老牛叔一家刚刚吃完早饭，牛婶带着水杏儿和阿福在灶间收拾，老牛叔和多禄、多寿无事可做，表情慵懒惺忪地缩在炕上。
    叶知秋一进门，便受到热情接待。
    “成家侄女儿，你快坐。”老牛叔和两个儿子赶忙从炕上溜下来，或让座，或笑着招呼。
    水杏儿端了一碗热腾腾的开水来，“知秋妹子，外头冷吧？喝几口热水去去寒气儿。”
    阿福也放下手里的碗跑了过来，“知秋姐姐，一大早你咋过来了？”
    叶知秋跟他们一一招呼过，便说明来意。老牛叔想都没想，就满口答应了，“行，我明天一早过去接你。你这孩子也是，多大点事儿也值当你村头村尾跑一回？反正阿福总往你那儿去，让她捎个话儿回来不就成了吗？”
    叶知秋笑了一笑，“我闲着是闲着，就当散步了。”
    “知秋姐，得往车上搬东西吧？用我过去搭把手不？”多寿毛遂自荐地问。
    不等叶知秋回话，老牛叔就拍了他一巴掌，“臭小子，这还用得着问啊？直接过去干活儿就行了。”
    “人家知秋姐那儿还住着外人呢，哪儿能说去就去？”多寿委屈地揉着胳膊。
    叶知秋想起那些竹筛每天见水，已经变得很有分量了，光凭她和老牛叔往外搬恐怕会很吃力，便没有拒绝多寿的好意，“没事的，不用在意那些人。”
    多寿笑着点了点头，“那行，明天早上我跟我爹一块儿过去。”
    “知秋妹子，人手够不？不够我也能去。”多禄插话进来。
    叶知秋赶忙摆手，“用不了那么多人，多禄大哥还是在家照顾嫂子吧。”
    水杏儿脸上一红，“我不用他照顾。”
    多禄看她一眼，呵呵地笑了起来。
    牛婶刚才只远远地打了个招呼，这会儿才擦着手迟迟疑疑地靠过来。“大侄女儿，住在你家那些人还要东西不？我这儿有几条咸干鱼……”
    “娘。”阿福皱着眉头打断她，“我不是不让你别掺和这事儿吗？你咋老改不了见钱眼开的毛病呢？”
    别人不清楚成家住的是什么人，老牛叔还是清楚一些的。他知道这件事儿没村里人传说的那么简单，不想让自家人搅和，便附和道：“对，你听阿福的，老实跟家待着，别去给成家侄女儿添乱了！”
    牛婶眼睛一瞪，就要发作。多寿就近扯了她一把。“娘。你算了吧。就那几条破咸鱼。拎出去还不够丢人的。”
    牛婶被闺女、儿子和丈夫分别训斥了一顿，又生气又委屈，红着眼圈嚷嚷起来，“我不就想淘换几个铜钱给水杏儿补补身子吗？咋就成了见钱眼开。咋就添乱了？你们翅膀硬了，一个个胳膊肘子都往外拐，不把我这个娘当回事儿是吧？成，我走，省得在这个家里碍你们的眼。”
    说着摘掉围裙，狠狠地摔在老牛叔脸上，转身拔腿，作势要走。
    “娘，你这是干啥？”多禄和水杏儿急忙上前阻拦。连哄带劝，撕扯了好半天，才把她拦住了。进了西屋，犹自哭号不已，扯着嗓子把阿福、老牛叔和多寿挨个骂了一遍。
    老牛叔和多寿一脸的无奈。相视无言，唯有叹气。
    阿福气得脸都红了，拉了叶知秋道：“知秋姐姐，咱们走！”
    叶知秋早就坐不住了，虽说责任不在她，可毕竟因她而起。这种情况，再待下去只会更尴尬。于是跟老牛叔打了声招呼，和阿福一道离开。
    “对不起啊，阿福，我过来一趟，让你们家闹成那样。”出了牛家，她便苦笑着道歉。
    “不关你事，她哪年不闹上几回？”阿福连娘都不叫了，气呼呼地道，“但凡有点啥事儿不顺心，寻个由头就要死要活，没完没了的。让她作去吧，把这个家里的人都作死她就舒坦了！”
    这话她能说，叶知秋却是不好说的，避重就轻地安抚了她几句，又道：“一会儿你把那几条咸鱼拿过去吧，我多给你几个铜钱。”
    “不用。”阿福一口回绝了，“不惯她那毛病，越惯她就越来劲。”
    叶知秋觉得阿福说得有理，以牛婶的性子，这次得到甜头，下次只会闹得更凶。这次闹起来，恐怕也不仅仅是因为几条咸鱼，追根溯源，还是讨要银子没能如愿那点事儿。
    她跟阿福关系好，在能力范围之内关照牛家一下也没什么。她不期望得到回报，可并不代表她要当冤大头。她的银子是辛苦赚来的，又不是大风刮来的，没有理由拿去贴补别人。尤其是牛婶那种贪得无厌、欲~望无止境的人，还是敬而远之的好。
    阿福发泄了一通，气消了些，才想起来问：“知秋姐姐，你过来是不是还有别的事儿啊？”
    就像她爹说的，如果只是雇车，她实在没有必要特地跑一趟。现在看看，她的脸色也不大好，看起来像是有什么心事。
    叶知秋也不知道自己哪跟筋搭错了，大清早地跑这儿来惹一身骚。
    阿福见她苦笑不语，往前凑了凑，小声地问：“是不是那个王爷又气你了？”
    叶知秋默了默，便将早上的事简略地跟她说了一遍，又无奈地笑道：“我发现我最近越来越控制不住自己的脾气了，难道是更年期提前了？”
    阿福不知道什么是更年期，意思还是明白的，老气横秋地拍了拍她的胳膊，“知秋姐姐，这不怪你。那个王爷有时候确实挺让人生气的，别说是你了，就是我在旁边看着都想跳脚。”
    顿了一顿，又道，“自打他上次跑过来帮你挡了那一巴掌，我就瞧出来了，他是看上你了。我觉得吧，他这个人不坏。就是好日子过多了，性子有点儿别扭，不咋会说人话！”
    叶知秋听她这话虽糙，拿来形容凤康却是再贴切不过，忍不住笑了起来，“你说得对，他那个人就是不太会说人话。”
    阿福眨了眨眼睛，“知秋姐姐，我觉着那个王爷对你挺好的……”
    “打住。”叶知秋知道她接下来想说什么，干脆利落地堵住她的话头，“我跟他是不可能的。”
    “为啥？”阿福不太理解，那个王爷有钱有势，对她又好，这样的人到哪儿找去？如果她嫁过去，也不用像现在这样，为了几个铜板辛辛苦苦地劳碌了。
    叶知秋知道阿福虽然比别的女孩子多了一些自主意识，可骨子里还远远没有摆脱依附男人生存的观念，便肃了神色看着她，“阿福，你记住，靠别人，尤其是靠男人得来的好日子，是不会长久的。我说的好日子不仅仅是指生活上，还有精神上。
    如果你不能自食其力，没有养活自己的本钱，你就不能跟你的丈夫并肩而立。无论什么时候面对他，你都会觉得矮他一头。久而久之就会生出卑微之感，不自觉地去看他的脸色，小心翼翼，战战兢兢，患得患失。哪怕他当着你的面跟别的女人亲近，你也敢怒不敢言。
    你想过那样的日子吗？”
    阿福愣愣地思索了半晌，神色渐渐坚定起来，而后摇头，“不想。”
    叶知秋拍了拍她的肩头，“你现在还小，感情的事说多了你也不懂。等你再长大一些就会明白，不是谁对你好，你就能跟谁好的！”
    “那种事情太麻烦，我还是别明白了。”阿福吐了吐舌头，又嘻嘻地笑了起来，“知秋姐姐，你过来是不是就想找我说说话儿啊？”
    叶知秋怔了怔，也笑了，“应该是吧？”
    她在这边没什么朋友，碍于凤康的身份，又不好跟别人说，能放心交谈的也只有阿福了。原来她是潜意识里想找人倾诉，才跑到这里来的。
    阿福感觉被她倚重了，因为她娘带来的不快顿时烟消云散，亲亲热热地抱着她的胳膊，“那你现在好些了没？”
    “嗯，好多了。”叶知秋点了点头，又半真半假地叹了一口气，“我还真是可怜，竟然沦落到被一个小丫头片子安慰的地步！”
    阿福哧哧地笑，“我哪儿安慰你了？我不过就是……那啥来着？啊，旁观者清，对不对？”
    叶知秋在她脑门上戳了一下，“鬼丫头！”
    为方便说话，两个人避开大路，从村外绕了一圈。回到成家的时候，就见虎头正带着村里的几个小孩子，陪小世子玩老鹰捉小鸡。洗墨生怕小主子有什么闪失，一脸紧张地护在旁边。
    王太医吃过早饭便张罗着去采兔儿草，跟凤康轻请示过，便带着两个侍卫上了山。成老爹坐在东屋炕上，竖起耳朵听着一群小孩子嬉闹的声音。
    盘碗还摆在桌上，一片狼籍。
    叶知秋收拾了东屋和灶间的碗筷，坐在桌前吃了几个烫面角，喝下小半碗鸡汤。往西屋看了看，便走了过来。
    “我能进去吗？”她客气地问道。
    里面没有回应，她迟疑了一下，挑起门帘往里看了一眼，却发现凤康不在。盘子碗还摆在炕上，里面的东西基本没动过。
    她略一失神，便迈步进门，端起盘碗，转身，发现门口突然多了一个黑漆漆的身影。她被吓了一跳，忍不住惊呼出声……
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