虚词画家马格利特画过《烟斗》以后说过：“在现实中，一个词语可以代替一个事物；在一个命题中，一个形象可以代替一个词语。”这与中国汉魏时期王弼等学者的意思相近。但他们有点粗心，比如忘记了虚词的存在。
    虚词从来无象。“所以”是什么东西？“仅仅”是什么模样？“尤其”有没有质量或重量？“不但”如何得以被人们感觉？……这些虚词不指涉事物，而是指涉事物之间的关系，更准确地说是人们对事物关系的描述，意在用逻辑之网把散乱事物编织成统一的世界图景。
    火把水烧开了，人们编制出“因为”火烧“所以”水开的因果陈述——虽然这个陈述已经化略了水的纯度、大气压力、地心重力等更多相关条件，一因一果的单线链接并不准确，但不管怎么说，不失为通向科学认识的起步。如果没有这些虚词，我们就只能看到互不相关的火、壶、水，包括水突然自冒热汽和气泡，不可能得到“烧水”的理解性描述。由此可见，虚词因其无象，一开始就是最具风险的符号系统，但仍是人们进入逻辑思维的起码工具，承担着语言抽象化的高阶发展。孩子学习语言时，最难掌握的就是虚词，最容易出错的就是虚词。“因为妈妈回来了，所以小狗拉屎了。”这就是一个孩子既不能理解妈妈也不能理解小狗时的傻话，是虚词胡乱安装的常见情形。
    在这个意义上，说语言使人区别于动物是不够的，说虚词使人区别于动物才是较为妥当的。虚词是人的专利，是人从动物中分离出来的最后一站，是人对动物最后的告别之地。人们完全可以使狗、猪、马、牛、鸽子、狗熊等等“听懂”人语，在训练中造成它们对部分实词的条件反射，为主人叼来一只“袜子”或者乖乖地“出去”。但再高超的驯兽员也无法让动物了解“所以”、“仅仅”、“尤其”、“不但”等等是什么意思，无法让它们叼一个“不但”来，或者向“而且”冲过去。动物无法像人一样，凭籍虚词体系在逻辑思维的长途上越走越远，远征科学、哲学、政治、伦理，一直到现代文明各个最为奥秘莫测的各种知识前沿。
    到了这一步，不仅是虚词，就是很多实词也无象了，至少是无日常之象了。人们的认识触须向更微观和更宏观的领域延展，各种事物关系更多地为人们所捕捉和联结，数词、副词、名词、动词等都越来越“虚”。“眼见为实”不足为训，日常感觉不能不一再受到怀疑、封存甚至彻底取缔。鲸长得像鱼，但不是鱼。蝙蝠长得像鸟，但不是鸟。改性的金属形态不变但品质变，改性的水泥外象依旧但功能新。再说，负数和虚数有象吗？质子、亚原子、基因密码有怎样的象？谁能描画出一个“生产关系”或“经济增长点”？谁能嗅到或者触到“语素”、“音位”、“思想”、“文化深层结构”？……这种知识的非日常化，使人类思维开始告别原始状态和儿童状态，理性主义者们有理由把逻辑而不是感觉，当作认识的高级形态，当作新的精神上帝。理性高于感性的现代通则就是这样建立起来的。福柯依据他对法国的观察，认为十六世纪是这一过程的开始，是现代人告别古代人的临界点。十六世纪以后语言学、博物学、经济学三大学科的产生，带来了语言一次脱胎换骨式的高度抽象化，使很多词语已无法还原为“可见物”——比如生物学分类不再仅仅以植物和动物的“外征”为依据，解剖学正在揭示不可还原为物象的“有机组织”（见《词与物》）。
    到今天，据有关统计，每年都有一千个左右的新科技词出现在英语中，造成词汇的迅猛增量，其中大多数为实词，却没有日常具象可供感觉。
    如果说这个时候还有象的话，那么纷纭万象刚好受到了抽象思维的大规模介入，无不面目一新。首先是象的改造。美术的透视法则出现了，很大程度上归功于意大利画家达·芬奇，归功于他不仅是个画家，而且是一位杰出的几何学家、解剖学家以及工程师。他的《蒙娜？丽莎》、《最后的晚餐》等名作，以几何学和解剖学的精确控制，重新训练了人们的视觉，塑变了人们的空间，给具象注入了逻辑之魂，为后来几个世纪的现实主义审美奠定了理性的基石。接着是象的大量臆造。相对论、量子论、非欧几何、熵增加原理等现代科学思想，极大颠覆了人们传统理解中的世界。化学、核物理、生物等技术产业，几乎完全改变了人们日常生活的景观。nature（自然）不再是nature（本质）。“自然”已经成了一件陈旧的遗物，一个原始的迷信，现代主义美学的历史一开始就是非自然、超自然、甚至反自然的历史。不难理解，现代主义的绘画常常奇诡得让人莫名其形，现代主义的音乐常常晦涩得让人莫名其声，连现代主义的历史与理论也正在被鼓励大胆虚构，一切社会、政治以及伦理的思辨也都可作超现实的天马行空，飞扬出人们经验感觉之外——据说今天的真实就是一种文本，一种叙事和修辞，对这个世界诸多事务的了解，不再需要肉眼可及和伸手可触的事实作为价值担保。你站在巴黎蓬比杜文化中心面前，完全可以感受到现代人由此产生的美学自信，还有冲破自然常态的那种急切和狂热：蓬比杜中心是一个现代主义的建筑隐喻，完全不像是一个文化机构，更像一个粗笨无比的大型化工厂。大小纵横的水管、汽管等本该藏起来的东西，全暴露在大楼的表面；墙面、窗口等本该呈现于外的东西，眼下全被遮挡于管网之后。整幢大楼就像一件大衣里外翻了个透，一只甲鱼的肠道、食道以及血管翻出来挂满全身，传统的“内”与“外”交换了位置。如果没有一种挑战“自然”的眼光，如果没有一种寻找“本质”的眼光，一个艺术中心如何会建成这等模样？
    现代主义是心造的充分自由，是一次符号大赦和符号解放，正在把人们吸入一个陌生的符号世界。在这个时候，何谓“虚”，何谓“实”，恐怕是不易说清楚了。