动物为什么要冬眠？每年春天，生活在北方的熊都会从冬眠中醒来，它们摇摇晃晃地从洞里走出来，在温暖的阳光下散步，打着哈欠，伸着懒腰。也许这时它们的倦意还没有完全消去，可是肚子已经咕咕叫了，毕竟从入秋到开春，很多熊都没吃过东西。
熊为什么要冬眠呢？冬天的时候，小动物们都不出来活动了，能够找到的食物就少了。加上冬天的白昼短，夜晚长，天气又冷，即使能找到食物的话，从食物中获取的能量也不足以弥补外出消耗的能量。所以有些动物，比如候鸟，会长途跋涉去较温暖的地方过冬。有些动物能够艰难地熬过冬天，但是很多动物会在冬天死去。还有些动物，比如蜂鸟、北极地鼠和黑熊，利用寒冷的冬天，好好地睡一大觉。动物可以用冬眠的方式将身体的能量消耗降至最低。
如果冬眠仅仅是睡觉那么简单，那么我们人类也可以——到了冬天，拿个帐篷撑在院子里，合上双眼，进入梦乡。再睁开眼睛的时候就是春暖花开的时候了。这时再从帐篷里走出来，伸个懒腰，到处走走，然后去餐厅里吃早点。
显然这不可能。首先，你不可能睡这么长时间；其次，你必须每隔几天补充一次水分；再次，冬天睡在院子里，你会冻死的。
冬眠不是真正意义上的睡觉，而是用来降低体温、减缓心跳的一种特殊方法。只有这样，动物才能在寒冷又没有食物的冬天保存能量。
医学博士拉尔夫·尼尔森是美国伊利诺伊大学的教授，他发现科学家们所谓的“真正的”冬眠和熊的冬眠方式不太一样，与地鼠这样的“真正的”冬眠动物相比，熊的睡眠状态明显浅得多。
当动物进入“真正的”冬眠，它们的心跳速度由大约每分钟150～300次迅速降至每分钟7次甚至更少。有人测量过一种生活在美国加州的地鼠的心率，在冬眠状态下，这些小家伙的心脏每分钟只跳动1次，体温也从正常情况下的38摄氏度（与我们人类相近）降至环境温度（地洞里的温度）——接近0摄氏度。
一旦进入冬眠状态，这些小动物便仿佛离开了人世。如果你能找到地鼠冬眠的地洞，把它们抓出来，无论你把它拿在手里玩，还是向空中扔，它都不会动一动。
但是这些小动物并不是长睡不醒。每隔几周或每隔几天，它们会从冬眠的地洞中爬出来，就像刚做完大手术的病人从全身麻醉的状态中苏醒过来一样。它们用醒来的时间进食和排泄。它们可能会醒一天一夜，然后继续回到冬眠状态。这些小动物经过一个冬天的冬眠，体重会降低40%，它们当中也有些可怜的小家伙永远都不会再醒来。
熊的心率和体温不会发生这么大的变化，即使是在冬眠的状态下，它们仍然可以察觉周围环境的变化。对于这种状态，更确切的叫法应该是“休眠”。
然而对于这一点，美国爱荷华大学环境生理学教授埃德加·福克却认为，熊是自然界中最杰出的冬眠动物。与那些“真正的”冬眠动物相比，熊不需要每隔几周或几天就醒来进食一次。有些熊可以连续7个月不吃不喝，也不用排便。
比如说黑熊，它与我们人类一样，是恒温动物，它们每年与这个世界“分别”4个月或者更久。有时它们爬进洞穴，或者把自己硬塞进树洞。有些熊干脆睡在地上，连续几个月接受雪花的洗礼。
没吃没喝，又天寒地冻，熊是怎么在这样的环境下生存下来的呢？这是因为熊体内的新陈代谢方式发生了变化，也就是细胞消耗能量来维持机体正常运转的方式发生了变化。
夏天，黑熊几乎每时每刻都在吃，到了秋天，熊身上积聚的脂肪层足有十多厘米厚。熊每天摄入的能量约为2万卡路里，对于我们人类来说，这相当于每天吃10顿早饭、10顿午饭和10顿晚饭。
这些脂肪是熊能够熬过冬天的关键。进入冬眠状态后，熊的体内也发生了一些变化。正常状态下，黑熊熟睡时的心跳速度是每分钟40次，但冬眠时，每分钟的心跳次数降到8次，体温降低5摄氏度，与真正的冬眠动物相比，这个温度变化并不大，但如果发生在人的身上，则足以引发生命危险。
冬眠的黑熊消耗的能量比清醒时消耗的能量少得多，所以它们不需要摄入额外的能量，夏天时储存在体内的多余脂肪已经足够。
脂肪完全燃烧后只留下水和二氧化碳。在冬眠期间，黑熊不需要排尿，因此没有水分流失。所以即使不喝水，黑熊也可以通过燃烧脂肪来产生足够的水分供应血液和身体组织。
虽然黑熊在冬眠的时候新陈代谢有所变化，但它们的睡眠状态并不像地鼠那样深。熊的体温没有降到与环境温度一样低，心率也没有发生极端显著的变化，所以千万不能招惹它，更不能像扔地鼠那样挑逗它。冬眠的黑熊看起来温顺，但实际上却很警觉，通常它们的眼睛都是睁着的。
熊是一种凶猛的动物，如果它们非常非常饥饿的话，甚至会吃掉同类的伙伴。所以除了防备其他可能出现的危险，黑熊在冬眠时必须警惕，以防同类动物中有饥肠辘辘者心怀不轨。如果黑熊的体温也降到与环境温度差不多，完全陷入深度睡眠，对周围的环境全然不知，那就相当于将自己的生命彻底暴露在危险中，毫无抵抗能力。所以福克说，进化为黑熊精心设计了一种独特的冬眠方式，这比“真正的”冬眠意义重大得多。
研究冬眠的科学家们还希望自己的科研成果能够造福人类，比如说，如果我们可以弄清楚是什么物质在调控生物体内的温度调节系统，医生们就可以在某些特殊的外科手术中方便地调节病人的体温了。