗军令的后果，捡起了东西打马便追。就这么拖拖曳曳，双方赶出了二三十里。
    “再加把劲，就要追到了！”葛进叫道。这些燕兵本就是清早便出来筹粮的，只有单骑不说，还要当驮马用，论马力哪比得上他们这些歇了一夜闻机而动的人？不用再十里路，很快就能分出高下来。
    恰时，鼓声四起，杀声大振。
    “怎么回事？！”葛进心头一突。
    难道又？？！！
    散散埋伏在沿路的人马从四面八方潮涌似地冒出。
    “末将前去迎敌！”
    “诶？火耳灰哲，你回来！”葛进在那蒙古骑士身后大叫。
    “殿下！那个是？”尤力神色惊疑。
    “是他。”朱棣脸上却浮起了几分笑意。“我去会他一会。”说着策马便下了小丘。
    天晴只能借着地势观察战局，为朱棣哨戒警卫，可见尤力似十分紧张的样子，也好奇起来。“那个蒙古人，你认识的么？”
    “是的，他叫火耳灰哲，原是王爷帐下燕山左护卫的千户，跟过王爷出生入死，是员猛将，后来被调往了京师。藩王与京中官员不能结交，更别说旧部了，所以王爷几次述职，都没与他交道过，他也没来拜会，算起来两人已经有快十年不见了……我是因为他用的兵器是马槊，所以才记得他的。”尤力解释道。蒙古骑兵通常会在马鞍边或腰间挂着环刀狼牙棒之类的短兵，马战的长兵还是枪矛，马槊相当少见。
    天晴望着朱棣迎敌的方向，见二人距离渐近，微眯了眯眼睛。
    十年不见……么？
    火耳灰哲看到朱棣亲自来战，不避反迎，右手大槊高举，向朱棣飞驰而去。眼见只有十几步就要相接……
    忽而，一声弓弦弹响，“吇咻”而至，火耳灰哲的黑马竟然嘶鸣一声，摔倒在地。还好骑士反应迅速，一见不对，就势便滚了下来，借着庞大马身的遮挡，没被来往驰突的马蹄踩到。朱棣身边原来就有朱能等人随行护卫，都不用朱棣吩咐，立刻一拥而上，将这位昔日同袍围了个满。朱棣还调笑道：“这才几年的功夫，火耳，你真是越来越不济了！”
    “大人！”火耳灰哲部下的哈三帖木儿、林帖木儿都是骁勇过人的骑士，眼看自家主公被擒，不管敌阵这里刀丛剑林，毫不犹豫地持矟来救，又遭箭矢射中坐骑，都被生擒成了俘虏。
    “该死的！”葛进远远所见，最担心的事还是发生了。他出行前平安就叮嘱过，这火耳灰哲是北元降将，跟泰宁三卫的人都拐弯抹角沾亲带故，又曾在燕王手下供职，用他只因为他的武勇实在难得。万一阵前发现有什么不对，定要约束住他。他还有家小在京中为质，绝不可能大明大方投降敌军。
    可现在人都给抓了，还有什么能不能的？
    想到此处，葛进心慌之外又是一震——朱棣一见火耳灰哲，便飞马而来，他早知这鞑骑骁勇，何必亲自接战？战场之上，也没法说什么招降的条件，莫非——
    他们早有默契！！
    这时葛进还带着近三千骑兵驻立北边高坡，眼观下方，零零散散被抓住的蒙古骑士已有十几人，全都是火耳灰哲的同部……更加坚信自己所料不差。一时间，葛进只觉得芒刺在背，环顾左右，除了自己的几名亲随，看哪个都像是已经和朱棣暗通过款曲，准备将他抓了献功的。
    要知道，他可是曾经燕王府长史葛诚的族弟，那个父子都被朱棣凌迟千刀的葛诚！
    “走！往大营回退！平将军还有大军在后，燕贼必不敢再追击！”可怜葛进也曾是南征北战的一员宿将，算得上有勇有谋，可每次一碰到了朱棣，前面再说得雄心壮志，打得花团锦簇，最后都尽顾着撤退了。三十六计满腹，只能用足上策。
    这一役又以朱棣的完胜告终，燕军斩首数千，获骏马近百。
    至于火耳灰哲，葛进一退，朱棣就命人给他松了绑，不但毫无怪罪之意，还热情请他入营。
    “火耳阿恰！”
    阿赤烈一见到对方就欢叫起来。火耳灰哲原是克矢塔部大酋的儿子，昔年也是草原上有名的勇士。蒙古人景仰强者，最重英雄，火耳灰哲对于这个多年未见、论起来算是他表亲的小辈，也一直存着惜慕好感。
    “阿赤烈啊！”
    两人互相问安，大笑拥抱。
    “上次见你还是个毛都没长齐的光屁股小子，如今都到当额赤格的年纪啦，娶媳妇了没？”
    “娶了，就是乌齐叶特部的吉雅。”阿赤烈点头。
    “哦~那不是穆华伊的妹子么？阿穆如今成你大舅子啦，那小子人呢？”火耳灰哲早就听说了三卫投效朱棣的事，料想穆华伊也该和阿赤烈在一道，说话间左右张望。
    阿赤烈的眼神黯了黯，忽然沉默了。
    火耳灰哲暗呼不好，说到骑射本事和武艺，穆华伊确实不算顶佳的，怕别不是……“啊，这样子……你莫太难过了！”
    “嗯？哦！不是，不是的！他、他因为有点事头要办，眼下不在这里。”阿赤烈知道火耳灰哲误会了什么，立刻解释。不过自一年前穆华伊带着沈花姣的遗骸离开，他确实再也没有收到过他的消息了。但已回来的马内侍和燕王爷都说，西平侯那里有人接应照顾他，那阿穆如今应该仍好好地在云南吧。
    片刻后，主帐之中。
    “当年本王行军在外，火耳一直为我带刀值宿，想来迄今已十多年了。”朱棣道，“机会难得，未知再做回本王近身护卫，火耳你肯是不肯呢？”
    未及火耳灰哲回答，燕军诸汉将纷纷变了颜色。“殿下！火耳灰哲虽是殿下旧属，却更是南军降将。他在京师多年，据闻之前还颇受平安和盛庸的看重，再做殿下带刀宿卫，可不合适！”
    “别一个个这么小人之心。”朱棣笑道，“火耳的为人本王深知，豪气天纵，一诺千金，何况本王对他有过活命之恩。如果他开口说愿意，绝对会尽忠职守，别无二心。以后这样的话，你们都不必说了。”
    “不可啊！殿下！”
    “你们这什么意思！”
    “诶~阿赤烈。”火耳按住了将要暴起的远房表弟，转向朱棣。“末将虽说愿为殿下护卫，却也不想被那么多眼睛刀子似地戳点，闹得浑身不自在。总之，末将全听殿下的安排了，要上刀山还是下油锅，末将都无二话。”
    火耳灰哲这话说得坦荡，倒搞得带头反对的丘福陈文等人有些挂不住了，脸上红一阵白一阵的尴尬。
    是日傍晚，天晴在营中随意散步，远远听到如龙一阵嘶鸣，便循声向着马槽走去。火耳灰哲的坐骑也在此地休息，受伤的右前蹄已被齐望上好了固板，只因它的主人坚持，与它情义极深，便是这马从此废了再不可奔驰，他也要养它老死。天晴与如龙厮磨了几句，又摸了摸那匹黑马的耳朵，上有一道浅色的结痂，显然是旧伤新裂。
    “它跟你说什么了。”声音缓缓沉沉，自她身后传来。
    “什么都没说。”
    “但，你心中已下了判断。”朱棣道，“你觉得火耳灰哲之所以被擒，是因为我曾联络过他，让他同我合演这场戏。”他也伸出手，轻柔抚摩着黑马的脖鬃，“为此才自己伤了坐骑，造成失足堕马的假象。”
    “可殿下不曾联络过他，白天的事，纯是殿下与他之间的默契。殿下口中的活命之恩，原就不指这次，而早在十几年前。”天晴顿了顿，推测道，“这火耳灰哲，确是个忠心之人。”
    “你说的不错。”朱棣似也斟酌了一下，“然而，比起他的心来，我还是更想要你的心。”
    “如果我对殿下不忠心，也不会特地来查看，想知道火耳灰哲堕马的实情了。”天晴道。
    朱棣轻叹，他要的，哪里是忠心的心。“那你担不担心——这一切都是火耳的计策，如果我坚持要他宿卫，哪天他逮到良机，会一刀杀了我呢？”
    “有一点。”天晴耸了耸肩，“毕竟除了我，殿下对谁都容易轻信。”
    这话听得朱棣忍不住莞尔。
    “好吧。”
    翌日，火耳灰哲被朱棣任命为指挥佥事，统领一卫三千兵马。一同投降的哈三帖木儿、林帖木儿等都为其麾下千户。从蒙到汉诸将都深深钦佩朱棣坦荡大度，推诚任人，心中更确信自己侍奉的是当世明主。至于火耳灰哲实则是从宿卫之位被调离了朱棣身边的亲近队伍，倒鲜有人关注了。
    当天，朱棣即派遣新官上任的火耳灰哲和阿赤烈领军往宿州哨探。那里是敌人重兵所在，亦是燕军南进的必闯之关。这时燕军已孤军深入，不但远离北平藩邸，四面更是环敌伺伏，随时都可能遭遇到王军的大举围攻。朱棣严禁军士滋民，若不打仗，则粮草难继，想要胜利，唯有速战速决一个选项。
    火耳灰哲等人飞骑来回，很快向朱棣报说，徐辉祖部队已到了宿州，广积军粮，看似准备打的持久战。朱棣深知这位舅子的沉稳善谋，闻之也是头痛。
    “不如还是用釜底抽薪的办法？派兵骚扰粮道，切断供给。毕竟宿州和京城还隔了条江呢！粮草哪有那么好运来？一旦饷路先行被断，徐大郎也和咱们一样处境了。”朱能建言道。
    “父王，这次让孩儿去吧！”朱高煦主动请命。徐辉祖毕竟是他舅舅，虽然在京中时，他同他就不及同三舅徐增寿亲近，但血脉总不是假的——就是看在过世的母妃份上，他也不会对自己下什么杀手。
    朱棣又何尝没有想过此计，但也担心自己最疼爱的这个儿子会落入徐辉祖手里。对方一旦拿朱高煦作要挟，他势必不能不管不问，和谈便要变真谈了。
    朱高煦看出了他的顾虑。“父王没什么好不放心的~孩儿是去扰敌的，并非求战。”他早做好了打算，可以他的高傲心气，当着这么多人面，也说不出“打不过我会跑”这样的话来，灵机一动，转而道，“不然，让果尔娜和我同去吧？如今春夏，鸟兽都派得上用场，拿来遏阻一阵敌人，总没什么问题。”
    天晴已有许久不和朱高煦交集，这次突然被点名利用，心中虽说不爽，可稍微一想，就知道朱棣若真的动念如此，她再推辞也是没用；如果他觉得不妥不放心，也不会理会朱高煦的要求，便听天由命，不言不语了。
    朱棣看了看她，并没有想太久，口吻平淡地向儿子道：“就依你的法子。记着，只可智取，不可力敌。”
    得偿所愿的朱高煦喜上眉梢，抱拳受令。“孩儿遵命！”
    于是，朱高煦也得了将兵三千，带着李远、马云等人，依令往宿州去阻截王军粮道。天晴从头到尾对自己的保姆角色毫无异议，安静得让朱高煦都觉有些心虚了。
    “咳咳、这次你应该派不上什么用场，我只是为了说服父王让我来罢了！否则任谁对上了大舅他，都要缩手缩脚。”朱高煦自己也不知怎么就开始向她解释起来，“这段时间，我见你气色也不太好，到处走走、有点事做，总没什么坏处。”
    自从果尔娜那个使婢莫名其妙在战阵中丢了性命，她就一直一副不死不活的样子，简直跟没了魂一样。朱高煦实在想不通，本来这些下人就是炮灰的命。一个小使婢，就算有点武艺身手，既不是像张玉那样的大将，更不是如徐老爹这样的亲人，死了就死了，顶多难过几天，为什么她能消沉一年那么久？
    天晴自然不会跟他解释什么。自从穆华伊到了云南后，所有的情况都是由西平侯沐晟向朱棣通报，她靠着自己的“忠心”，才能换取过问的资格。
    她也曾和尤力求证过，知道沈昂离家已久，而沐府、乌芒部人，乃至沈氏留在当地的遗族，似乎都对他的真面目一无所知。一直照顾花芳姐妹的余夫人甫听闻芳婷遭下毒的事，惊愕得几乎晕厥过去。尽管如此，穆华伊还是留了心眼，在为花姣正式落葬之前，就把芳婷交托给同去的尤力，先带回了北平，由燕王府的医官和庆寿寺的僧医照顾，以设法压制小女孩体内的蛊毒。沐晟不敢在周王的事上跟皇帝玩什么花样，要安排一个小孤女的去处却是容易。就目前的消息，沈芳婷并没有大危险，可能因为她年纪尚幼，毒性就算发作也不剧烈。
    但这终归是治标不治本的方法，未来谁都无把握情况会不会恶化；要想彻底为芳婷根治，弄清噬心蛊的真相，必须要抓到沈昂。
    冲着这个目的，她也要帮朱棣早点赢下这场仗才可以。
    她可不是为了帮朱高煦立功才跑的这一趟。
    “谢二公子好意。但凡有用得着我的地方，二公子只管开口，我不会推辞的。”
    她极少对他轻声软语，自她爹死后，她几乎连话都不太和他说了——不，应该说，她对谁都不像以前那般热情，话都少了很多很多。如今见她目光温柔，语气诚恳，朱高煦竟有点受宠若惊，心头发热，暗暗叫一声“见鬼”，努力再努力才摆出了一副理所当然的派头，“嗯”地点了点头。
    这一支兵力一路循河向南。李远带领轻骑快速往复，做起任务来熟门熟路。虽说是由朱高煦领军，然而实际行动大多都由李远制定计划、排兵布阵，朱高煦更像是个挂名将帅，功能和作为吉祥物的天晴差不太多。好在李远人聪明嘴又乖，一直奉承朱高煦“二公子的用处是派在大事上的”，路上几次出击亦都顺利，哄得朱高煦找不了茬也发不出火。
    就这样，一行人顺利到了淮河五河口。这五河口位处凤阳府东北，东南漴河，西北浍河、沱河，东北潼河并于此合流入淮，为河流交汇之口，故得此名，是朝廷军运输辎重的必经之地。李远如法炮制，又带兵沿水陆一路大搞破坏，屡屡烧毁运粮车船。
    “咱们军中也缺粮啊，接下来深入向南，北平那边更是没法接济了。要是这些粮食能搬回去就好了！”朱高煦突然感叹。几次行动都这么容易，更令他感觉王军就是一帮懒洋洋的蠢蛋，根本不难对付。如果能把粮草带回去而不是销掉，父王一准更高兴。
    李远心头一突，这祖宗异想天开，可别节外生枝才好。“二公子用心是好的，可咱们之所以能轻松得手，靠的就是速战速决，又没负重，来无痕去无踪，那帮孙子才追不上。要是大包小包一带，只怕没跑出几步，就要被一网打尽了。”
    朱高煦斜眼睨了他一眼：“李远，我认识的你，可不止这点胆量！”
    “李将军数次以少胜多，出生入死，胆量当然不缺，可这次不是胆量的问题。”天晴回想着这几次偷袭的过程，心中正微觉异样，听到朱高煦的挑衅之语，立刻转过了神，出言阻止他的激将法。“殿下交代的任务只有骚扰饷道，并非筹措粮草，我们没必要给自己找麻烦。”
    李远不想让朱高煦觉得是众人齐声忤逆他，否定他的意见，便默默退了开些，心中着实感激天晴把恶人揽了自己做。这位小霸王，他可不想得罪了，就让他们自己家里自己争吧！
    朱高煦果然跳起。刚刚觉得终于能跟她对上话了，不再是对牛弹琴，这才几天功夫，她就来打他脸，以为他软柿子好捏吗？
    “本公子已经决定好了！我要——”
    “李将军，传令各队，没有我的指示，任何步骑不得擅动，就是二公子要求也不例外。”天晴从怀中掏出了朱棣给她的敕符，“此乃燕王殿下的军令！”
    朱高煦由惊转怒，被这一出气到七窍简直生烟——父王还专门派她来盯他的茬？到底谁才是他亲骨肉啊！
    李远自然乐得顺杆爬：“是！”
    “哼！”朱高煦拨转马头，气呼呼往营地去了。
    ……
    ……
    ……
    你们以为我会就这样放弃吗？！
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    历史上朱高煦这位宝宝……种种事迹也真的是……