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    太妃有傅夫人与秀秀侍奉。另外还带着福康安，行动虽然不太自由，但船中融融泄泄，乐趣无穷。
    当然，太妃的船一直在后面，加以傅恒与钟连格外照料，而且经过细心安排，所以绝少人知道，这只船中的人，身份特殊。
    太后跟皇后，当然知道太妃亦在行列之中，只是不知道傅夫人也在随扈之列。每次皇后去看太妃，傅夫人总会事先得到通知，带着福康安避在另外船上。
    在东巡途中，自然有许多娱亲的节目，一样是“打水围”，亦就是打野鸭，皇上的枪法是庄亲王所授，准头相当好，连发九枪，打下七只野鸭，使得太妃与傅夫人亦能一快朵颐。
    二月二十二，御驾到达曲阜，衍圣公孔昭焕率领属下职事官员恭迎皇帝。第二天举行释奠礼，然后按照康熙年间的成例，由举人孔继汾在御前进讲《大学》。然后屏谒孔林，并莅临“元圣周公”庙致祭。当然，对衍圣公及孔门十三家后裔，都有优厚的赏赐。又特命将御用的曲柄黄伞，留供在大成殿。而最重要的是，将御制的“阙里孔庙碑”，勒石大成门外，留下“天子右文”的明证。
    三天以后，驻跸泰安府，皇帝奉太后銮舆登上泰山，在“岱岳庙”拈香。下山到济南，奉皇太后阅兵，皇帝亲御弓矢，连发中的，欢声雷动。
    登泰山、驻济南都是陆路，御舟另由水路到德州停泊。太妃与傅夫人一直是在船上，与皇帝数日不见，正在思念之际，忽然深夜有宫女来报，钟连求见太妃。
    “噢，”太妃诧异地问秀秀，“你夫婿怎么这时候要见我？”
    “总有要紧事吧！请太妃传他进来一问，就知道了。”
    果然，是件极要紧，也是极机密的事，皇帝即将来看太妃。
    “皇上从济南回銮，因为皇太后的轿子慢，估计可以抽得出一天的工夫，特意赶来看太妃。”钟连看了傅夫人一眼，“皇上不愿惊动大家，所以特为派钟连先来面禀太妃。皇上又关照，太妃船上的人，都不必接驾，免得张扬出去。”
    显然的，皇帝是好不容易找到一个机会来与傅夫人作一夕之叙。太妃很明了爱子的心情，当即点点头说：“好，我知道了。我船上的人，你都熟的，你自己去交代他们。”
    “是！”
    这一次东巡，护卫的禁军，临时编组，由领侍卫内大臣傅恒总其成，分前、中、后三路。太妃的座船在中路，由钟连负责，这一路的侍卫禁军，都听命于他，只要关照一声：“戒严！”立即便有分段巡逻的侍卫，关照太监、苏拉，各归宿处，不得在外闲走，宫女自更不在话下。
    到得二更时分，月华如霜，但见沿着运河，密密麻麻的船只，桅杆上都悬着红灯，前后相接，形若贯珠，一眼望不到底。岸上篷帐不断，而声息不闻，只有值班的侍卫及护军营的官兵，手扶佩刀，往来巡逻。十来里长的一段宽阔堤岸，空荡荡地恍若无人，真个刁斗森严，警跸的气象，毕竟不同。
    傅夫人已经回到自己的船上了。分配给太妃的，一共三只，最大的一只，作为太妃的座船；较小的两只，一只供宫女乘坐，再一只就归傅夫人专用。这时她正将福康安哄得睡了，一个人在灯下沉思，心里七上八下，既兴奋，又不安，那种滋味，颇难消受。
    忽然间，听得岸上有隐隐的马蹄声，凝神细听，辨出约有三五匹马，跑得极快，转眼间，蹄声已近，她从船窗缝隙中望出去，只见一行五众，马已停住，有人拉一匹白马的嚼环，马上人下得地来，身材特高，一望而知是皇帝。
    这时太妃船上的跳板，已经搭好，皇帝由钟连扶持着上了船。就这时，听得舱门边有清脆的掌声，傅夫人转脸一望，是秀秀在向她招手。
    “皇上驾到了！”她向傅夫人说道，“太妃的意思，如果小阿哥已经睡着，请你还是上大船上去。”
    “噢，”傅夫人有些踌躇，“我得换衣服。”
    “加件坎肩儿就可以了。”秀秀答说，“皇上也是穿的便衣。”
    于是傅夫人听她的话，在月白缎子绣五色牡丹的旗袍上，加一件宝蓝缎子的坎肩，用油刷子抿一抿鬓发，略微染一点胭脂，由秀秀陪着上了大船的后舱。
    秀秀做个手势，让她暂时站住，然后掀帘掩入前舱，只听太妃在说：“赶快来，赶快来！”
    接着，门帘高掀，傅夫人眼前一亮，定定神望进去，恰好与皇帝的目光相接。
    “给皇上请安！”傅夫人蹲一蹲，旋即站起，对皇帝看都不看，便在太妃身边的一个锦垫上坐了下来，用手替她掠着鬓边花白的头发。
    皇帝亦故意不跟她说话，甚至太妃亦是视若无睹。这已是三方面极深的默契：唯有这样，才能完全忘却身份，脱略礼数，视己视人，是一家骨肉。
    皇帝是坐在一张矮凳上，左首有一具靠枕，右首是一张朱红长方矮几，上面放着一杯酒，一个什锦果盒，他悠闲自在地，一面拈一把松子，不断送到口中咀嚼，一面大谈孔林的见闻。
    不知什么时候开始，傅夫人能够很自然地平视皇帝了。他穿一件粉青湖绉的夹袍，紫缎套珊瑚扣的琵琶襟褂子，系着明黄绸子的腰带，头上戴一顶红纹结顶的玄色缎子小帽，帽檐上镶一块长方蟠龙的碧玉。打扮得非常俏皮，看上去似乎三十刚过。
    他的兴致很好，讲了孔林，又讲泰山，而太妃却有些倦了，“你大概很累！别说逛，我听都听累了！”说着太妃打了个呵欠。
    “娘已经过了安置的时候了。”皇帝说了这一句，看着傅夫人说，“我看看你的儿子去。”
    这自然是一个借口，太妃还怕傅夫人不能意会，答一句“已经睡着了”，事情就会变成僵局，所以急忙以眼色示意。
    不但示意，而且明说：“对了！你把皇上带到你船上去吧！”
    “是！”傅夫人轻声答应，然后瞟了皇帝一眼，将头低了下去。
    这时候秀秀已打起后舱门帘，也是轻声说道：“请为皇上带路。”
    于是傅夫人又看了皇帝一眼，然后向太妃说道：“请早早安置。”
    “你别管我，你们走吧！”
    傅夫人便低着头出后舱，由宫女扶着上了她自己的船。皇帝身手矫捷，捞起长袍下摆，紧跟着她上了船。
    前舱烛火微明，是特意安排的，宫女悄无声息地摆上御用的茶酒果盘，然后跪下来向皇帝磕个头，站起身来，头也不回地都退了出去，前后舱门及窗户一齐紧闭，只留下顶棚上的一个气窗。
    四目相视，久久无语，几年相思，有了倾吐的机会，却反都不知从何说起。傅夫人只觉得视线突然模糊，眼眶一阵阵发热。烨烨红烛的光晕，化成一片霞光，遮住了眼前人的影子，也遮住了她的矜持与羞涩，张开了双臂在等待。
    皇帝给了她所等待的，紧紧地抱住她，脸贴着脸，彼此不断地搓摩，彼此都有一种亲切而又陌生的感觉，这样肌肤相亲的日子，已隔得好远好远了。
    “福如！”皇帝问道，“你想我不？”
    “你想呢？简直是昏君，问出这样的话来。”
    “既然想我，为什么老避着我？”
    在她的记忆中，特意躲避，一共有过两次。一次是太后万寿，她以命妇的身份，进宫叩贺。皇帝曾派人递了个密柬给她，约她在慈宁宫花园相会。她已经答应了，结果还是爽了约。一次是四月间在热河省视太妃。皇帝忽然提早临幸避暑山庄，表面上的理由是接受新归附的一个蒙古部落的“台吉”朝觐，其实是想跟傅夫人叙一叙旧情。哪知她一听皇帝驾到，第二天便回京了。
    这两次躲避，在傅夫人都是内心经过痛苦的挣扎，咬紧牙关所做的决定。她自己觉得这完全是为了皇帝，而如今听皇帝的语气，竟似并不了解她的苦心，自不免深感失望。
    “皇上怎么还怪我——”
    “不！”皇帝腾出一只手来掩住她的嘴，“我决不是怪你，我是说，你又何必自苦？皇后再厉害，到底我是皇帝，莫非不能替你担待？”
    听得这话，傅夫人气平了，“就算皇上替我担待，总是不要惹麻烦的好。”她紧接着问，“皇后此刻在哪儿？”
    “皇后陪侍太后，今晚上驻平原行宫。”皇帝说道，“我是骑马赶来的。”
    “平原行宫，不见皇上，不是会奇怪？”
    “不要紧！没有人敢走漏消息。”
    “万一太后要找呢？”
    “不会！我已经交代话了，如果太后要找，就说我微服私访民间去了。”
    傅夫人笑了，“只有微服私访的地方官，没有听说过微服私访的皇上。”她说，“这谎也扯得太离谱了。”
    “不都是为了你吗？”皇帝微笑着答说。
    傅夫人笑笑不作声。她忽然发觉，自己的经历是很不平凡的。前朝不知如何，如就大清朝来说，从不会有一个人敢这样随随便便地跟皇帝交谈，而且当面骂皇帝“昏君”，又说他“扯谎”，皇帝居然不以为忤，这不是很值得骄傲的一件事吗？
    然而是什么原因，使得皇帝能如此容忍呢？她很快地回答自己：自然是一个“情”字。只要两情相悦，以死相殉，亦是乐事，又何在乎这些语言上的细节？
    话虽如此，却不知道是一时的情形，还是久而不改，始终如一。想到这一点，熟读史书的傅夫人，不由得悚然心惊！历史上许多绝色妃嫔，结局是被打入冷宫。古人早就说过：“以色事人，色衰则爱弛。”自己如果也落入这陈陈相因的套子中，可就太悲哀了。
    不过，她又在想，自己到底不是妃嫔，色衰爱弛，亦不过断绝往来。自己有自己的家，比那些日夕望羊车不至，以泪洗面的宫眷是强得太多了。
    脸上的表情，随着心境转移，喜乐哀怨，在皇帝看得清清楚楚，忍不住要问。
    “你在想些什么？”他说，“好像转了好多的念头。”
    为他一语道破心事，傅夫人不免吃惊，定定心想，光是这句话却不必否认。于是她平静地答说：“是的。”
    “那么你在想些什么呢？”皇帝说道，“你我哀乐相共，何妨说给我听听。”
    为了“哀乐相共”这四个字，傅夫人不忍不说实话，但不能尽说实话，否则便是不智。她略想一想说：“我在想，十年二十年以后，我跟皇上见面，皇上对我不知道是怎么个想法？”
    “还不是跟现在一样。”
    “我不信！”傅夫人很率直地摇着头，“我绝不信。”
    “为什么呢？”
    “人老珠黄，不会再让皇上瞧得上眼了！”
    “你这话错了！你说这话，不但不了解我，也作践了你自己。我喜欢你，不尽是为了颜色。”皇帝紧接着说，“当然你是绝色、国色！不过除此以外，另外有使得我念念不忘之处。”
    这是多么令人鼓舞的话！傅夫人眼中闪露的光彩，更加明亮了。“那么！”她喜滋滋地说，“皇上倒告诉我，是哪些东西让皇上念念不忘？”她临时又加了一句：“可不许恭维我！”
    “何用恭维？”皇上答说，“不过我说的实话，也许你不会了解，甚至天下没有一个人能体会，因为天下像我这样的人，只有一个。”他停了一下又说：“你的好处很多，都是我在别处所得不到的。最要紧的一点是，你让我觉得我是一个人，能享受人的乐趣。这话怎么说呢？你要知道，即使是皇后对我，也存着几分顾忌，要顾忌礼数，顾忌她皇后的身份，顾忌我的不高兴，顾忌我会对她不好。这一来处处显得格格不入。人贵率真，但由于我是皇上，没有一个人敢拿待一般人的态度对我，唯一的例外是你。”
    “原来我可贵者在此！”傅夫人失声说道，“这倒是我想不到的。”
    “你想不到不要紧，只要你了解。”皇帝又说，“当我们私下相处时，你忘掉我是皇上，我忘掉你是亲戚，让我们像平民百姓家的一对恩爱夫妻好不好？”
    傅夫人不答，只报以微笑，然后用暖炉上的开水绞来一个手巾把，递到皇帝手里，又取来一双拖鞋，替皇帝换上。这一切是用事实来答复皇帝，她在尽一个柔顺贤惠的妻子的本分。
    “福如，你还不要忘记，我们还有一个儿子。”
    提到这一点，皇帝已经站起身来。傅夫人知道他要看福康安，便招招手说：“来！”
    福康安睡在后舱。极大、极软的一张铺，六岁的福康安睡在里面。身上盖着一床紫绫新被，可能是太暖了，两颊红红的一团，嘴角还含着笑意，神态娇憨可爱。皇帝不由得伸手去摸他的脸。
    手快要伸到了，忽又缩回。“他一定在做一个有趣的梦，看他笑的那样子！”皇帝又说，“别惊了他的梦。”
    说完，又定睛细看。好久，傅夫人忍不住说：“你总算看到你的儿子了。”
    “唉！”皇帝叹了口气，“可惜！”
    “怎么？”傅夫人诧异地问。
    “可惜他不能封王。”皇帝紧接着说，“不过，我可以用别的办法来弥补这个缺憾。”
    “是什么办法？”
    “我要好好培植他，让他好好做一番事业。”
    一拿儿子作话题，便更像夫妇叙家常了。一直谈到三更将尽，方相拥而眠，了却数年相思之苦。
    皇后奉着太后的銮舆，是日色偏西之时到达的。皇帝在太后的座船前面跪接，亲自扶掖登舟，陪侍晚膳。但很奇怪地，皇帝的神思不属，有时答非所问，有时怔怔地出神。太后只当他累了，体恤地劝皇帝不必陪侍，早早休息。
    皇后虽觉得皇帝不似疲累的样子，但亦不疑有他，“请皇上听太后的话。”她说，“这里，有奴才伺候。”
    “好！你好好伺候太后。”皇帝向太后请个安，退了出去。
    原来他是跟傅夫人有约。昨夜三更上床，五更起身，回御舟召见军机大臣，裁决国政，可说一夜未睡。不过，一个午觉睡了两个时辰，在自鸣钟上是四个钟头，已足以消除疲劳。所欠缺的是，昨夜与傅夫人的缱绻温存，未能酣畅，同时也还有许多要紧话没有来得及说，所以一颗心亦萦绕在昨夜的人与事上。此刻一离了太后的船，以看太妃为名，又到了傅夫人的船上。
    御舟当然是空的，而里外灯火通明，皇后离了太后的船，遥遥望见，不由得关切。她猜想皇帝不是在批章奏，就是在作诗看书。既然连日劳累，不宜如此，因而决定去看一看，劝一劝。
    到得御舟，不免诧异，“皇上呢？”她问。
    “给太妃问安去了。”
    “噢！”皇后心想，太妃睡得很早，皇帝既是精神不怎么好，亦不会坐得太久，便即说道，“我等一会儿。”
    这一等等到二更时分，还不见皇帝回来，她困惑了。
    “怎么？都二更天了！太妃也应该安置了啊？”
    太监们不答，只是面面相觑，神色尴尬，越发惹得皇后疑心。
    “怎么回事？”她问，“皇上到底哪儿去了？”
    “在太妃那里！”太监一口咬定。
    “皇上知道我在这儿不知道？”
    “只怕不知道。”
    事实上皇帝已经接到报告，原以为皇后坐一会儿就走，所以置之不理，与傅夫人并卧在一起，娓娓情话，根本就忘了皇后了。
    皇后却一直在想皇帝，由二更到三更，依然不见人影。皇后知道事有蹊跷，当然，她还不会想到傅夫人，只以为皇帝登岸微行，这是件很危险的事，她不能不关切。
    于是皇后传懿旨：召领侍卫内大臣，也就是她的胞弟傅恒。谁知来的却是钟连。上了船在外磕头，自报职名。
    “傅大人呢？”皇后隔着舱门问道，“他怎么不来？”
    “跟皇后回奏，傅大人到沧州视察行宫跸路去了。”
    傅恒去沧州是实，但并非视察行宫跸路，而是有意避开。这一点皇后当然不会知道。
    “你知道皇上在哪儿？三更天，还没有回船。”
    “皇上在太妃那里，也快回驾了，请皇后先回船吧！”
    “不，”皇后不见皇帝不放心，“我得在这儿等。”
    这是无可奈何之事。钟连不能强迫皇后回船，心里在想事成僵局，似乎非将皇上请回来，不能让皇后放心离去。
    于是他说：“请皇后懿旨，是不是让奴才去催一催？”
    这给皇后出了一个难题。去省视太妃，母子谈到宵分，也是常有之事。倘说皇后在等，将皇上催了回来，一问无事，皇帝当然会不高兴。
    因此，她说：“不用！你下去吧。”
    钟连不知道皇后是何想法，只觉得应该设法通知皇帝。但此时鸳梦正稳，何能惊扰？想来想去，只有加意防备而已。
    皇后等钟连一走，心想自己做错了一件事，应该让钟连陪着到太妃船上，劝他们母子早早安置，有话不妨明天再谈。这不也是子妇应尽之道？
    不过，就现在去也可以。计算已定，立刻传懿旨，要去看太妃。那首领太监大为困惑，随即回奏：“太妃已经安置了！”
    “胡说！皇上还在太妃船上。”
    “这——”首领太监知道自己的话出了纰漏了。
    “怎么？”皇后一看他的脸色，疑云大起，“怎么回事，你跟我说实话。”
    首领太监心想，不说实话，皇后就会亲自去看，那时反倒不好，于是答说：“太妃船上的灯都熄了。”
    “那么，”皇后急问道，“皇上在哪儿呢？”
    “皇上——”首领太监急得满头大汗，嗫嚅着无法说得出口。
    皇后一颗心往下沉，知道皇帝的行踪不瞒别人，需瞒住她。然则是什么事不能让她知道呢？
    皇后决意追究一个水落石出，吩咐所有的侍从都回避，只留下首领太监一个人。
    “你说，”皇后沉着脸，“你一定知道皇上在哪儿！”
    “是，”那首领太监脸色灰白如死，“奴才知道，不过奴才不敢说。”
    “为什么？”
    “一说了，奴才就没有命了。皇上非处死奴才不可！”
    “你就不怕我处你的死？”
    皇后对太监、宫女有生杀予夺大权的，而且要处死颇为方便，只要将内务府大臣传来，说一声：“这个人留不得了，拉下去打！”顿时毙于杖下，因为宫闱之间有许多不便明言的事，皇后所说的“留不得了”，也许罪状是调戏妃嫔，那是多严重的事！
    因此，首领太监吓得浑身发抖，他在中宫当了十年的差，深知皇后言不轻发，而且看样子，既已等到三更，自然亦可等到天亮，反正是不了之局，拼着豁出一条命去，将事情说清楚了吧！
    这样心一横，便即说道：“皇后只想，从前在热河的时候，皇上老爱一个人到太妃那里，一去就是一下午，就可知道是怎么一回事了！”
    只此一言，惊得皇后目瞪口呆，好半天才说了句：“你是说，我弟媳妇在太妃船上？”
    “不是在太妃船上，不过她的船紧挨着太妃的船。”
    居然还为傅夫人特备专船，皇后越发气恼。“好啊！”她的脸色铁青，“我倒得问问她，她跟我怎么说来的？”
    “皇后息怒！”首领太监磕个头说，“奴才有话上奏。”
    “你说。”
    “皇后犯不着跟她一般见识。反正快到京了，皇后忍一忍，不就过去了？”
    “我忍不下这口气。”皇后问道，“昨天晚上，皇上在哪儿？”
    “奴才不知道。只仿佛听人说起，皇上去看——”首领太监猛然醒悟，又失言了。但已无法收回，亦无法掩饰。皇后很快地追问：“看什么？你说！倘再有半句支吾，我马上传杖！”
    “传杖”即是命内务府慎刑司杖责。这一顿板子打下来皮开肉绽，死罪不知是否可免，活罪先已难逃。反正事到如今，一切都无所顾忌，且免了先吃眼前亏再说。
    “是去看傅夫人的儿子。”
    “什么？她把儿子也带来了？”
    “是！”
    这时的皇后，就不但是气恼，而且还有无限的悲痛。回想自己两产不育，而皇帝又似乎认定了她命中无子，万机之暇，私下相处神态冷淡，已令人难堪。如今才知道皇帝的冷淡是有缘故的，即使不是弟妇撺掇，至少也是有了弟妇，皇帝才会移爱。而况还有了一个儿子，看来他们这段孽缘是割不断的了。
    转念到此，酸味直冲顶心，胸中有股火辣辣的气在鼓荡，怎么样也不能服帖。
    “走！”她断然决然地说，“我到那个不要脸的女人的船上去！”
    “皇后，”首领太监跪了下来，“千万使不得！”
    “为什么？”
    “皇上会震怒。”
    “我可管不得那么多。”皇后只管自己上了船头。
    首领太监无法阻拦，一急急出一个计较，“等奴才去请皇上。”他说，“主子得顾身份。”
    一听这话，皇后不免踌躇。就这脚步暂停之际，那首领太监又修正了他的话。
    “奴才有个拙见，可以替主子出气。不过，这得主子全听奴才来调度。”
    “好吧！”皇后也想通了，自己这么找了去，等于捉奸。皇后捉奸，那不是千古的奇闻？但一口气终归不出。如今听他有替她出气的办法，自是求之不得。
    “当初傅夫人原是许了主子的，奴才也知道有这么一回事。如今不妨趁皇上不在的时候，召见傅夫人，跟她发一顿脾气，不就出了气了吗？”首领太监紧接着又说，“这一来，傅夫人就永远不会再招惹皇上了。”
    皇后想了想问道：“如果她不来呢？”
    “皇后不会找了去？”首领太监说，“每次皇后去看太妃，消息先到，傅夫人就躲了起来。明天到了太妃那里敷衍一会儿，跟着就上后面那条船。看她往哪里躲？”
    “好！”皇后毫不迟疑地说，“就这么办。”
    “主子听奴才的话没错。”首领太监起身说道，“奴才伺候主子回船。今晚上等到天亮，也是白等。”
    最后一句话说坏了。皇后走还是走，心里却因那句话，加深了对傅夫人的怨恨，暗暗自誓，不惜破脸，也要出这一口气。