时值朱棣举兵靖难已两年有余。燕师虽然屡战屡胜，斗志酣然，但因兵力不足，始终无法扩张胜果，便是得了新地，也只能憾而任之；如此频胜频弃，仅有北平、保定、永平三郡能称得上据守稳固而已。
    七月十五日，盛庸令大同守将房昭入紫荆关直趋保定，占领易州西水寨以窥北平。朱棣知悉，立刻回兵救援。八月，燕师北渡滹沱河，至完县，凡王军各处结寨自守者，悉数击破。朱棣令手下孟善镇守保定，巩固战果，同时调集兵力，待机破除眼下威胁最大的房昭军。这时，燕军谍报探得，吴杰遣都指挥韦谅正率师一万余，为房昭西水寨转运粮饷，朱棣于是决定诉诸老招。
    “房昭据守西水寨，寨粮难继。倘若真定粮饷不断，房昭便能坚壁清野，以静制动，攻拔极其不易。”朱棣分析道。他的谋算是：房昭军一旦被围，真定守军必定要出动援救。但是不久前吴杰那场大败，已吓得这批人心震胆寒，与北平城外平安手下那班家伙纯然一路货色——其援兵就算要进攻，必是迂回试探，不可能再敢锐猛无前了。
    可如果他本人率一支轻骑佯装袭击定州，故意给敌军留出空隙，看他不在，真定军倒能放胆一搏，乘着这空当加速赶来奔援。只要他命令本军据险以待，一旦真定军到，他再杀个回马枪，聚师合击，攻其不备，那真定援军必败无疑。到时房昭无粮又无援，西水寨便可不攻而破。
    “又是他妈的什么鸟声音？！本将都砍了他妈的十几个软蛋了，这帮孙子还不怕死吗？！操他妈的！”
    西水寨受围困已久，天气渐寒。王军中多为南人，衣单不胜霜月，眼看援军迟迟不至，房昭本已暴躁难耐。好死不死的，这几日，寨子里竟夜夜响起吴歌之音，缠绵哀婉，道尽代马依风的思乡之情。一边唱，一边定有人和，一时间万山丛中歌声四起，将士纷纷闻之泪下。敌人还没打上来，斗志已被磨得剩不下多少了。
    都督赵清原是固守彰德的智将，因朱棣对彰德弃了攻势，此时被朝廷派来助力房昭，闻言劝解道：“人之常情，岂可禁绝？燕王夜夜令习吴歌者近寨唱歌，为的正是此计了。对那些偷偷下寨投降的叛徒，房将军杀之尚有名目，可为了唱一曲乡音纾解愁怀，就要以军法处置，实在有些不合情理……难道士兵一旦动了思乡思家之念，就该死了么？”
    赵清叹息摇头，越说越觉得这场战争当真荒唐透顶。朱家子孙的权力内战，如何让大明大好男儿一个个为此送命？便要战死，也该死在保家卫国的南疆北塞才是！皇上为了赢，如今更是连西平侯的沐府军都调动了。谁不知西南夷族彪悍，酋部多如繁星，多年来全靠沐家一力支撑。这般大动筋骨的措置，简直动摇国本！
    可这些心里话，他又如何能宣之于口？也只好借着替那些可怜的王军将士求情，向房昭顺便发发牢骚罢了。
    “咍！”房昭原来是想和赵清商量粮草备存还够多少日维济，却为这插曲讨了个没趣，气冲冲走了。也不知在生那些唱歌将士的气，赵清的气，还是自己的气。
    这一边，燕军依计而行。九月中旬，朱棣亲率精骑三万，击破韦谅的运粮军，又赴定州。吴杰得信，果然派兵北出真定，趁机迅速赴援房昭。十月初一，由都指挥华英率领的真定援兵抵达易州。
    朱棣率军兼程宵行，是日平明，已赶回西水寨下，与本军再度会合。所谓“定州之行”，当然又是虚实之计，结果只有袁融率领的五千骑兵往定州罢了，余下两万五千骑燕军都四散潜行，每日以信禽快马互通讯息，一发现华英等人踪迹，即推测行进，最终约定好在今日一并围寨。
    华英、郑琦等指挥官被朱棣这波回马枪杀了个措手不及，仓促中以马步军三万余列阵待敌。朱棣以少对多尚且无惧，如今人数占优，又怎会手软？纵兵疾击，斜插直入，打得华英等将又悔又气，阵内阵外乱糟糟一片鬼哭狼嚎。
    房昭此时高站山头，眼见好不容易等来的援军被大举围攻，急得跳脚，立刻派精兵下山接应。原来应该被救援的守军竟然要反过来去救援援军，这绕口令念得也是醉了。
    一队武艺过人的燕军勇士此前早得了指令，趁着房昭主力下山，攀登而上，潜出敌后。西水寨这时剩下的多是后勤、文书之流，要举刀自保已是艰难，很快被燕山三卫士的精兵悍将打得非死即伤。待占领了敌后，众士二话不说，奔到山头大张帅帜，摇旗呐喊。
    房昭正杀得眼红，一回头却见老家被抄，身后已布满敌兵……回防无望，房昭目眦尽裂，仰天长啸一声，仗着自己武勇，单骑向南方突围。
    其余王军将士却没有如他这般的凶猛战力，一波三折之下连受惊吓，早已斗志全消，溃败奔逃，被斩首者万余级。华英、郑琦、王恭、詹忠等将领或被生擒，或力战而亡。众将中就只房昭、赵清拼死走脱，得以退回大同。
    西水寨既破，朱棣率师返回北平。与此同时，驻守辽东的王军也在向西推进。守将杨文等不到盛庸的援军人马，又被朝廷方面连番急催，无奈直接带兵包围了永平，并以游兵一万余抄掠蓟州、遵化诸郡县，试图间接对北平造成威胁。
    驻守永平的燕军主将郭亮飞书来报。朱棣一番虚虚实实的把戏，玩得又是驾轻就熟。朱棣大军未到永平，知情识趣的杨文一探得知，乖乖就退保山海关；待见朱棣大张旗鼓，整饬队伍，撤出永平往北平而去，杨文又卷土重来，派军攻打昌黎一线。
    此时袁融却受命暗持甲兵，乘夜去而复返，赶回永平，突袭大败来犯的王军，斩杀数千人。连杨文手下的大将王雄都被擒获。
    这一波攻防打得酣畅淋漓，朱棣用兵可谓如行云似流水。众人回首而观，都大赞朱棣高瞻远瞩、机变如神。朱棣本人却有几分侥幸之感：“倘如在盛庸与我军大战未决之时，朝廷派房昭出紫荆关、杨文出山海关，直捣北平黄龙，以盛庸牵制本军主力，使我不得还救北平，则北平未必不能攻克。偏偏——他们各自为政，都以自保为先，又有吴杰之流一心争功，这才给我军逐一击破。”言罢，他一声慨叹，“人心不齐，如何克敌。”
    “如此，便是天数了。”道衍将京中来的密信呈出，“宫中消息，现下朝廷已倾全力阻击我师，大军迟滞河北，金陵却空虚无备。良机难逢，还请殿下莫再耽延，直下京城！”他与朱棣早就得到此信，选在这时候道破，不过是想给在场所有将领再注一剂强心之力。
    “咍~居然连宫里的内官都不向着他了，这小皇帝当得，可真让人没的话说！”
    朱能身为朱棣的心腹，对于他与道衍和尚多年来在宫闱的经营布局自然知晓，可旁人却不如他那般洞彻，被这么一撩拨，更纷纷深感朱允炆的皇帝位真是做到了头——连身边日夜伺候的宫人都要来向王爷求个拥戴之功，对那位正主子陛下，竟是丝毫旧情都不存了。
    “确然。频年用兵，何日方尽？”
    朱棣注目远方，沉声道——
    “不如临江一决，不复返顾！”
    ……
    “你那边消息如何？”帐中只剩两人时，朱棣向天晴问道。
    “还要再等一日，才能得知了。”天晴说是这么说，可见朱棣显然已经下定决心，连和道衍、朱能的戏本都唱完了，就算她说不行，他也会想办法让它行吧。
    还是说，他从一开始就没指望她这边的消息呢？
    “指望？你还敢指望！一群无法无天的东西！还指望朕如何开恩？把这贼厮推出宫门斩了，以儆效尤！着九监二库六局所有人现场观刑！看以后——还有哪个混账敢狐假虎威，打着朕的旗号，在外为非作歹！”
    “皇上饶命！皇上饶命啊——奴婢知错了！皇上饶……唔！”那被发落的监军宦官撕心哭嚎，扒着殿中地石不肯松手，可终究还是给抽烂了嘴巴，硬生生拖了出去……
    “陛、陛下？”原该接旨的陶逢震骇之下，话都说不太利索。“内监……各有其职，要所有人都去观刑？这、这恐怕……”
    “废话！”朱允炆一甩奏章走下座阶，一脚踹上他小腹，“各有什么其职？差个一刻两刻办了，还能变天不成？一个个都这么胡来蛮搞，无尊无上，吃里扒外！是都想要为祸宫闱么！”
    “是、呃……呃不！陛下说的是，奴婢这就去安排！”
    陶逢诺诺告退，直到出了殿外百步许，才敢捂住早已痛得不行的伤处，心中暗骂——他娘的，这又得多少天才能直得起腰了？
    宦官奉命出使、监军是洪武帝时就留下的规矩，不过自那时起，宦官的权力就很有限。自建文帝继位，倡以儒家学说治国，对宦官约束愈来愈严。然而，有道是人心不足蛇吞象，此时南北激战正酣，一些宦官奉使出外督军时，难免抱有侥幸之心，趁乱贪墨、“侵暴吏民”之举时而有之，几次惹得地方告诉。一些暴脾气的将领甚至会将监军公公捆了一顿打，再押送进京告御状。建文帝对这些宦官处置都极严，一旦查明确有此情，或斩首示众，或直接下诏所在有司逮治，绝不容情。
    方才他发落的，就是一名刚从山东被押送回来的监军中官。
    近段日子陶逢没少理会这些事，心中也为那些中官叫屈。大家都是无根的苦人，攒了金山银山，又不能传家传世，最后能捞多少油水？不过就是图个慰藉罢了。
    可一样是强征粮收，人家吃肉就是军需，他们喝汤就变成“侵暴”了。军中那些个武夫，平时就对他们呼呼喝喝，嗤笑嘲讽，喊他们做“阉贼”。知道皇上肯定会从严惩治，那班兵油子当然乐得把事闹大，但凡看见内官伸手摸了下米袋子，都恨不得马上捆起来“法办”了。
    就算他们真的贪污好了，这跟他一个守在宫里的公公又相什么干了？凭什么他要挨踹！他又没“侵暴”谁！
    陶逢越想越冤枉，天知道他这段日子过得多少如履薄冰！也不知皇上是从哪里得来的消息，竟然晓得了他们这群老内监曾在先帝跟前传话的事。吕妃娘娘刚走的时候，皇上就对他们隐隐有些怨艾，恨他们知情不报，害得自己母亲送命，但看在先帝的份上，总算还不显。如今先帝三周年也过了，皇上对他们这些人愈发横眉冷眼。刘川多年前就已被发配去了孝陵，他陶逢还以为能靠着在东宫时多年恭敬的情分，在皇上面前留一些余裕……哪里知道！
    连月来对燕战事吃紧，皇上心情窒塞，无处可泄，现在居然连宫外面那些破事，也要一杆子统统打到他陶逢头上！
    还说什么无尊无上、吃里扒外……哼！有账，你去找你爷爷算呐！他在的时候，什么尊、上、里的，能轮得到你朱允炆吗？
    他娘的，咱平日还不够赔小心么？你爷爷当年是个什么性儿，你不晓得？他没咽气，便是什么左少监东宫掌事太监，谁敢认你做正主子？你爷爷要往西，哪个内官谁敢往东闪一下眼珠子？嫌身上东西缺得还不够？连这颗头都不要了？
    陶逢越想越觉搓火。皇上跟先帝变得愈来愈像，早就不是原先那个和气温吞的小主子了，如今看他的眼神，都跟有毒的一样。
    “有毒……”
    回想起刚才殿上的那一幕，陶逢倏地心中一凉。
    他不会连那个事……都知道了吧？？
    叫来小的们把圣意分头带去九监二库六局，陶逢想到一则，片刻不误，直接亲自冲去了小内监阿弘所在的西所。
    “啊……陶公公！”屋里只有阿弘一人，他果然慌慌乱乱在藏着什么。
    “昨日就见你鬼头鬼脑了，还藏啥藏？拿来！”陶逢劈手夺过。
    “咕——咕咕——”
    “这个是……”陶逢万万没想到，睁圆了眼睛。“这是燕王府的信禽？！”待看到自信鸽脚边竹筒里抽出的那张绢画，他忍不住低呼了起来。
    阿弘大惊，忙跪下磕头，抬起来的脸早已白成了纸：“陶公公，奴婢绝没有私通逆贼啊！但这鸟、这鸟来得突然，奴婢昨日怕人看见，惊慌之下把它关起来了，后来也没找到机会，把它放出来……今日好不容易等到人都走了，想给它喂些吃的，就放了的！没想到它已这么弱了……公公明察！公公明察啊！”
    陶逢不耐烦地挥了下手，心中盘算——想当年燕王爷对自己，多少和颜悦色，每每出手，那更是不得了的大方，要是说……
    “你这糊涂蛋，还不快闭上嘴！怕人都不过来吗？”他一把将鸽子塞给了阿弘，展开那张绢画细看。
    因为先帝立下的规矩，内监侍官大都识字不多，但天晴画的两道城门却是生灵活现。一个门里面站满了持枪佩剑的兵士，一个只有长风吹落叶——任谁都看得出，上面一座是空城，一座守卫森严。
    “你既然能接到信，一定知道该怎么回。信号是啥？啊？快说话呀！”陶逢隐隐已经悟出了几分意思，又向阿弘逼问。
    “呃，应该是……画圈可以，画叉不行。”
    “快，把手指头咬破！”
    “啊？哎！”
    阿弘还发着愣，陶逢已等不耐烦，拉过他的食指，在指腹狠狠咬了一口，用血在那座空门上画了个大大的圈，又在另一扇门中十个人挑了七八个脸上划了叉。
    “京师无备，守卫稀薄，速取！”意思已经不能更明显了。
    陶逢快速把绢信塞回了竹筒：“愣着干嘛？快去周王殿下那儿，请他想办法把信送了呀！那燕次妃不是你救命恩人么？难道你还不管她死活了？你只忘恩负义的狗东西！”说着一拍阿弘的脑门。
    阿弘被他拍得一愣，惛惛点了下头，就要转身出去。
    “哎，慢着！”陶逢想起了什么，又从那鸟脖子上拔了一片青羽，疼得它一下扑腾乱叫，险些掉在地上，全靠阿弘手忙脚快，才将它护住。
    “好了，去吧。”陶逢扬了扬脖子。
    如此一来，就算事情泄露，人也只道是这阿弘连通周王反叛，血书传信。周王就不必说了，进京后一家都给关在冷宫里，没人理没人问的。阿弘早就受过那位燕次妃的恩情，又因阇妃旧仆的身份一直备受冷眼，这段时间日子更加不好过——会选择背主投敌，合情又合理。
    而只要最后燕王殿下成了事，当上了皇帝，哼哼哼……
    他还怕朱允炆知道什么！
    ……
    “燕王殿下……真肯放了末将？”
    王雄从解绑的束缚中站起，犹自恍恍惚惚，不敢相信。
    除了他之外，朱棣还下令，将在永平擒获的另外七十人一并释放，准其归还本卫。
    “诸君都是皇考旧人，本王亦是因奸臣驱迫，才与陛下弄得同室操戈。当年在彰德时，赵清将军就同本王说过——皇命在身，实非本意，不得已尔……试问谁人家里，没有父母妻子朝夕盼望？人同此心，是故之前每战被生擒的勇士，本王都会释放归还，将军不必存疑。”朱棣道。
    王雄被俘虏多时，确然知道这是事实——燕军军中的医帐除了收治本军将士，对敌军的伤者也会医疗。如果好转到能自己行动，想回去的自可回去，愿意的也可留下从燕军。燕王并不会因之前敌对的身份而摈弃、或者当做奸细惩待之。恩莫大于活命，许多王军将士都因此感激涕零，从此死心塌地追随燕王。反正对家里来说，这么久了，必当自己已战死了，如若最后王爷赢了，不止好阖家团聚，还能挣一份功勋；就是输了，也不连累家人什么。至于一些上无老下无小在军中纯为混口饭吃的，更加无牵无挂。
    但他王雄毕竟是个裨将军，跟一般小兵小校还是不同。燕王这么一放，他这么一走，那真是“放虎归山”了。就算王爷肯，他旗下那些跟他厮杀过的大将们……也肯吗？
    正犹疑着，朱棣长叹一声，眉宇间似浮起几分伤感。“此次王将军回去后，还望多劝诫杨文——便是秉承朝廷之令，所敌无非本王一人，百姓又有何罪？听闻杨文所经之地，淫刑惨酷，不忍耳闻。善恶有报，如此下去，杨文便无人祸，必有天殃。”古来兵匪一家，少有行军不祸及无辜者。此前杨文军队在蓟州、遵化一带纪律不佳，杀人绝户、辱□□女，将民舍掠夺一空的事时而有之，于百姓不啻为巨厄大灾。王雄对此自然耳闻目睹。
    他常在行伍，深知这些事情难以禁绝，但眼见做得实在过分，也曾经劝过杨文，杨文却道：“他们跟着我戍守苦寒之地，对燕战事又节节不利，要再不让他们发泄发泄，激起哗变，这仗也不必打了！李芳远那厮，只会虚与委蛇，陛下手上还有多少兵力，能调集来辽东？要他们也呼啸山林或者直接投奔了那燕贼去，你担待得起么！”呛得王雄哑口无言。
    如今被朱棣一提，王雄更觉得朝廷所谓“正义之师”，所作所为实令人惭愧赧然，咬了咬牙，道：“杨将军得罪于天，责无所逃。末将等愚顽无能，害苦了百姓，罪宜万死！今既蒙殿下再生之恩，王雄当陨首为报，必不复令黎庶受苦！”
    “得王将军这句话，本王便放心了。”朱棣点头道。
    朱棣如此示恩，自然有他更深的考虑。李芳远为人精于算计，虽说早已承诺他会托以借口，拖延发兵，但自己毕竟还没有赢，指望李芳远显示出力挺的姿态，在白山一线陈兵牵制杨文，开罪朝廷，是不可能的。辽东官军一直是朱棣心腹之患，每次南下而征，总不免后顾有忧；如果王雄回到辽东能对杨文有所掣肘，那形势自然大大好转。
    “靖祸难者，必安生民。诛乱贼者，必行仁义。生民有弗安，仁义有弗举，是为作恶，岂能靖祸！今我师之出，为诛奸邪，扶社稷，安生民而已。每观贼军初至，辄肆杀掠，噍类无遗。敌不过我浩然义师，便将刀刃对着手无寸铁无辜百姓，如此畜牲之为，人神共愤！当朝奸恶驱迫，致使兵戈，而又恣其凶暴，使民间夫不得耕，妇不得织，实招怨于天下。今我燕军将士，明听军令——百姓无罪，慎毋扰之！倘如有人弗遵，但一毫侵害于良民者，本王杀无赦，诸君必慎之！”
    众军山呼领命，拜倒驾前。王雄等人但听朱棣一句“敌不过我浩然义师，便将刀刃对着手无寸铁无辜百姓”，已是惭愧难当；再闻“但一毫侵害于良民者，本王杀无赦”，更是胸臆如潮翻涌，若不是为了回山海关卫看住杨文手下那群与土匪无异的暴兵，只怕恨不得此时也俯身下拜，向朱棣效忠了。
    十二月十二日，正是道衍和尚所选的吉日吉时，朱棣誓师南征。半个月后，时已迫近除夕，燕军驻营蠡县汊河。他们的目的是避开真定和德州的守军，从二者之隙直插山东进入淮北。但德州与真定之间道也并非毫无阻碍，时刻都可能遭遇到来自王军的游骑。为此，朱棣照例派手下最机警的将领李远带八百骑兵侦察敌军动静，扫清前路。
    “将军，他们来了！”
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
    他们来了！