最令掠食者头疼的膨胀这也许是有最多普通名称的生物了。仅仅在英语里，它就可以叫做有刺的河豚、箭猪鱼、气球箭猪鱼、棕色箭猪鱼、泡泡箭猪鱼、斑点箭猪鱼、跳远箭猪鱼、树篱猪鱼和气球鱼。所有这些名字都与它的防御硬刺有关，或者与它的膨胀能力有关，或者两者兼而有之。当它处于松弛状态时，它看起来相当普通。但是如果它受到攻击，它就会迅速使自己膨胀起来，变成一只全身带刺的球体，比它原来的体积大3倍，就像一只篮球，上面钉满了数百枚又长又细的钉子。它是通过快速吸进大量的水到肚子里办到这一切的。
    它的胃在进化的过程中已经逐渐变得没有用处了（食物不在胃里消化，而是通过胃直接进入肠子），当它的身体没有膨胀时，胃就折叠成褶皱状。事实上，胃的褶皱里又有褶皱，褶皱包着褶皱，这些褶皱只能在显微镜下才能看见。
    当刺鲀觉察到危险时，它立即吸入大量的水，胃就会展开，皮肤也膨胀，鳞片——平常的时候紧紧贴着皮肤——这时会突然像刺一样弹起来。它不仅不再需要胃的正常功能，而且还不需要大多数骨骼（特别是肋骨，肋骨很明显会影响它的身体的膨胀），除了脊椎以外。与刺鲀腹部膨胀相似的口腔膨胀也能用于防御：如与刺鲀亲缘关系最近的同科动物扳机鱼，也会吸入水，然后朝着海胆喷射出水，同时翻转身子以掩盖它们柔软的腹部。
    刺鲀身上长满尖刺，当它遇到危险时，身体便极速膨胀，长刺也会迅速地竖起。