激战血岭
一木先遣队首次攻击几乎全军覆没，联合舰队大规模海上出击同样无功而返。消息传到东京，大本营终于为东南战局感到了担忧。由于战事在科科达、米尔恩湾和瓜岛同时展开，兵力捉襟见肘的第十七军完全无法应付三线作战，百武只好频频向东京求援。斟酌再三，杉山决定痛下血本抽调生力军实施增援。8月29日，参谋本部一纸电令将驻爪哇岛的老牌劲旅——?仙台第二师团编入第十七军序列，以解百武燃眉之急。但杉山的本意并非让第二师团直接去瓜岛，而是拟用于莫尔兹比港方向。夺回瓜岛的重任暂时落在川口支队头上。
百武随后接到了东京发来的电令：第二师团抵达之前暂时收缩战线，停止莫尔兹比港攻略作战，南海支队暂取守势，作战重点全部转往瓜岛方向。目前暂出动一木支队第二梯队与川口支队实施瓜岛作战，必要时投入以第二师团第四步兵联队为基干组成的青叶支队。
在增援陆军部队到达之前，瓜岛前线一系列航空作战率先展开。从8月底开始，基地航空部队不断向拉包尔增兵：8月28日，“翔鹤”号飞行队长新乡英城率29架零战和3架俯冲轰炸机抵达布因机场；8月31日，第二十六航空战队13架零战抵达拉包尔；9月4日，第二十四航空战队零战、一式陆攻机各10架，第二十三航空战队6架川西二式大艇进驻拉包尔；9月16日，第二十六航空战队12架零战，第二十一航空战队和第二十三航空战队的23架零战分别进驻拉包尔和卡维恩。日水上飞机部队自然不甘落后。8月28日，城岛高次率“千岁”号、“神川丸”号、“山阳丸”号、“赞岐丸”号水上飞机母舰携水上战斗机11架、侦察机41架进驻肖特兰。以上部队将在塚原指挥下实施瓜岛航空歼灭战。
8月27日至9月11日，只要天气情况许可，塚原即组织对瓜岛实施空袭，宣称击落美军战斗机34架、轰炸机8架、驱逐舰1艘，自身损失战斗机15架、轰炸机2架。上述战绩尽管多有不实，但一定程度上压制了瓜岛的美军航空兵，为陆军的登陆行动创造了有利条件。
东所罗门群岛海战结束之后，山本意识到只要隆加机场一天还在美军手中，那些慢如蜗牛的运输船欲航行上千公里驶抵瓜岛，会比登天还难。海战结束后，第二天，山本颁布命令，运输船队暂停出动，输送兵员补给的任务改由快速驱逐舰或巡逻艇承担。这就是后来日军自称的“老鼠运输”，美国人则称为“东京特快”。
8月23日，第三驱逐舰战队司令官桥本仙太郎率“川内”号轻巡洋舰及4艘驱逐舰抵达特鲁克。山本令其与田中第二驱逐舰战队合并组成增援舰队，由田中统一指挥，全力实施“老鼠运输”，在最短时间内将增援陆军送上瓜岛。
8月16日，被东京寄予厚望的川口支队乘2艘运输船抵达特鲁克。支队长川口清健对此行前景甚感忧虑，他告诉《每日新闻》随军记者西野源，“我知道你会认为这是一场小规模战争，确实没什么惊天动地的。但我敢说，这是极其重要的一仗，你我两人都可能牺牲”。出发前川口给士兵发了3个月军饷，告诉他们，“即将去执行一次非常重要的任务，把大部分钱寄回家，剩下的钱好好吃喝一顿”。
但川口的部下不这样认为。那些有丰富丛林作战经验的士兵夸口说，他们一点都不怕美国人，只要在夜间进攻就行了。他们的训练手册上写道：“西方人夜郎自大，毫无大丈夫气概，胆怯懦弱，最不喜欢雨天、有雾或夜间战斗。他们认为夜间不宜作战，只宜跳舞。他们这些弱点是我们巨大的有利条件。”一些士兵津津有味地回忆起当初在婆罗洲和巴丹的战斗经历。“我们的炮弹打过去之后，连一片草叶子都没有了，”一个年轻士兵说，“我准让瓜达尔卡纳尔寸草不生！”
8月24日，川口支队乘运输船在桥本“川内”号轻巡洋舰和4艘驱逐舰护航下踏上了前往瓜岛的航程。途中桥本接到了山本停用运输船、改用驱逐舰运兵的命令，于是运输船停止前进掉头返回拉包尔。600名士兵登上4艘驱逐舰在桥本率领下继续朝瓜岛挺进。
27日清晨，桥本一行被美军1架“卡塔琳娜”发现。下午，亨德森机场的8架“无畏式”对日军实施了第一轮攻击。面对驱逐舰这样灵活的小目标，美军炸弹无一命中。兴奋的桥本率队继续奋勇前进。但到28日16时30分舰队距瓜岛只剩150公里时，11架美军轰炸机再次光临。这次美军的攻击卓有成效，他们以损失1架飞机为代价换来了击沉“朝雾”号，击伤“夕雾”号、“白云”号的辉煌战绩，63名日军士兵死亡。瓜岛近在咫尺，但桥本已无力前进半步，只好令“天雾”号拖曳“白云”号向肖特兰撤退。
27日17时30分，一木第二梯队乘驱逐舰“海风”号、“江风”号、“矶风”号前往瓜岛。接到桥本舰队遭遇空袭损失惨重的消息，船队于28日21时25分掉头返航。至此，日军第一次“老鼠运输”以失败告终。
消息传到拉包尔，第十七军司令部举座皆惊。之前田中船队失败是因速度太慢，这回连最快的驱逐舰运输如此少兵力也无法抵达瓜岛，何时才能夺回机场？之前陆军对使用驱逐舰运兵一直颇有微词，毕竟它是为战斗设计的，即使2500吨的“阳炎”级在放弃鱼雷后可运输吨位也不过20吨，充其量只能运送150名兵员，但重武器、弹药和粮秣怎么办？瓜岛是海军惹出的祸，陆军对本次作战一直缺乏兴趣。在这样的前提下，第十七军司令部第一次传出“放弃瓜岛、专注于新几内亚方向”的声音，百武对此表示赞同。反正瓜岛抢不回来丢的是海军的脸，原来答应帮你们只是出于磨不开面子，现在我们人来了你们运不上去还能怨谁？如果莫尔兹比港无法攻克，陆军才真是没脸见人了呢。但这种论调仅局限于私下交流，没人敢在公开场合说出来，包括百武。
但“瓜岛放弃论”刚刚露头就销声匿迹，因为第二次“老鼠运输”取得圆满成功。8月29日上午，川口在肖特兰遇到了田中，提出换乘机艇——?所谓的蚂蚁运输——?尽快登岛。田中一听这话，眼就瞪圆了，机艇目标虽小却速度太慢，从肖特兰到瓜岛没四五天时间绝对不行。如此长时间不被敌人发现是不可能的，一旦遭到敌机攻击，川口的几千人恐怕都得下海喂鱼去。田中坚持要他们乘驱逐舰去。川口反驳说，一木先遣队全军覆没的主要原因就在于乘驱逐舰前往，没有带上重装备和充足的粮食。两人争论了一夜，田中根据自己不久前挨炸的悲惨遭遇现身说法，反复强调没有飞机掩护乘坐低速交通工具等于送死，总算勉强说服了川口。
第二天黄昏，川口将手下军官集中在餐厅里，告诉大家要乘驱逐舰前往瓜岛。第一二四联队联队长冈明之助立即跳了起来，“我认为还是乘机艇好，可以在岛与岛之间迂回行进”。冈还添油加醋地说，上次就因为坐海军驱逐舰，害得63个兄弟陪着“朝雾”号送了命，这次再也不上狗屁海军的当了。那63人大部分属于第二大队，大队长鹰松悦雄也跟着起哄，声称打死也不坐海军驱逐舰去。要说这川口还真有点民主意识，竟然向两人做出妥协：“我本人率主力2400人乘驱逐舰在去，联队部和第二大队1100人由冈大佐率领乘机艇。”
30日午夜时分，川口率1170人登上了驱逐舰。次日8时25分，8艘驱逐舰2艘并排以26节航速向东南驶去。天气闷热得几乎令人窒息。记者西野听到一名军官告诉士兵，他们将在深夜前几小时抵达瓜岛。白天的航程格外顺利，当晚他们在塔伊乌角顺利登陆。川口向驱逐舰敬礼告别后率部进入丛林。此后几天，美军飞机不时前来扫射轰炸。士兵不敢生火做饭，只靠吃水果和生米充饥。细心的西野做了统计，最多一天美机空袭竟达71次之多。
从8月27日到9月7日，海军出动驱逐舰30艘次、巡逻艇4艘次，分7批将川口支队、一木第二梯队、横须贺海军特别第五陆战队、青叶支队第一梯队（第二师团第四步兵联队第二大队）总计4500人送上瓜岛。其间，仅9月1日的登陆行动遭美机攻击，损失轻微。“老鼠运输”大获成功，“瓜岛放弃论”从此销声匿迹。8月29日登陆的一木第二梯队与先遣队残部合编为水野锐土任大队长的熊大队，在川口指挥下统一作战。
与川口顺利登陆相反，冈必须为他的固执付出代价。9月1日，冈率联队部和第二大队1100人乘12艘机艇从肖特兰出发。4日清晨，他们在布干维尔岛以南被美军发现。仙人掌立即出动轰炸机前往攻击，4艘机艇被当场击沉，其余8艘全部受损。受伤机艇经紧急修理在18时再次出发，又遭遇海上风暴很多人落水淹死。9月7日，当历经磨难的冈部队登上亨德森机场西侧的库库姆博纳时只剩450人，二大队长鹰松也淹死了，大部分武器粮秣损失，部队战斗力折损大半。
东京对东南战局异常关注。9月初，参谋次长田边盛武、军令部次长伊藤整一偕陆军参谋井本熊男、竹田宫恒德王、海军参谋佐薙毅等人到前线视察，先后与山本、百武、塚原和三川交换意见，9月9日返京。10日，视察组向大本营提交了报告。报告对瓜岛局势依然持非常乐观的态度。
9月2日，拉包尔来了一位级别不高的“大人物”——?联合舰队计划参谋渡边安次。虽然军衔只是小小中佐，但谁都知道他在山本眼中的分量。渡边此行是协调前线陆海军关系，参与谋划对瓜岛美军的第一次攻击。在日军眼中，一木原本是要等川口登陆后一起发起进攻的。一木擅自行动才导致先遣队全军覆没，死了活该。那一咕嘟不算，掐了不播。本次川口的进攻才算名正言顺的第一次攻击。
要说这联合舰队司令部虽远离战场，眼界就是比一般人高。渡边带来司令部对瓜岛美军兵力的估计是：两岛总兵力20000人，战斗兵员8000人，超过5000人部署在瓜岛，配有大量坦克和重武器。这一判断可把拉包尔的人给唬住了。参谋长二见据此提出，既然美军在人数和装备上占据优势，处在以逸待劳的有利地位，凭川口的4500人取胜希望实在渺茫，是否等青叶支队登岛后再发起进攻？不过川口支队只带了两周口粮，青叶支队也不是说上岛就能上岛的，怎么办？
9月5日，二见致电川口征求意见，现有兵力是否够用，是否等等青叶支队。川口自信满满地告诉参谋长：现有兵力完全可以完成夺取机场的任务，请放心，安心在后方等着捷报吧。虽然川口勇气可嘉，但百武和二见仍然放心不下，电令预定9月9日抵达拉包尔的青叶支队乘运输船前出至肖特兰，随时对川口支队进行增援。
双方对进攻发起时间有了分歧。百武根据川口携带的口粮提出在9月8日发起进攻，但渡边认为既然攻击需要海军舰艇和陆基航空兵支援，最好15日后再发起攻击，海军兵力调动和集结需要时间。双方争执不下。渡边径自飞回特鲁克向山本做了汇报。综合考虑各种因素，山本将攻击发起日定在11日。虽然第十七军不归联合舰队管辖，但迫于大将的巨大威慑力，百武只好捏着鼻子勉强同意。二见于是致电川口：以9月11日为攻击发起日，迅速制订作战计划。
隆加机场北面环海，川口可选择的无疑是东、西、南三个方向。东面泰纳鲁河畔是一木先遣队覆灭之地，美军肯定加强了那里的防御，作为主攻方向似不可取。机场西侧是冈部队集结地，海军设营队之前曾在那里遭美军痛击，再者支队主力从东迂回到西侧需要穿越上百公里原始丛林，绝非易事。看来东西两面都被否定，如此，主攻方向只剩下机场南面的奥斯汀高地，那里大片热带雨林也便于部队隐蔽集结。川口连夜制订作战计划并于9月6日上报军司令部：支队主力9日夜向奥斯汀高地迂回。12日16时发起攻击，17时全军夜袭，13日拂晓占领隆加机场；熊大队在泰纳鲁河以东、冈部队在机场西侧同时发起佯攻。川口将攻击发起日推后了一天。
就在日军积极谋划第二次攻击的同时，美国人同样在不断调兵遣将。8月21日，“长岛”号送来了陆军12架p-39战斗机。30日，海军陆战队12架“无畏式”和19架“野猫”在威廉·华莱士少校率领下降落亨德森机场。同日，“奥赫纳”号运输舰送来了陆战队第二十三大队的地勤人员和补给品。9月3日，海军陆战队第一航空队司令官罗伊·盖勒准将、参谋长路易斯·伍兹上校、情报参谋约翰·穆恩中校乘运输机抵达瓜岛向范德报到。盖勒将航空队指挥部设在范德的师部附近，资深飞行员肯尼斯·威尔上校到一师师部充任联络官。
其间，航空作战一直持续不断。8月30日清晨，“翔鹤”号新乡英诚率18架零战从布卡起飞突袭亨德森机场，遭美军20架“野猫”阻击。日军宣称空战中击落美机12架，不确定击落2架。美军则称击落零战18架。实际日机8架未能返航，1架迫降。舰载零战的巨大损失让南云顿足捶胸，心疼不已。下午日军立即还以颜色。基地航空部队出动18架陆攻机在13架零战护航下轰炸了隆加泊地，刚卸完物资的运输驱逐舰“科尔霍恩”号被2颗炸弹命中，铁底湾又添了新成员，51名水兵随舰沉没。
8月26日下午，弗莱彻在圣克里斯托瓦尔东南185公里处与诺伊斯会合。这一天侦察机无任何目击报告，证明日军舰队已大举撤退。尼米兹改变了让“企业”号前往布雷默顿的计划，而让它直接返回珍珠港。8月27日，金凯德让“企业”号的14架轰炸机和3架鱼雷机飞往埃法特——?这些飞机后来加入仙人掌对瓜岛防御起到了关键作用——?自己只留下“野猫”和“无畏式”各8架用于自卫。
28日晚，默里少将率第十七特混舰队前来会合，阵中包括航母“大黄蜂”号、重巡洋舰“北安普顿”号、“彭萨科拉”号、轻巡洋舰“圣迭戈”号及5艘驱逐舰，“大黄蜂”号有舰载机70架——?战斗机32架、俯冲轰炸机24架、鱼雷机13架和照相侦察机1架。30日，弗莱彻对第六十一特混舰队实施了重组，依然是以“萨拉托加”号、“大黄蜂”号和“黄蜂”号为核心组成3支特混大队。弗莱彻指出，一旦发生水面战斗，战列舰1艘、重巡洋舰7艘、轻巡洋舰4艘和驱逐舰9艘将组成水面攻击群，由斯科特少将指挥。3艘航母和12艘驱逐舰组成航空部队，将在诺伊斯少将的指挥下独立作战。
当天午夜，诺伊斯带“黄蜂”号编队前往努美阿补给。此后两天，弗莱彻率2艘航母在圣克里斯托瓦尔以东巡逻。31日晨曦初现时，弗莱彻下令舰队转向东南，按惯常13节航速沿之字航线行进。此时，“萨拉托加”号身边有7艘驱逐舰。10公里外，当值的“大黄蜂”号放飞舰载机执行例行空中巡逻、搜索和反潜巡逻任务。
6时41分，“萨拉托加”号进行了一次180度大转弯，驱逐舰快速机动绕到正确阵位。6分钟后，突然传来一声惊呼：“鱼雷射向航母，方向正北050！”航母右前方3200米处的“麦克多诺”号观测到正前方400米处出现不明目标。几秒钟后，距舰首仅10米处伸出了一架潜望镜，紧接着出现船身刮擦的刺耳声响：日军潜艇！驱逐舰迅速投下2颗深水炸弹，匆忙中却忘记解除保险。与此同时，1条鱼雷在贴近左舷处跃出了水面。
与驱逐舰发生剐蹭的正是日军潜艇“伊-26”号。艇长横田稔以120度角散射角朝“萨拉托加”号的硕大舰首一口气射出了6条鱼雷。由于高估了目标航行速度，横田的大多数鱼雷过于超前。接到警报的拉姆齐上校紧急右满舵并加速，试图从鱼雷航迹中间穿过。但6时48分一条鱼雷切入了航母转弯内侧。不远处的“大黄蜂”号上，默里少将看到一股高出航母桅杆的水柱冲天而起，那艘巨舰“像癫痫发作一样几乎整体跃出水面，然后又剧烈摇晃，仿佛房屋遇到了强烈地震”。
剧烈震动导致弗莱彻“头撞上了什么东西”，额头上开了个大口子，满脸是血。医务军士匆忙给他缠上绷带，尽责地将他的名字写进伤亡者名单——?后来弗莱彻为此尴尬地获得一枚专为受伤军人颁发的紫心勋章。令人诧异的是，航母上包括弗莱彻在内只有12人受伤，无一死亡。由于发动机很快停转，“萨拉托加”号停在海面上无法动弹。弗莱彻下令驱逐舰将它团团围住，并让“北卡罗来纳”号暂往第十七特混舰队避险。7时05分，弗莱彻打破无线电静默，致电戈姆利、诺伊斯和麦凯恩：“萨拉托加”号在圣克里斯托瓦尔以东185公里、隆加东南410公里处被敌军鱼雷击伤。
经过轮机人员的不懈努力，“萨拉托加”号航速逐渐上升到5节。11时04分，6度侧倾也得以扶正。11时36分，“明尼阿波利斯”号开始拖曳受伤的巨兽迎着东南风缓缓前进，航母自身速度逐渐上升到7节。在15节风速配合下，12时30分，20架“无畏式”和9架“复仇者”起飞前往510公里外的圣埃斯皮里图——?腿短的“野猫”显然跑不了那么远。15时47分，航母欣慰地解开牵引索依靠自身12节速度航行。虽然驱逐舰两次投下深水炸弹，“伊-26”号仍全身而退。9月6日“萨拉托加”号驶抵汤加塔布。在完成必要修补后它将步“企业”号后尘前往珍珠港。意外受伤使它在美军最需要的时候3个月无法参战。
弗莱彻留下了8架战斗机、8架轰炸机和4架鱼雷机，其余28架“野猫”受命飞往埃法特。尼米兹电告金上将，“可以从‘企业’号和‘萨拉托加’号匀出的飞机都已转给麦凯恩，用于瓜岛当前的会战”。由于训练有素的航母飞行大队极度短缺，美军这种做法是“极其浪费的”。“萨拉托加”号的战争日志上这样写着：“我们要给仙人掌提供使它名副其实的必要资本，让它成为小日本永远铭记的地方。”
急需前往珍珠港维修的不止“萨拉托加”号。9月3日，威利斯·李少将率新型战列舰“南达科他”号在轻巡洋舰“朱诺”号和3艘驱逐舰护航下抵达汤加塔布，它们本拟9月8日加入“黄蜂”号编队。但战列舰在出港时蹭到了海图上并未标明的暗礁，船底被撞开一个大洞。李估计进港维修至少需要2周。弗莱彻在12日将带2艘受伤的巨舰返回珍珠港。李则留在汤加塔布，等待预定几周后抵达的另一艘新型战列舰“华盛顿”号。
接连2艘航母住院治疗，美军可供作战的航母一下子减少了一半。弗莱彻离开之后，诺伊斯接替了第六十一特混舰队司令官的职务，统一指挥“黄蜂”号和“大黄蜂”号航母。为避免出现新的损失，9月3日，戈姆利取消了航母在瓜岛一带的巡逻任务，将其活动区域局限于南纬12度以南、恩德岛—圣埃斯皮里图以东地区，除非出现“高价值目标”。默里无视上述命令，擅自越线西进至瓜岛以南伦内尔岛一带。他在7日掉头东返时遇到了危险，日军潜艇“伊-11”号的鱼雷差点击中“大黄蜂”号，多亏1架空中执行反潜巡逻的飞机有如神助地空投深水炸弹将鱼雷引爆，才使“大黄蜂”号死里逃生。对默里的做法，异常恼怒的戈姆利再次重申了之前的命令，要求航母必须避开日军潜艇频繁出没的海域。如果再出现闪失别说瓜岛，整个南太平洋都危险了。
航母接连受伤且受令不能贸然出战，确保亨德森机场就显得至关重要。9月1日，海军修建大队登上瓜岛——?后来他们有了一个响亮的绰号叫“海蜂工兵队”。大队成员是从土木工程部门挑选的熟练劳动力，擅长修筑机场、船坞、公路，并携带了推土机等大量建筑设备，能以最快速度修复被日军破坏的机场。仙人掌还增添了不少新面孔。在得到戈姆利首肯之后，麦凯恩将那些没了航母的舰载机一股脑儿送往瓜岛。随后几天陆续有42架“野猫”、12架“无畏式”和6架“复仇者”来到亨德森机场，与陆基战机并肩作战。
9月8日黄昏，川口留下300人看守给养，率主力部队沿海岸向机场以南进发。行军很快进入了似乎无法穿过的丛林，士兵只能用工兵铲一边开道一边前进。虽然之前在婆罗洲和巴丹积累了丰富的丛林作战经验，但川口还是低估了瓜岛丛林的杀伤力。加上近日暴雨连降，河水泛滥，粮秣弹药的运送异常困难。夜间行军导致士兵不时被树根绊倒或掉进沼泽。不知谁发现了一种萤光苔藓，于是有人将这玩意儿抹一点在前边那人背上，避免有人在黑暗中迷路掉队。行军数小时发现才前进了几百米，不但体力消耗极大，还要时刻提防美军的伏击。部队只能靠少量干鱼、饼干和糖块维持体力。大米有，但炊事兵不敢生火做饭。炊烟一旦升起，美军飞机会立即前来劈头盖脑赏赐炸弹若干。
川口发现情况有点不对劲儿。岛上可以蕴藏铁矿，导致指南针经常失灵。9日18时，川口电告拉包尔请求将攻击日期推后一天。百武严词拒绝，理由是海军已经出动，延后一天不但要耗费大量燃油，协同攻击也成问题。川口只好硬着头皮接受12日攻击的死命令。
按照计划，川口将率队沿海滩前行至泰纳鲁河畔，之后溯流而上3公里。熊大队和炮兵在此直接过河，进至机场以东2公里处摆开阵势。支队主力继续南行绕至机场后方。冈的1100人——?川口不知道只剩450人——?将进入机场以西阵地。9月12日21时前几分钟，与熊大队同行的炮兵将在机场以东发起炮击，海军同时以水面舰艇从北边炮击机场。21时，川口与冈部队分别从南、西两个方向同时发动进攻，一举夺取机场。
10日，队伍来到泰纳鲁河畔，熊大队和炮兵涉水而过前往预定阵位，川口则率主力继续向南。倒霉事一件接一件，支队的大功率电台被美机投下的炸弹炸坏，只能用小型电台和瓜岛海军守备队取得联系，再由他们向军部转达。到12日，海军守备队和拉包尔也联系不上了。进攻尚未发起，川口已经与军部失去了联系。
日军在瓜岛接连登陆不能不引起美军警觉。情报参谋巴克纳中校陆续接到东区巡逻队与日军侦察队遭遇的消息，并据此判断敌军主力可能在这一方向集结。克莱门斯和土著侦察员报告说，约300名日军在塔辛姆波科村修筑工事。9月7日，第一突击营受命攻占这个日军占据的村落。据守那里的是野战炮兵第二联队第一中队和一个通信班，负责防御支队后方兵站。面对美军的迅猛攻势，守卫部队稍作抵抗，遁入丛林。在第一伞兵营、仙人掌航空队和驱逐舰配合下，第一突击营以2人阵亡、6人受伤的代价，击毙日军27人，成功攻占塔辛姆波科村。除带走几门反坦克炮，美军将剩余物资付之一炬后撤走。
根据第一突击营的汇报和缴获物资的情况，巴克纳判断日军约4000人已经登岛。登陆点只有少许日军，他们的主力肯定正在前往进攻的路上。东线是一木先遣队覆灭之地，迷信的日本人沿原路进攻可能性不大，美军已经加强了那里的防御。西线马坦尼考河一带悄无人迹，不像有大队人马出没的样子。难道日军准备由南向北发动进攻？随着克莱门斯一声令下，众多土著侦察兵猴子一样消失在丛林之中。很快发回的情报表明，大队日军正向机场以南移动。随后出动的侦察机证实了侦察员的说法：南线日军距机场已不到8公里。
兵站失守的消息传到拉包尔，百武和二见大惊失色，担心川口在补给不足的情况下孤注一掷冒险进攻，重蹈一木先遣队的覆辙。二见建议川口停止前进按原路返回，等待补给和青叶支队到达后再发起进攻。百武却认为应该尊重前线指挥官的意见，既然川口没有提出，就还按原计划发起进攻。虽然只带了4天口粮，但陷入背水一战境地的川口并不担心：只要拿下亨德森机场，还愁没吃的吗？
12日，川口根据进军情况对主力部队的攻击做了部署：以国生勇吉第一大队和渡边久寿吉第三大队为一线突击队，从机场南面并肩发起进攻。田村昌雄第四步兵联队第二大队紧随其后，负责从一线部队撕开的缺口快速突进，一举占领机场。攻击发起时间为当天20时。
“我们要用突袭的方式拿下机场，”川口进行了战前动员，“诸位，你们知道，美国人的兵力和物资已大大增强。也许他们比我们强。最重要的是，我们不能低估他们的空军。在抵达敌人阵地之前，我军还要克服地形上的困难。很明显我们将面临一场前所未有的战斗。所以，诸位，你我都不能指望在战斗结束后还能见面。为天皇陛下捐躯的时候到了。”
“哈衣！”一众头缠白布的大、中、小队长齐声答道。
川口取出一小瓶威士忌，“来，诸位，在出发之前，让我们一起为胜利干杯，好吗？”他给每位军官水壶盖里点了几滴酒，“为支队武运长久干杯！”
“干杯！”大家一起举盖痛饮，个个豪气干云，仿佛胜利就在眼前。
范德清楚，补给被毁的日军除尽快发动进攻外别无他策，于是立即下令各部加强戒备，加固工事。巴克纳判断日军主攻方向是机场南面。目前东西两侧分别由陆战一团、五团把守，只有南面防御薄弱。那里有一道向南延伸的山岭，两侧的平地成为日军进攻机场的便利通道，密布的丛林也便于日军集结隐蔽。随着范德一声令下，埃德森中校的第一突击营和查尔斯·米勒少校的第一伞兵营立即前往山岭布防，第一工兵营提供后援。情报显示机场以西有一定数量日军登陆，环形防线各部同时接到了师部紧急命令，提高警惕，随时应对日军可能发起的攻击。
12日下午，日军观察哨向川口报告，机场以南山岭上美军正在抢修工事。川口不由得连连叫苦，拂晓时分他还用望远镜观察过，那里并无敌军活动。这下糟了，美军一定猜到了自己的意图，提前加强了机场南侧的防御。为配合川口的进攻，当天下午日军轰炸机没有像往常那样轰炸机场，而是对山岭上的美军工事进行了轰炸。在美军“野猫”和高炮的联合打击下损失惨重，6架轰炸机和1架零战未能返航。
21时，日军1架侦察机突然飞临机场上空投下了照明弹。半小时后，桥本率“川内”号轻巡洋舰和3艘驱逐舰对美军东线阵地打了20分钟炮，作为海军对川口的火力支援。范德只好命令炮兵掉转炮口压制日舰炮火。此时南部山岭一带依然寂静无声。
事实上川口的三路攻击部队均未按时进入攻击阵地。右翼熊大队于12日18时开始向预定地点行进，因地形险恶进展缓慢，一直到13日夜间才抵达出发阵位。左翼冈部队同样未能按时抵达指定地点。
主攻方向的国生大队行军途中同样遭遇恶劣地形，炮兵和重机枪无法跟进。午夜时分，正当国生准备发出攻击命令时，右翼渡边大队一部突然插到了他们前面，并率先向当面美军阵地发起了进攻。为避免出现误伤，国生只好停止前进，后撤整理队伍。等13日凌晨4时渡边大队的进攻被击退时，国生大队才刚刚完成部队集结。鉴于重武器仍未运来，国生干脆放弃攻击以图翌日再举。位于二线的田村大队虽早早进入了预定阵位，却始终没与一线部队取得联系，同样没贸然发起进攻。
如此川口精心策划的三面夹击战术在12日晚彻底化为泡影。只有右翼的渡边大队在20时进入了机场以南3公里的出发阵地。虽然重武器同样没能跟上，渡边还是下令进攻。22时，日军2个中队突然向第一突击营发起进攻，一度将美军赶出了阵地。美军两个连经白刃格斗顽强将敌击退。攻击中日军伤亡惨重，第九中队中队长儿岛高文以下多人死亡。
13日零时，桥本第三驱逐舰战队对隆加机场及以东防线进行了第二轮炮击。炮虽打得颇为热闹，但对岛上日军的进攻起不到任何帮助作用。渡边两个中队的第二轮进攻同样被美军粉碎，第十一中队中队长堀田耕三战死。5时50分，眼前无法形成突破，渡边只好下令停止进攻。埃德森中校组织的反攻在日军的阻击下同样无果。范德知道此时的战斗不过是日军大规模进攻的前奏，下令预备队陆战五团二营及一个105毫米榴弹炮连前出至第一突击营身后，随时提供必要支援。
13日晚，经一天整备的日军准备再次向美军阵地发起猛攻。川口将三个大队成倒品字形摆开：左翼国生大队攻击第一突击营阵地，右翼渡边大队则以第一伞兵营为对手。田村大队蛰伏在后，一旦前线取得突破则迅速从缺口杀入直取机场。
21时，寂静山岭突然响起了一阵声嘶力竭的“万岁”声，在头缠白布的军官带领下，数不清的日军士兵向美军阵地蜂拥而上。美军火炮立即打响，但第一轮明显打偏了，炮弹纷纷在日军侧翼或身后爆炸，像是给敌人助威似的。埃德森中校抓起话筒狂呼，要求炮兵校正目标。第二排炮打得挺准，炮弹落在冲锋队形之中，人群随着爆炸气浪四分五裂。但日军对身边倒下的同伴毫不理会，依然不顾死活地向前猛冲。在惨白的月光下，漫山遍野皆是钢盔和刺刀的反光，耀人眼目。
面对最强悍的国生大队的进攻，第一突击营防线中央和右翼险象环生，两个连阵地接合部被攻势如潮的日军撕开一个宽180米的缺口。突破美军密集的机枪火力之后，双方士兵在183高地展开了肉搏战，僵持不下。
国生大队的拼命进攻成功吸引了美军注意力，给田村大队寻隙突破创造了绝佳机会。狡猾的田村命令小野寺义正中尉五中队在左，石桥哲治中尉七中队在右，向托格森上尉——?图拉吉那个光屁股连长——?伞兵营b连及贾斯廷·杜里埃上尉突击营b连阵地接合部发起冲锋，自己率大队部和黑木甚一郎中尉六中队在佐藤周之助第二机枪中队的掩护下迅速跟进。黑暗中，只听到日军有节奏的枪托碰撞声和吼叫声：“美国海军陆战队，今晚送你们进坟墓！”一群群黑影从暗夜中蜂拥而上。托格森抱起一挺机枪，边骂边向日军扫射：“龟孙子，你们来吧，看谁先进坟墓！”在日军的集团冲锋之下，美军左翼阵地动摇了，陆战队员纷纷跳出战壕向后退却。
托格森上尉勃然大怒，一把抓住一个向后溃退的部下，连踢带打：“你们疯了，丢失阵地要掉脑袋的，都给我滚回去！”
“长官，日本人不怕死……”一名班长面如土色，惊魂未定地回答。
“日本人有种，你们就没种？”托格森一耳光打过去，用手枪顶住他的后背，“带上你的班，给我往前冲！”
连队重新集结起来，士兵跟着愤怒的连长发起了反冲锋。战场瞬间一片混乱，小野寺中队趁机从左翼突破伞兵b连一线阵地，匍匐前进，避开美军炮火和机枪火力冲入伞兵营主防线。他们向第三道防线冲击，被美军如雨的炮火死死拦住，小野寺被当场炸死。埃德森抓起话筒呼唤炮兵：“打近一点，再打近一点，敌人已接近主阵地！”在美军炮火阻击下，日军无法前进半步。
右翼石桥第七中队从机场东南方向形成突破，连续摧毁2门高炮后占领了美军一处仓库。饥渴难耐的日军顾不上冲锋：“快吃，罗斯福请客！”大家纷纷抓起火腿、熏肠和牛肉大嚼起来。部分日军冲至机场南面的美军战壕。美军只好集中炮火猛轰第七中队突破地带，石桥中队伤亡惨重，许多被炸死的日军士兵嘴里还塞着饼干，手里死死攥着罐头瓶子。日军两个中队被炮火拦住去路，但美军一线阵地被生生撕开，机场完全暴露在田村大队第二梯队面前。
眼看b连阵地只剩几个零星据点在苦苦支撑，埃德森中校索性收缩防线，命令托格森率仅存60名士兵向后撤退，与预备队c连一起固守123高地，同时呼叫重炮部队猛轰b连刚撤出的阵地。刹那间高地上炮火连天，浓烟滚滚，爆炸将岭上树木燃成一片火海。伤亡惨重的国生大队战力锐减，依然向前猛冲。美军支援炮火已校准诸元，在c连阵地前沿构筑了一道密不透风的火墙，冲锋日军还未接近就被炸死，冲过火墙的零星日军也迅疾被陆战队员以机枪火力击毙，成堆日军滚下山岭。
国生不愿轻易认输。凌晨1时，他率第二中队和第四中队发起的冲锋终于突破了c连阵地。日军释放烟幕进行掩护，一边射击，一边用高喊：“毒气进攻！毒气进攻！”身先士卒的国生抡刀砍开铁丝网，不顾一切向前劈杀，鲜血淋漓的军刀上全是豁口。几个士兵随他冲进炮兵阵地，美军炮兵被迫撇开火炮拿起步枪还击。一颗子弹打在国生脸上，血顺着脖子流了下来。国生胡乱用手一抹，整张脸变成了血葫芦。
“冲啊，夺大炮！”国生踉踉跄跄冲近一门大炮，挥刀砍死2名顽强抵抗的美军炮手。一排密集的子弹射来，他身边的士兵全倒了下去。气急败坏的国生抛下军刀，掉转炮口准备对美军实施平射，炮膛里却没有炮弹。他抱起1颗炮弹准备装进炮膛，1名美军炮手纵身跃起，将国生扑倒。两人抱在一起滚来滚去，逐渐占据上风的国生将美军炮手压在身下，死死掐住了他的脖子。美军炮手用尽最后的气力，拉响了腰间的手榴弹。两人在轰隆一声巨响中同归于尽。
很快，第二中队中队长松山明太郎也在肉搏中死亡。接连失去大队长和中队长的日军陷入混乱。埃德森趁机组织突击队员，收容溃退的伞兵，发起冲锋，将日军残兵赶下了123高地。凌晨2时30分，埃德森在电话里气喘吁吁地报告师长：“感谢炮兵的大力支援，我们已完全收复阵地，敌人休想在我们的枪口下再前进一步。请师长放心，我们守得住！”
美军炮兵在血岭之战中立下奇功。当晚，仅105榴弹炮就打出1992发炮弹，75毫米曲射炮打出878发。除在张鼓峰和诺门坎对俄国人的两次战斗，日本陆军在太平洋战场还从未品尝过如此密集的炸弹。此战日军二中队战死107人，仅余7人。四中队更惨，只余3人。大队本部35人只剩6人。国生大队完全丧失了进攻能力。
事实证明，埃德森高兴得有点早。此时最大的危机在防线中央出现。眼见两个先头中队与美军战成一处，田村瞅准空当，命令第二机枪中队火力掩护，自己率第六中队从中央突破，向亨德森机场发起了最后冲锋。黑木中队几乎未遇多少抵抗顺利冲到一号战斗机跑道附近，黑木下令各小队分头出击，炸毁跑道上的飞机及周边设施，一号跑道周围瞬间一片火海。3名日军竟然冲到距一师师部仅200米处，美军有人甚至疯传日军伞兵实施了空降作战。连范德都拔出手枪，准备率警卫连与抵近日军展开肉搏了。
危急关头，美军最后一支预备队、生力军陆战五团二营拍马杀到，将冲过机场跑道的日军一一剿灭。冲到师部附近的3名日军被美军用机枪打成了筛网。那些试图爬进飞机的日军士兵大都被打死在飞机旁。天亮之后，当美军飞行员登机执行任务时，飞机上还留有日军士兵的斑斑血迹。在二营猛烈冲击下，黑木中队在机场遗尸54具，负责支援的第二机枪中队伤亡过半。但负伤的黑木率近60名残兵死战不退，试图等待右翼渡边大队的突破。
渡边大队在头天战斗中伤亡惨重，早已没了昨夜的威风。关键时刻，渡边原在中国东北作战脚部落下的旧伤复发，无法指挥战斗。只有第九中队和机枪中队对第一伞兵营和第一工兵营阵地接合部发起了冲击，很快就被顶了回去。渡边大队的攻击就这样草草收场。
凌晨4时，田村准备用唯一尚有战力的第五中队对123高地发起最后一搏。第一突击营在日军的轮番冲击下渐渐不支，好在五团二营及时赶到，倾力配合打退日军进攻牢牢守住了123高地。右翼日军石桥中队和黑木一样成了孤军，再也无法前进一步。
令人啼笑皆非的是，在日军三个大队发起猛攻之时，总指挥官川口却因迷路未能及时抵达现场。天色将明，气急败坏的田村准备集结残兵向123高地发起最后冲锋，支援尚在机场奋战的黑木中队。恰在此时，川口赶到，他立即看出战场形势已近绝望。此时再不撤退，一旦天放亮，美军轰炸机肯定准时前来投弹。支队将和之前的一木先遣队一样落个全军覆没的下场。川口立即下令各部以最快速度撤出战场。冒死突入的黑木和石桥中队接令后迅速与美军脱离接触，趁夜色穿过美军阵地间隙撤出战场。
一个年轻日军士兵抓住西野的大腿，请求记者给点水喝。他的另一条胳膊已被炸断，伤口还在不停冒血。西野无奈摇了摇水壶，里边早已空空如也。看到壶嘴上好像有点湿润，西野就将壶口朝那名士兵干裂的嘴唇上碰了碰。那名士兵呷了呷嘴唇，咧了咧嘴，便咽了气。
在“血岭”山坡下，衣衫褴褛的川口仰天长叹，欲哭无泪，他的自尊心彻底垮掉了。劫后余生的日军士兵木然肃立，脸被硝烟熏得如抹了炭灰一般。川口含泪告诉大家：“作为败军之将，我还有何颜面见家乡父老！本职本该剖腹向天皇陛下谢罪，但我有责任将你们带回去，向百武将军汇报战况。让我们为阵亡官兵祈祷吧！”残存日军低头合掌，面对鲜血染红的高地默默祈祷。
后来在接受采访时田村愤愤不平地说：“要是再有一个步兵联队，我们一定能拿下机场。”黑木的话更牛：“只要再有一个大队支援，我们就已经拿下机场了。”这是瓜岛战役期间日军距亨德森机场最近的一次。其实不需要一个联队，如果第十七军司令部不那么催促，再给川口一天休整时间；如果桥本舰队能够在13日夜晚炮击机场分担美军炮兵火力，川口攻进亨德森机场还是有可能的。事实上当晚真正参加战斗的只有国生、田村两个大队。回想当初，如果百武按二见的意见等实力强劲的青叶支队登陆后再发起进攻，范德和他的陆战一师还真不太好应付。不过不要紧，日本人就是攻进机场也占不了，就是占了机场也守不住，短期内他们不可能得到大规模增援，他们周围有超过16000名美军。
作为战胜者，经历两天血战的第一突击营和第一伞兵营官兵个个目光呆滞、疲惫不堪，毫无胜利者的风采。对血岭之战，陆战一师战斗日志上这样记着：“东方渐渐发白，我军的炮火越发猛烈，日军的攻击却越来越弱。天亮时，殊死搏斗的高地恢复了往日的平静。在被炮弹炸变了形的高地上，到处散落着日军士兵的尸体。小鸟仿佛不知道昨天的激战，依然在高声鸣叫着。”
美军宣称在两天战斗中杀伤日军1500余人，其中击毙逾600人。日军记录亡487人、伤102人。美军阵亡仅80人，伤亡最重的第一突击营亡31人、失踪9人、伤103人。在双方激烈争夺的高地上，原来的茂密丛林已荡然无存，只剩下几株光秃秃的树干。尸体几乎铺满了整个山岭，到处散发着令人作呕的臭气——?这片殷红的土地后来被称作“血岭”，美国人还给它起了个新名字叫“埃德森岭”。伤亡惨重的第一突击营随即被陆战二团二营换下。在加沃图和血岭之战中表现欠佳的第一伞兵营则于9月22日撤出瓜岛，返回努美阿短暂休整。
中路川口支队主力铩羽而归，在东、西两翼，熊大队和冈部队的佯攻同样遭遇惨败。当天22时，熊大队在机场以东3公里偷渡泰纳鲁河，前行不久就与美军陆战一团三营迎头相遇。水野率军向美军阵地发起冲击，黑暗中很快被美军精心布下的铁丝网缠住。几小时激战非但未能前进一步，连水野本人也战死阵前。熊大队残部没有步一木先遣队后尘，迅速渡河撤回东岸。
黎明时分，美军在6辆轻型坦克配合下试图痛打落水狗，渡河向撤退的日军发起追击。不料熊大队这次有炮兵的3门47毫米反坦克炮配合，瞬间将美军3辆坦克打趴了窝。见此情景，美军立即放弃追击退回东岸。双方就这样隔河对峙互相射击了两天。接到主力败北的消息，熊大队于16日主动撤出战斗。
同样在13日晚22时，左翼冈部队的450名日军从马坦尼考河出发，沿山地和海岸向美军陆战五团三营的阵地发起进攻。在隆加河以西3公里处，他们遭遇美军炮火的拦截无法前进，伤亡惨重。冈明知大势已去仍坚持不退。美军两个连发起反冲锋，杀得日军丢盔卸甲，抱头鼠窜。冈要死战以身殉职，被几个部下拖了下去。海军舞鹤镇守府第四特别陆战队的400人接着投入进攻，同样无法取得突破。他们很快接到了川口“暂停进攻”的命令，随即抛下200具尸体遁入丛林。美军损失小得惊人，仅4人阵亡、3人受伤。
川口兵败撤走之后，陆战一团派出2个连前往追击，在血岭以南2700米处的丛林中被黑木和石桥中队联手击退。17日，一营营部带3个排组成的特遣队再次追击，其中一个排被国生大队包了饺子，18名陆战队员无一幸存。美军这才发现敢情自己只擅长防守，这落水狗还是轻易打不得的。9月19日，范德下令各部暂缓进攻，进一步完善机场环形防御。
但日军的新麻烦很快来了。出发之前，自信能轻松拿下机场的川口并未带上多少粮食，现在他们必须在撤退途中与伤病和饥饿同时搏斗。川口断定向西与冈部队会合路途较短，于是大队人马就朝那个方向走，等于围着亨德森机场绕了一个大圈子。热带丛林对这支缺粮少药的部队无异于绿色地狱，路上不时有伤兵倒下，筋疲力尽的担架兵索性把重伤员抛在路边空手行军。除吃草根、苔藓和偶尔碰到的槟榔之外，没有别的东西果腹。沿途到处可见倒毙日军的尸体。到第四天，他们终于看见了大海。一名士兵纵身入海大口大口地喝着海水。记者西野提醒大家千万别喝，一个年轻士兵高声喊道：“就是死也要喝！”9月18日，历经艰辛的川口残部终于抵达马坦尼考河西岸，与同样狼狈的冈部队会合，很多士兵停下来就一头栽倒在地。发起高烧的川口一连几天卧地不起，不省人事。
9月10日，第八舰队司令部来了3个客人，他们是联合舰队参谋长宇垣缠和渡边安次、三和义勇两个中佐。宇垣此行名义上是强化陆海军的协同作战，表示海军对作战的重视，实际想在第一时间得知川口夺取机场的消息，以尽快向山本汇报，部署海军下一步行动。9月12日发起总攻当天，东京陆军参谋本部作战室里灯火通明，参谋次长田边正襟危坐，通宵守候，和拉包尔的宇垣一样等待着前方发回的“捷报”。
虽然前线没有报告及时传来，但第八舰队通信队通过截获美军电报得知，川口支队已经向机场发起了攻击。从美军杂乱无章的电讯可以看出，川口的攻击进展顺利。闻此消息，异常兴奋的宇垣欣然在《战藻录》中如此写道：“9月12日，第八通信队敌信班于18时捕捉到10多架敌机从隆加机场起飞。22时，敌信班通过2架从瓜岛起飞的敌机拍发的紧急求救信号准确测定其方位。陆军已如预测冲进机场，大功将成，可以安然入梦也。”
只有参谋长二见还保持着一定的矜持，提出在情况核实前暂不向东京汇报。翌日清晨，二见派航空参谋田中耕二乘侦察机前往瓜岛侦察，发现机场仍停着20多架飞机，周边地区不断冒出浓烟，多处起火。美军炮兵不断轰击南面山岭，铁底湾内舟艇往来频繁。因侦察机并未遭到美军拦截，田中据此判断川口支队攻击顺利，美军正试图组织逃跑。
大喜过望的第八舰队立即向东京发出了“占领机场”的祝捷电报。喜讯发出没多大会儿，14时，返航的另一架侦察机报告“遭美军战斗机拦截”，这表明机场仍在美军手中。海军紧急补发电报，取消之前发出的错误消息。百武预见川口的进攻可能遇到了麻烦，紧急下令青叶支队下属第四步兵联队本部及第一大队火速前往肖特兰，乘驱逐舰以最快速度登陆瓜岛对川口实施增援，但明显已经来不及了。
最早收到川口支队败北消息的是海军，他们在14日接到了瓜岛守备队发来的不幸消息。此前宇垣预感到陆上攻击可能已经失败。15日，第十七军司令部终于收到了川口亲自发来的耻辱电报：“预定12日的总攻因主力通过奥斯汀山遇到困难无奈推迟。翌日发起的攻击遭敌意料之外的大规模抵抗，大队长以下伤亡惨重。守卫机场的美军兵力远比我部强大，估计最少一万人。现已在隆加河左岸集结兵力，请速派大部队增援，再图大举。”
第十七军从百武以下个个瞠目结舌，川口的失败让陆军在人家宇垣面前丢尽了脸。对陆军无关疼痒的失利原因总结，宇垣劈头盖脸地从战略和战术两方面将川口的本次进攻批驳得一无是处。之前因中途岛战败，海军受够了陆军的讽刺挖苦，今天终于逮住出气机会了。这是开战以来陆军遭遇的首次失败，且无力继续发起进攻，“被迫转进再图大举”。多亏人家宇垣大人大量，没有借机嘲笑陆军无能，已经很给面子了。换成其他小喽啰，还不知说出啥难听话呢。
丢人事小，可仗还要打下去。看到众人闷坐一圈，不吭一声，百武最后打破了僵局：“虽然本次进攻失利，但瓜岛大部分地区还在我军控制之中。只要派出强有力增援部队，最终胜利必将属于我们。立即致电川口，据守马坦尼考河西岸地带，尽可能靠近机场占领攻势据点，确保第二次总攻出发阵地。”
攻击失败的消息传到东京，不啻在参谋本部引发了一场大海啸。看着参谋送来的战败电报，田边简直不相信自己的眼睛，愣坐半天没吐一个字。
得到日军进攻被再次粉碎的消息，尼米兹立即给范德发来了嘉奖电报：“收到你们的战斗捷报，我们感到欢欣鼓舞。请代我向在一线奋战的陆战队员和陆军部队表示诚挚的问候！”