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    过了春分，日长一日，整天多暇，李姑娘除了栽花、耘蔬，调制“寿珍”爱吃的食物之外，便是坐下来聊闲天。
    “寿珍”有一肚子前朝后代的典故，这天谈起明朝的宫闱，由正德皇帝谈到他的父亲孝宗，机会来了。
    “孝宗的年号叫弘治，这位弘治爷，一直到八岁才见到亲生父亲。”
    “怎么？”李姑娘插口问说，“弘治爷莫非不是生在宫里？”
    “生在西苑。”
    “西苑也是宫里，怎么会见不到亲生父亲？”
    “这，说来话就长了。”
    “长就长，反正没事。”李姑娘说，“你倒讲一讲其中的道理。”
    “寿珍”想了一会儿，故意显出话不知从何说起的那种踌躇之态，然后开口说道：“要从成化爷的一个得宠的妃子说起。”
    “慢点儿！”李姑娘又插嘴了，“成化爷是谁？”
    “是弘治爷的生父。他的那个得宠的妃子，姓万，本来是他的保姆。”
    这次是秀秀插嘴：“保姆怎么成了妃子呢？”她问：“那不荒唐？”
    “明朝宫里，这种荒唐的事不足为奇，天熹的‘奉圣夫人’不也就是保姆得宠，跟妃嫔一样？”
    “嗯，嗯！你讲下去！”李姑娘又说，“若是保姆，年纪不比成化爷大得好多？”
    “一点儿不错，大得有十七八岁，所以到成化爷成年，万贵妃快四十了。没有儿子，可是奇妒不堪，不管什么人，倘或伺候成化爷怀了孕，她千方百计要把人家的胎打掉，也不知作了多少孽！”
    “照这么说，弘治爷又是怎么来的呢？”
    “干妈心别急，听我慢慢儿告诉你。”“寿珍”喝一口茶接着往下说，“那时候宫里有个管银库的宫女，姓纪，是广西贺州土司的女儿，不是汉人。”
    “是苗子？”李姑娘问。
    “跟苗子差不多。这且不去说它了，只说纪宫女——”
    这纪氏黑黑的皮肤，大大的眼睛，白白的牙齿，较之汉家女子，别有妩媚动人之处。加以赋性敏慧，一手经管巨万内帑，出入账目，清清楚楚，有所垂询时，从容奏对，条理十分明晰，实在是个秀外慧中的好女子。
    “就为了她这么可爱，成化爷动了情，当天便召她到寝宫，一连宠爱了好几天，万贵妃可来了醋劲儿了，把她撵到了安乐堂。”
    “这是个什么地方啊？”秀秀问说。
    “安乐堂在西苑，年纪大了的宫女，或者有病快完了，怕死在宫里，脏了屋子，便都送到安乐堂，这是个养老等死的地方！”
    “这一说，”李姑娘问道，“她不就准死无疑了吗？”
    “不！”傅夫人微笑摇头，“她在那里不但没有死，听说身上三个月没有来！”
    “哟！”李姑娘大感兴趣，“那不是有喜吗？”
    “对了！有喜了。”
    “万贵妃知道不知道？”秀秀问说。
    “知道。”傅夫人答道，“难免有人在她面前多嘴，自然会知道。”
    “这一知道，还饶得过她？”
    “可不是！当时就派出去一个太监，交代把那姓纪的宫女杀掉。”
    “杀了没有呢？”李姑娘急急问说。
    “自然没有杀。”秀秀笑道，“干妈你也不想想，要是杀掉了，寿珍这段掌故还讲得下去吗？”
    “正是！我是老悖晦了！”李姑娘也笑着说，“姑娘，你快往下讲吧！”
    “那个太监的心极好，告诉纪氏说，万贵妃让我来杀你，我可不忍心下手。不过宫里就算从此没有你这一号了。你得躲藏一点儿，一露了面，你死我也死。”
    “难得，难得！”李姑娘又问，“她肚子里那个孩子呢？”
    “当然会生下来。”傅夫人说，“那时候在西苑的宫女、太监就说：皇上还没有儿子，倘或纪姑娘能生下一个男孩，皇上不就有后了吗？所以大伙儿约定，务必保护姓纪的宫女。到月份足了，生下来一看，居然是个小小子！”
    “这，不是该给皇上去报喜？”
    “谁敢？那不是报喜，是报丧，只要一报，万贵妃知道了，母子两条命。”
    “那么，怎么办呢？”
    李姑娘开始紧张了，眼睛睁得好大，但不自觉地挂着笑容，那种又惊又喜，还有点儿不大相信的神情，就像她自己有了个盼望已久的孙儿似的。
    “安乐堂有了这件喜事，首先要想法子的，就是怎么样瞒住万贵妃，不然一定遭她的毒手。按说人多心不齐，消息要不走漏，实在很难。哪知道居然办到了。”傅夫人说，“干妈、秀秀，你们猜是为了什么？”
    “为了成化爷没有儿子？”李姑娘说。
    “不是！”
    “为了恨万贵妃？”秀秀说。
    “也不是。”
    “那么，”秀秀又说，“必是可怜纪宫女。”
    “都不是，也都是。不过是原因之一，而不是主要原因。”
    “主要原因是什么呢？”
    “是孩子！这个孩子的命很奇怪不是？生来大富大贵的真命天子，可是生来就得受苦，纪宫女的奶水不足，是拿米汤喂大的。从来不见天日，连痛痛快快哭一场都不许，怕有人听见了会来查问。”
    “正是！”李姑娘不胜痛心地说，“这样的孩子能带大，真正得佛菩萨保佑。”
    “就是这话，佛菩萨保佑，居然长到六岁了。那时成化爷三十多岁，未老先衰，有了白头发了。一天有个太监替他通头发，成化爷对着镜子叹口气：‘白头发都有了，儿子还没有！’那个太监就跪了下来——”
    “说啊！姑娘！”李姑娘着急地催促，“你可别卖关子。”
    “我有点儿渴了，话说得太多，嘴里发苦。”傅夫人真的卖了个关子。
    “不要紧，不要紧，我有治嘴里发苦的药。”
    说着，李姑娘起身便走，不一会儿捧来一个比饭碗大一点儿的旧碗，揭开来是雪白一碗奶酪，正中还印着一个猩红圆点，颜色漂亮极了。
    傅夫人的胃口被引逗得开了，将那一碗又甜又酸又鲜又香的奶酪吃得点滴不剩，拿手绢擦一擦嘴笑道：“嘴里有了津液才能往下讲。”
    “我提你个头——”
    “我知道，”傅夫人抢着秀秀的话说，“是讲到程敏跪下去。”
    “慢点儿，”李姑娘问，“不说是个太监吗？”
    “不错啊！这个太监叫程敏，福建人。”
    “福建人当太监的，可不多。”秀秀说道，“如今都是京东，或者保定府一带的人。我可没有听太监说过福建话。”
    “在宫里当差，怎么能打乡谈？你自然听不到。在明朝早年，太监好多是从福建来的。这且不去说它，我只谈程敏——”
    程敏跪下来说：“万岁爷原是有皇子的。”成化爷当然既惊且喜，但更多的是怀疑。
    “你说原有皇子，在哪儿呢？”
    “奴才要请万岁爷做主。一说出来，奴才死不足惜，只怕皇子亦有危险。此所以五年以来，没有人敢透露一字。”
    “啊，”成化爷急急问说，“五岁了？”
    “不！是五年，不是五岁。”
    “噢，那是六岁了！在哪儿呢？你快说，快说！”
    “奴才不敢说，万岁爷如果不做主，奴才甘领死罪亦不能说。”
    “好！”成化爷问道，“你要我怎么做主？”
    程敏想了一下说：“奴才回奏万岁爷，第一，奴才说了，得请万岁爷立刻把皇子接了来。”
    “那何消你说？”
    “第二，宣示大臣。”
    “当然。”
    “第三，倘或万贵妃不利皇子，万岁爷又待如何？”
    “不会！绝不会。”成化爷答说，“我多派人加意保护东宫。”
    “是！”程敏答说，“皇子在安乐堂，是掌内帑的纪氏所出。”
    “啊，是她！”成化越发惊喜，“程敏，我就派你宣旨：即速送皇子来见！”
    这个消息一传到安乐堂，简直天翻地覆了，笑的笑，哭的哭，议论的议论。当然也有人跟纪氏道贺，眼看她熬出头，要封妃子了。
    “纪氏自是喜极而泣，亲手替她六岁的儿子，穿上黄袍。”傅夫人拿手比着说，“六岁的孩子这么高，胎发未剃，养得这么长，从后影看，像个女孩子。”
    “干妈，你听，”秀秀笑道，“倒像她亲眼看见了似的。”
    “原是书上这么说的嘛！”
    “就算书上不一定有，情理中是一定有的。”傅夫人特为这样说，听起来似乎有点自我矛盾。
    这也是她跟秀秀商量，因为说到紧要关头，希望发生暗示的效用，所以盘马弯弓，迟迟不发，好加深李姑娘的兴趣与印象。
    因此，秀秀接着傅夫人的话说：“干妈，咱们就按情理来说，这时候的纪氏，觉得顶要紧的一件事是什么？”
    李姑娘想了一会儿说：“顶要紧的，莫过于他们父子见面要圆满。”
    “怎么叫圆满，怎么叫不圆满？”
    “父慈子孝就是圆满。倘或孩子别别扭扭的不乖，不肯叫人，要哭，不愿意亲近亲爹，搞得扫兴了，就是不圆满。”
    “着啊！”傅夫人大声说道，“干妈说得一点儿不错。当时就是这样！”
    李姑娘听得这话，自然有得色，微笑问道：“纪氏总有几句话教她儿子吧？”
    “当然！”傅夫人说，“她认为顶要紧的是，皇子见了成化爷，要亲亲热热叫一声爹，而且最好不要旁人教，自己就能认出谁是他的爹。这么着，显得父子天性，成化爷一定高兴，一定感动。打初见面的那一刻起就会打定主意，将来就算另外有了儿子，皇位仍旧要归这个儿子。”
    “啊！”秀秀接口，“她倒替儿子打算得很深。”
    一面说，一面看着李姑娘，实际上就是要引诱她发感想。李姑娘哪知她们的用心，点点头说：“做娘的为儿子打算，都是想得很深的。”
    “话是不错！做起来却很难，如何能够一眼就认出成化爷？”傅夫人说，“在宫里又不是坐朝，不会穿黄袍，更不会穿龙袍。万一认错了，拿个太监叫爹，岂不糟糕？”
    李姑娘笑了，“你说得真有趣！”她说，“不过话倒很实在。六岁的孩子，又是从未见过外人的，要叫他一眼就能认出谁是谁，确是不容易。”
    “是啊！当时就有人想到一个主意，说是要找出皇上一样他人所没有，亦绝不会弄错的特征，认起来就容易了。”傅夫人又卖个关子，“干妈、秀秀，你们倒想一想，有什么特征？”
    “我想不出！”秀秀是坦率的语气，转脸说道，“请干妈想一想看。”
    李姑娘沉吟了一会儿，问道：“成化爷那时多大年纪？”
    “不是告诉过干妈，快四十了。”
    “快四十，自然留了胡子！”
    “啊！”秀秀拍手笑道，“干妈想得真好。太监不长胡子，在内廷长胡子的只有皇上。”
    “干妈答对了！”傅夫人微笑说，“当时纪氏也这样想，‘儿子啊！’她说，‘你现在要见你亲爹爹去了！你记住只看长了胡子的你就该亲热叫一声爹！’她说一句，皇子应一句，等她说完了，皇子问出一句话，做娘的也愣住了。”
    “是怎么一句话？姑娘，你可又让我猜了，干脆说吧！”
    “是的。”傅夫人说，“当时皇子问的一句话是：‘妈，什么叫胡子？’”
    “这句话可问得绝了！”秀秀接口，“他见过的男人，只有太监，自然不知道胡子是什么样子。”
    “那怎么办呢？”李姑娘问。
    “只有解释给他听，先说嘴上长了毛，皇子不懂嘴上长毛又该是怎么个样子。有个宫女想出一句怪话，让皇子明白了。”傅夫人有意逗乐，笑着说道，“这句话又得让干妈跟秀秀猜了。”
    猜来猜去猜不到，还得傅夫人自己说出来，那句话是“嘴唇上长了头发的”。李姑娘与秀秀大笑，笑停了追问，皇子见了“嘴唇上长头发”的，是何光景？
    “自然是极圆满的结果。皇子下了软轿，拖着一头好长的头发，走上殿去，扑在成化爷怀里，响响亮亮地喊一声：‘爹！’这一声可把成化爷乐坏了，一面淌眼泪，一面亲儿子，殿上殿下，无不是又陪眼泪又赔笑。”
    于是李姑娘与秀秀也有一番议论与赞叹，等她们说完了，傅夫人才又接着讲下文。
    “成化爷先把程敏叫到跟前，细问皇子出生经过，程敏不能把万贵妃说得太不堪，瞒了好多话。成化爷也不大在意这一点，反正有了皇子是普天同庆的一件大喜事。第一件要办的大事是，派司礼监通知内阁各位相爷，有此意外一喜。接下来是派人去宣召纪氏。”
    说到这里，傅夫人停了下来，装着喝茶，用眼去觑李姑娘，只见她怔怔地仿佛神思不属。傅夫人猜不出她心里想的什么，但脱不开纪氏母子是毫无可疑的。
    “说呀！寿珍，”秀秀催问着，“宣来以后怎么样？”
    “没有能宣得来。”
    “为什么？”李姑娘问。
    “死了！”
    “死了？”李姑娘变色，“让万贵妃害死了？”
    “不是！那时候万贵妃还不知道。”
    “就知道了也莫奈何！”秀秀有所议论，“那时候大家都在注意这件事，而且大家都觉得纪氏可怜，从哪一点来看，万贵妃也没法儿杀纪氏。要杀，是以后的事。”
    “咱们且不谈这些！姑娘，你快告诉我纪氏是怎么死的？”李姑娘催问着。
    “自己上吊死的！”
    “那为什么？”李姑娘问道，“好容易熬得出头了，怎么倒自己上了吊？天下哪有这个道理。”
    听得这话，傅夫人跟秀秀心头都像压了一块铅，看起来李姑娘如果发现她也是熬得出头了，就非出头不可！
    心境虽然沉重，却仍须努力来说服。两人对看了一眼，取得了默契，便由秀秀发端：“我想，她总有一番道理吧？”
    “我想不出有什么道理！”李姑娘摇摇头说，“莫非是为了要成化爷想到她的儿子没有亲娘了，格外恩宠他些？那也用不着，成化爷本来就已经把这个儿子当成心肝宝贝了。”
    “是的。干妈这话不错。可是，她得防着万贵妃要害她的儿子。”
    “莫非她死了，万贵妃就不害她的儿子了？要害一样害。倒是她不死，多少可以帮着防备一点儿，你们说，我这话通不通？”
    “好像，好像——”秀秀不好意思地笑道，“好像不一样。”
    “怎么不一样？”李姑娘问，“你是说，纪氏死不死，跟万贵妃害不害皇子有干连吗？干连在哪里？”
    “干妈，”傅夫人接口说道，“是有干连的！而且这个干连关系很大，我来讲给干妈听。”
    “好！我正要听听这个道理。”
    “干妈总听过‘母以子贵’这句话？”
    “当然。”
    “那好！纪氏的儿子将来做了皇上，她不就是老太后了吗？”
    “是啊！”
    “那么，万贵妃呢？”
    “对了！”秀秀故意振振有词地说，“原说嘛！我就觉得不一样，到底不一样。那时候万贵妃是太妃，太妃能迈得过太后去吗？”
    “当然迈不过去。”傅夫人接口，说得极快，像急风骤雨一般，“万贵妃岂是肯做低伏小之人，心想将来在纪氏手下的日子不会好过，倒不如宰了她的儿子，让她当不成太后。”
    “那么，”秀秀以同样快速的声音问道，“她的死是向万贵妃表明心迹？”
    “是的。”
    “她是说，她不会有当太后的一天，所以万贵妃不必担心她的地位？”
    “是的。”
    “她是说：既然你不必担心你的地位，就不必谋害我的儿子？”
    “是的。”
    “她也还想用死来感动万贵妃，如果有一天她想下手害皇子时，想到纪氏的惨死，手会软下来？”
    “是的。”
    “这样说，她一切是为了儿子？”
    “是的。”傅夫人答说，“不光是为了儿子的安危，而且还为了儿子的皇位。唯有这样，她才能让她儿子安安稳稳做皇帝。”
    “唉！”秀秀深深叹口气，幽幽地说一句，“天下父母心！”
    两个人一搭一档，这套双簧完全是做给李姑娘看的。她们做得很像，真如言者无心似的，只顾自己对答，不看她是何表情。但相顾黯然垂首之际，少不得会偷觑一眼，一瞥之下，不由得都是心头一震！
    “干妈，”傅夫人急急问说，“你老人家是怎么啦？”
    “我心里难过。”满面泪痕纵横的李姑娘，说了这一句，终于无法自制，放声哭了出来。
    抽抽噎噎地哭得好伤心，那时傅夫人和秀秀已经明白了，但亦不无意外之感，没有想到她们的话，竟能使她如此激动。
    “干妈，你哭吧！”傅夫人说，“我知道你心里委屈，痛痛快快地哭吧！”
    这一下，更为李姑娘添上了一副知遇之哭，越发敞开嗓子大哭特哭。好在地处僻远，没有人来干预探问，只是惊得刚刚归林的鸟雀乱叫乱噪而已。
    秀秀看她哭得够了，去绞了一把热手巾来。李姑娘擦一擦脸，擤一擤鼻子，脸上出现了异常怡静的神色。
    “这会儿我心里好过得多了！”她向傅夫人说，“姑娘，这段故事，是你编出来的？”
    “我可没有那么大的本事，能编出这一段故事来。”傅夫人说，“史书上记得有，不过——”
    “不过，加油添酱是有的。”秀秀笑道，“你不好意思说，我替你说。”
    “我想也不是编出来的。”李姑娘忽然问道，“那个六岁的小皇子，后来当了皇上没有？”
    “怎么没有？”傅夫人答说，“他的年号叫弘治，驾崩以后叫孝宗，忠孝的孝，就为的他小时候有那么一段故事。”
    “这孝宗是好皇帝不是？”
    “是好皇帝。”傅夫人说，“从他以后，明朝就再没有出过好皇帝。”
    “噢，”李姑娘仿佛很安慰似的，“这倒也罢了。”接着她又问：“为什么明朝从孝宗以后，就没有出过好皇帝？”
    这一问，傅夫人觉得是个机会，可以隐隐相劝。“原因很多。”她想了一会儿答说，“当皇帝不是件容易的事，得全副精神去对付。明朝从孝宗以后，个个皇帝闹家务，弄得头昏脑涨，自然就顾不到国家大事了。”
    茕茕独处二十多年的李姑娘，偶尔也听说，雍正年间大闹家务，却不知明朝宫里闹家务闹的是什么。雍正年间闹家务，似乎没有把国家大事也闹坏，何以明朝就不同？这重重疑问，她觉得是个好话题。
    “姑娘！”她问，“你累不累？”
    “不累，”傅夫人摇摇头，“只是有点儿渴。”
    “话说得太多了。”秀秀替她斟了杯茶，“温温儿的正好喝。”
    “如果你不累，闲着也是闲着，咱们再聊聊。”李姑娘将她心里的疑问说了出来。
    “这可是考我了。”傅夫人将修成没有几年，曾经仔细读过的《明史》，好好想了想说，“孝宗以后是武宗，就是出了名儿的正德皇帝，他是皇后生的。明朝的皇帝，嫡出的就是这么一个宝贝。让父母宠坏了，无法无天地胡闹了十来年，硬生生把自己的一条命糟蹋掉，而且没有儿子。”
    “那怎么办？谁接他的位呢？”秀秀问说。
    “是他的一个嫡堂兄弟，封在湖北安陆，特地接到京里来当皇帝，年号叫嘉靖。”傅夫人忽发感慨，“古人说‘不孝有三，无后为大’，我从前不相信这话，前两年看《明史》才知道，嘉靖对他伯母，真正是忘恩负义。这笔账要记在正德头上，真正是大不孝！”
    “这是怎么说呢？总有个道理在内吧？”李姑娘问，“嘉靖是怎么个忘恩负义？”
    “他不认太后是太后，他说他的生父兴献王、生母兴献王妃，应该是皇帝、太后，管正德的太后叫皇伯母。这位太后姓张，有个弟弟叫张鹤龄，犯了罪，嘉靖要杀他。张太后替弟弟求情，居然就跪在侄子面前。这个侄子是她做主接进京来当皇上的，真叫自己搬石头砸自己的脚。”傅夫人紧接着说：“干妈倒想，如果正德有儿子接位，张太后就是太皇太后，何至于这样子受虐待？”
    “原来是那么一个道理，你说得不错，正德真是不孝。”李姑娘又问，“以后呢？”
    “以后就一代不如一代了。嘉靖之后是隆庆，做了六年皇帝，传位给十岁的儿子，年号叫万历。他做了四十几年皇帝，起码闹了三十年的家务。”
    于是傅夫人细谈“梃击”“红丸”“移宫”三疑案，附带提到只做了两个月皇帝的光宗，几乎连年号都没有。
    “怎么会没有年号呢？”傅夫人解释，“他接位的时候，年号还是万历，改元泰昌，要到开年。哪知他八月初一接位，九月里就吃春药把命送掉了。新君接位，年号叫作天启，明年自然就是天启元年。这么两下一挤，可就把泰昌这个年号挤掉了。”
    “那怎么办呢？总不能没有年号吧？”
    “只好变通办理，把这年八月初一以后，一直到年底，都算泰昌元年，八月初一以前仍旧是万历四十八年。这年七月底生的人，到第二年正月初一，五个多月的毛孩子，已经过三个朝代了。这种怪事都是宫里闹家务闹的。”
    “真是！”李姑娘不胜感慨，“平常人家都闹不得家务，何况皇上家？不过——”她欲语又止，不愿提及先朝的家务。
    但傅夫人却觉得不能不提，“雍正爷不也闹家务？闹得好厉害，不过雍正爷有决断，有手段，把事情算是压下去了。可是元气大伤，至今未曾恢复。亏得当今皇上英明仁厚，不断想法子铺排，老一辈几位王爷，也不好意思跟皇上过不去。不过心里总有点儿记雍正爷的恨，倘或出一件什么意想不到的事，这家务一闹开来，就不好收拾了！”
    “是啊！”李姑娘皱着眉说，“真的不能再闹了！平平安安的多好呢！”
    她那种胆小怕事的表情，给了傅夫人极深刻的印象。同时也感到有非凡的欣慰，自信太后交付的任务，一定可以达成。