十二、了不起的女公子
    祝英台在家中后院，只听说来了贵客，当然不必挂在心上。又过了五日。丫环小菊儿来报告，说李长史的妻子刘氏来拜客。祝英台听了，倒有些疑惑。这个女人向来没有来过，今天为什么来了。就告诉银心前去打听打听。银心听说，前往打听去了。
    原来李、田二位来过那一趟，祝公远再三叮嘱家人，不许乱说二公来意。滕氏以为这事只媒人来过一趟，不见得能说妥，也就没有告诉英台。这日刘氏来了，自己亲自到门外来接。刘氏也是紫绫滚边大衫，下面系着百褶裙子，看去约摸四十开外年纪。见了滕氏深深道着万福。滕氏引到客厅坐着，自己侧面相陪。
    刘氏先说了几句客气话，然后含笑道：“我今天的来意，前几天外子到府上来叨扰，已经说过了。”
    滕氏道：“是小女的事，有累贤伉俪挂心。”
    刘氏笑道：“这话说不得了，一边是马太守，一边是祝员外。但愿两家结为亲戚，我们跑几次路，那不算什么。”
    滕氏听她口风，还完全在接洽期中，倒不失为媒人的身份，比祝公远转告李、田的话，总是一说就成，那是好听的多。便笑道：“马公子为人，听说很好，我们想见一见。”
    刘氏道：“是的，应当一见。譬如买东西，不见东西的好歹，你怎么好还价呢?实不相瞒，马公子现在我家，只要你说一声，哪里相见便利，就在哪里相见。祝安人觉得哪里好呢?”
    滕氏真没有想到马公子一听见消息，马上就来了。便道：“哦!马公子自己来了。”昂头想了一想道：“这事我还不能作主。等我问声公远，看他拟定何处相见，我再行奉告！”
    刘氏产：“祝员外在家吗?”
    滕氏道：“现在家中。”
    刘氏听说，就把大袖举了一举，对滕氏面前炕席轻轻拍了一下，笑道：“这就好极了，我就在这里坐着，等上一等，祝安人就去问员外一声，以何处为宜。”
    滕氏笑道：“我看两家作媒的，真比男家还急，恨不得马上就说妥了，就要我们的酒喝呢。”
    刘氏道：“可不是吗?本来谈起门当户对这四个字，没有马家和祝家恰好的。哦!我还忘记一件事。”说着，在衣服里一摸，摸出红绫子一块，笑道：“这是马公子文稿五篇，带来请祝员外指正。你看，祝员外的话，都已办到，现在只听祝员外一句话了。”说着，两手托了那红绫子，起身交与滕氏收下。
    滕氏也起身来接住。正好这时，银心在门外走过。
    滕氏道：“银心，你去告诉员外一声，一会儿，我要找他有话说。”银心答应了是。
    刘氏问道：“这是哪个屋子里丫环?”
    滕氏道：“是小女的丫环。”
    刘氏道：“好极了。我正要请她带个信，请你叫她进来。”
    滕氏虽极不愿意，但刘氏这样说了，又推辞不得。便道：“银心进来，向李夫人行礼。”
    银心只好进来，向刘氏道过万福。
    刘氏笑道：“我们听得说，你小姐满腹都是文章，几多读书少年，都没法儿比。今天得到贵府来了，应当见一见。你去对小姐说，前面来了一位女人家，是李有成家的，要来见见呢。”
    银心答应了是，又对祝安人望了一望。
    滕氏见刘氏硬要求见，料是推辞不得。便道：“李有成长史的刘夫人，一会儿老安人陪着前来，告诉你姑娘收拾收拾。”
    刘氏笑道：“收拾全用不着，只是平常打扮才好呢。”
    银心告辞，先向祝员外书房里来，把滕氏的话告诉—了。然后向祝英台的屋子匆匆走来。
    祝英台见她匆匆的跑进来，便道：“这样急就跑回来了，又得什么好消息吗?”
    银心道：“真是不凑巧，刚到客厅边，让老安人瞧见了，那位李有成的家眷听见了，就把我叫了进去，老安人说，李夫人要来拜见我家姑娘，叫我回来报个信，老安人又说，请姑娘收拾收拾呢?”
    祝英台心想，一个女客跑到祝家村来见我，这是什么缘故?她对空点点头。对银心道：“我上楼去看书，客人来了，就请上楼吧。”说着，仍带着微笑上楼去了。
    银心自在房里等着，她心想，这样子，小姐一定猜着来人的用意，等一会儿，听听宾主之间，各逞辞锋吧。银心存了这样一个念头。专等刘氏前来。
    等着一顿饭时，只听鞋子吱哒作响。滕氏引了刘氏进来，刘氏一进后院，就赞不绝口，说道：“不用看见人，只见松竹交叉，绿影横窗，这屋子主人，便不是等闲人可以比的。”说着话，刘氏走进屋里，又只见竹木的器具，只安排着屋子深度，为数不过四五样，并没有人家所称绣房的样子。横窗摆了长案，那上面书卷，就占据一半，靠桌子横头，书架也摆了书卷。
    刘氏还没有开口呢，银心就迎上前道：“小姐现正在楼上看书。听说贵客要到，特意在书楼上恭候。”
    刘氏道：“哦!在书楼上等候。小姐这间住房，已经是不俗呢，还有楼?好，上书楼去拜访。”
    于是银心在前引路，到了楼上，银心道：“客人到。”
    刘氏正在用心瞧。只见楼上横壁，上面挂了横额，大书会心楼三个字。楼上三面开着窗户，窗子外面都是小花园。尤其是柳树，最大的有四五棵，遮了楼的一半。这里说是书楼，真不愧这两个字。由里到外，共有十二架书，每个书架，塞满了书轴，都有一人半高，四五尺宽。我们须知晋朝读书，没有印的，全靠读书人自抄，每个字有半寸多那么大。抄好之后，有纸裱糊作里子，把抄起来的书糊上，再把里子一卷，这就叫为一卷。所以这里有十二架书，已经不是平常读书人所能办到的了。
    朝外两张琴桌，上面放有琴瑟。靠里有张长案，是主人读书之处。此外有几个圆墩，围住长案。另外有几个不同形的竹木器具，放在楼上书架子空档里，各搁着花盆乐器。刘氏也略微识字，跟着李长史，人家都赞一声识字夫人。现在一看，祝英台这种情形，长史都有点招架不住。你想，这十二个书架，不用多，肚子里就摆下了一半去，那也不是平常人物了。这楼叫着会心楼，要好好的读下去才对。这样虽不会心，也不至于违背到哪里去，不然，今日此来，非碰钉回去不可，她正在暗下里计划，祝英台已经听到招呼。早轻轻移步过来，道过万福。
    刘氏见她穿件蓝绫长夹衫，头上梳了盘龙圆髻，脸上眉清目秀。尤其读书这股聪明劲儿，由脸上外露，长鼻子两边，一笑盈盈，透上两个酒窝。刘氏回礼道：“我已听到说，英台小姐学贯古今，只怕没有机缘来会，今朝这一会，可以说三生有幸。”
    祝英台道：“女生念了几年书，不过肚子里稍微浸了一点墨水，算不得什么，请坐吧。”
    于是分宾主在圆墩子上坐下。
    滕氏道：“我还有点事，要和你父亲商量，留下李夫人在这里，女儿好生陪她坐。”
    祝英台答应是。滕氏向刘氏告辞自去。
    刘氏坐在长案里面，看了对面一个书架，因道：“这些书都是大小姐念过的了，不知这架书里面，是些什么书。”
    祝英台心想，你还有心考书吗?当然，不管你怎么问，我得仔细回答。看你怎样谈话，再作计较。便道：“这是司马迁一部《史记》，此外还放了一些零碎书。”
    刘氏道：“这是读书人看家本钱，不能不熟读的。可是我念书太少，关于《史记》，我只抄写两篇而已。这样一部大书，我就没有全数念过。大小姐这样多的书，真难为你念。那末，家中女红，是无须你动手的了。”
    祝英台心想，来了，便昂头微微一笑，因道：“不，女红是女生本分，多半是自己动手。虽然做得粗糙一点，反正是自己做自己穿，也无所谓。有时候，也和爹妈做一点，虽爹妈不在乎，也可以证明女子的事我都会做而已。”
    刘氏道：“哦!厨房里的事，更属在行了。”
    祝英台心想，这何须问得这样清楚。答应会做，请问考官为什么要考这些琐事。答应不会做，也无须在这生人面前扯谎。这样一犹疑，便昂头笑了一笑道：“李夫人大概也有小姐，回去将小姐一问，就问出来了。”
    刘氏听她一答，不即不离，倒合乎会心楼三个字。于是笑了一笑，不往下问。虽谈得海阔天空，英台总留个分寸，每到要紧的地方，总是一笑。
    刘氏看到琴桌上面放着琴瑟，还是线纹整齐，因道：“不用说，无论琴，或是瑟，大小姐都是能手了。”
    祝英台道：“早四五年前，倒是学过，现在丢生了。”
    刘氏正要往下问，只见菊儿跑上楼来，对刘氏道：“我安人在客厅里等李夫人，若是谈完了话，请李夫人就去。”
    刘氏还不曾说走的话，祝英台已经站起来了，预备送客。刘氏看这样子，料着无须考虑，就向英台告辞。并约定了，有功夫前来请教。
    祝英台笑道：“请教不敢当，请过来坐坐吧。”
    刘氏点头别了读书楼，就望客厅里来。见了滕氏就夸赞道：“这是了不起的一个女公子，可惜我的儿子都定了婚了，不然，这样好的姑娘，谁不愿意要。真不愿和马公子做这一趟媒呢?我的安人，现在话对员外说了，祝员外怎么样呢?”
    滕氏道：“文稿看过了，员外说，马马虎虎吧！这要……”
    刘氏道：“这要和你家女公子比起来，当然差些。马公子现在我家，李长史陪着，若是要见的话，还是到乡下市场呢，还是二位到我家去呢?”
    滕氏道：“若是能到你府上去，那就更好了。”
    刘氏道：“那就是我家吧。员外去，安人也去。马公子一同相见。”
    滕氏见刘氏自己都答应了，也就答应次日上午到李府上相见。刘氏在祝府吃过午饭，告辞回去。
    次日早上，祝公远滕氏共坐一辆牛车，高高兴兴向李家去。这里祝府的人便瞒不住，唧唧咕咕传说了起来。
    银心听了这番话，不敢耽误，便来告诉祝英台。她道：“小姐，今日员外安人同到李府去回拜，听说还有一件新鲜事，说是看新姑爷呢。”
    祝英台一天有大半天都在楼上，这时，正翻了一本书在看。听了这话，将书放下，对银心道：“这事我已知道好几天，但是这项传说，过两天就没有事，所以不大理他。但是昨天李有成家眷一来，我就知道来的用意。用全副精神，听她说话。但是说了半天，她也不敢在我面前透出半句话。今天二老一早就出门去，只说上朋友家去，我也没留意。照你打听的结果，是上李有成家去了，这当然有些缘故。但这事不是三天两天的事，现在也不必急。可是，我给梁相公的限期，如今快到日子了。怎么还不见来，这倒有些急人呢。”
    银心道：“也终该快来了，我算了算，我们动身后的五六天，他应该动身。路上除了五六天，回家耽误三四天，如今是快来的时候了。”
    祝英台靠了桌子，把手撑住自己的头，沉沉的想。
    银心看到，便道：“不要呆想了，我还是给你打听打听吧!”。
    祝英台也没作声，自己还是沉沉的想。
    银心也不拦阻她的思想，自己便向屋前屋后打听一周，但和自己听来的消息，也差不多，就只听到多一点儿的消息，这男家姓马。此外一直打听得员外安人回来，以为有消息，但打听之下，惟各人面有喜色。问消息怎么样。跟去两个人，只说员外安人两个人是到李府去回拜。回拜席上说些什么话，却是不知。银心摸不着头脑，见了祝英台一一告知。
    祝英台坐在书桌边，点头道：“既是二老不肯说，自然里面有点儿不合适，这就不必问了。”
    银心将一个右手中指含在嘴唇边，想了一想道：“怎么脸上都带笑容呢?”
    祝英台将书一推道：“李府上消息灵通，这里面员外亲戚朋友作了大官，也未可知吧?不要打听消息疑神疑鬼了。员外果然有了什么意思，一定会告诉我的。”
    银心见小姐不疑，当然也就不疑。谁知过了五天，祝公远正式宣布，已接受马家的聘礼，英台许配马太守儿子马文才，聘礼马上就要入门，要拦阻已经来不及了。