叶知秋听他说得诚恳，不像有假。趴门缝向外看，只看到一个瘦小的身影。借着朦胧的月色，能分辨出一张稚气未脱的脸庞，而且有点儿眼熟。仔细想了想，似乎是昨天那个提着食篮的小小厮。她赶忙放下蜡烛，拔掉门栓，给他开了门。
    小小厮如释重负地松了一口气，对她长长一揖，“大嫂，这么晚真是麻烦你了！”
    “没关系，你在这儿等一会儿，我马上就去做。”叶知秋对他笑了笑，把蜡烛给他留下，另外点了一支拿到灶间。正准备生火，却发现柴火不够，木炭也没剩下几块了。她只好走出来，脸带歉意地道，“不好意思，我这儿没柴，做不了了。”
    “啊？”小小厮急得蹦了起来，“那怎么办？”
    叶知秋也爱莫能助，面馆的柴都是柴夫每天早上来送，这大半夜的她去哪里找柴？总不能为了这点小买卖，劈了桌椅板凳当柴烧吧？
    小小厮皱着眉头想了半晌，一拍脑门，“有了，大嫂，你跟我走吧！”
    叶知秋愣了一下，“跟你走？”
    “对啊，你跟我进府去做，做完我再把你送回来。”小小厮觉得自己这个主意相当不错，见她迟疑，面露恳求之色，“大嫂，你当我求你了，你快跟我回去吧。要是晚了，把小主子急出个好歹来，我可是要掉脑袋的。你放心，我会跟府里好好说说，给你多算一些辛苦钱的。”
    听他说多给钱，叶知秋有那么点儿动心。经不住他再三恳求，便点头答应了，“行，我跟你去。你等一下，我去拿点儿东西。”
    “不用了。”小小厮拉住她，“我们府里不缺柴，也不缺材料，只要你人去就行，咱们还是赶快走吧。”
    “我要拿的东西你们府里没有，稍等，很快就好。”叶知秋挣开他的手，来到灶间，用木桶装了一些化开的土豆。有心跟元妈说一声，又怕吵了她睡觉，便打消了念头。
    提上木桶，吹了蜡烛，用挂在门后的锁头锁好门，跟着小小厮上了马车。马蹄哒哒，一路疾驰，穿大街走小巷，从一座高墙大院的宅邸后门长驱直入，停在了一处院子门口。
    “大嫂，你跟我来。”小小厮名叫小路子，跟叶知秋攀谈了一路，言语间带上了几分亲切，“这是府上的大厨房，材料齐全得很。”说着跳下马车，引着她进了院子。当值的仆役各自忙着手里的活计，也没有人过问他为什么领进一个陌生人。
    进了门，叶知秋有些目瞪口呆，好大的一间厨房：左边是水灶，专门用来烧水。右边是食灶，南面两排大灶，足有二十个灶眼锅口。中间的条案上摆放着米粮、配料和食材，分门别类，摆放得整整齐齐；北边靠墙竖着一个柜子，一个个小匣子上面贴着写有药材名称的标签，跟药房的药柜有的一比。大坛的酒，大桶的油，大缸的水，还有大筐大筐的蔬菜水果，都是世面上见不到新鲜之物。出了后门，廊下还有一个敞灶，专门用来熬药烤制食品的。
    如此讲究，如此奢华，就连那个年代五星级大酒楼的后厨都望尘莫及，想必这也是清阳府数一数二的大户人家。
    当值的厨子是一个刘姓的中年男人，四十多岁，体型肥胖，秃了半个头顶，脑门油光锃亮。听了小路子的介绍，他有些狐疑地打量了叶知秋几眼，好像是不太相信她一个年纪轻轻的女子能做出什么美味，语气也淡淡的，“这里的锅灶和食材你随便用，小川子，你给她打下手。”
    “不用了，我自己来就行。”叶知秋笑着拒绝了，洗手带上围裙，选了几样自己要用的食材。看到有现成的芝麻馅儿，也取了一些。
    小路子见她从容有余，丝毫没有因为到了陌生的地方畏首畏尾，遂放了心。怕小主子等不及，嘱咐了她两句，便赶着回去报信。
    小川子对叶知秋带来土豆十分好奇，凑过来问，“大嫂，这是什么？我怎么从来没有见过？”
    “这叫土豆，是从番国过来的东西。”叶知秋也不隐瞒，据实以告。
    小川子恍然大悟，“难怪我们做不出小主子要的味道，原来里面加了番邦的东西。”
    刘厨子闻言往这边瞟了一眼，神情有几分惊讶，继而又不屑地哼了一声，“番邦的东西怎能跟我华楚国的东西相提并论？”
    小川子感觉师父不高兴了，不敢再多嘴，灰溜溜地退到他身后。叶知秋权当没听见，专心做自己的东西。豆面松糕包上芝麻馅儿入锅蒸了，炒了豆子磨成粉。
    难得这边材料齐全，她有些手痒，趁着空闲，又做了两样小吃：一个牛肉土豆羹，一个炸薯条。冻土豆条虽然不及鲜土豆条松软细腻，却柔韧劲道，配上苹果酱，别有一番风味。
    小路子就跟会掐算一样，叶知秋这边刚做完，他便引着一个丫鬟到了。这丫鬟十五六岁的年纪，生得十分清秀，走路婷婷袅袅，举手投足都如教科书一般规范。看衣着打扮和身姿神态，便知道是个有头脸的大丫鬟。
    看到她，小川子神色恭敬地见礼，刘师傅也挂出一脸讨好的笑，“紫英姑娘来了？”
    “刘师傅。”紫英浅笑着福了一福，并不多作寒暄。径直走到叶知秋跟前，不着痕迹地打量了她几眼，便取出银针，将她做好的东西挨试过一遍。见银针没有变色，接过小路递上的筷子挨个尝了尝，才吩咐道，“可以了。”
    小川子早就取了碟子碗在旁边候着了，听她发话，便熟练地装盘入碗，放进食盒，恭恭敬敬地递过去，“紫英姑娘，好了。”
    不劳她动手，小路子就伸手接了过去，转头看向叶知秋，“大嫂，你在这里稍等片刻，等我伺候完小主子，再过来接你。”
    “好。”叶知秋微笑地应了。
    “做得不错。”紫英眉眼含笑地赞了一句，不等回应，便转了身，脚步珊珊地出门而去。小路子笑嘻嘻地朝叶知秋竖了一下大拇指，紧走几步跟上。
    待那两人走远，小川子啧啧地道：“能让紫英姑娘出言夸讲，大嫂，看来你的厨艺相当了得。”
    刘厨子的目光中也多了几分惊异，那位紫英姑娘的口味是出了名的刁钻，就连御厨出身老钱头都没得过她一句好话。这小娘子看起来顶多十七八岁，衣着如此普通，手艺竟比御厨还高？
    叶知秋不知道其中缘由，只当是客气话，微微一笑，“你们过奖了。”
    大户人家多是非，她不想惹麻烦，也不多作攀谈。收拾了锅灶，洗了厨具，便提着自己的木桶到院子里去等小路子。这一等，足足等了半个小时，小路子没等来，却等来了几个凶神恶煞的黑衣兵丁。
    “拿下！”带头之人对她一指，另外几人呼啦啦围上来。不由分说，就将她反剪双手绑了结实……