十日后，芜歌站在滑台城的谯楼，目送押粮的商队，浩浩荡荡地出城。她的目光一直落在最后头的那辆驴车上，那里的小毛头承载着徐氏一族的香火和血脉。
    粮队出城是六嫂惠芝亲自领队，徐湛之的亲卫队一路护送他们到十里亭。那里，魏国的芜凰营和郯郡商行的镖师会前去接应。
    应该是万无一失的。
    “你山长水远赶来，不会单单是为了这几车粮吧？”徐湛之走到芜歌身旁，循着她的目光，望着北去的车影。
    前一批的几车粮被马贼打劫，是芜歌去信要徐湛之安排的。她敛眸：“拓跋焘东伐有几分胜算？”
    徐湛之怔然，偏头探究地看着自家妹妹。拓跋焘是八日前开拔东征的，那时，芜歌已领队从建康运送第二批粮食北上了。这时机挑得真真有些凑巧。“你担心他？”
    芜歌偏头，与昔日的二哥对视，目光坦荡：“他是晃儿的父皇，这世上没人比我更盼着他好了。”
    徐湛之移眸，望回北边：“拓跋焘领兵至濡水，令安东将军奚斤征发幽州的劳夫和密云的丁零族，齐聚万民，运送攻具。若我预料得不差，两军将在燕都龙城会师，左右夹击龙城。”
    “他取道辽西，较之幽州南下，是容易还是艰难？”芜歌问。
    “自然是更难。”
    芜歌便垂眸，不言语了。那个崇武如痴的男子，分明答应过她，不再轻易以身犯险，而今却又故态复萌了。领军打仗，永远是自己挑最硬的骨头啃。他就不想想他万一有个三长两短，襁褓中的晃儿该如何是好？
    徐湛之眼见她一脸落寞忧愁，叹道：“拓跋焘英勇盖世，是难得的将帅之才。即便取道辽西，应该也难不倒他。”
    芜歌沉吟片刻，便岔开话题：“你在袁齐妫身边是安插了眼线的吧？”
    徐湛之蹙眉，探究地看着她。
    芜歌定定地看着他：“把人拨给我吧。留你手里也不过是枚废棋。”
    徐湛之应得爽快：“人可以给你。不过袁齐妫生性狡猾，我费了好大功夫才安插了一个宫女进去，也只是个粗使洒扫，派不了大用处。否则，她哪里活得到今日？”
    芜歌轻哼：“死是最容易的。她满手罪孽，只是一死，未免太便宜她了。”
    徐湛之莫名地觉得有些瘆人，不由看向芜歌：“你打算如何做？”
    芜歌轻嘲地笑了笑：“宫闱女子之间的倾轧，素来是上不得台面的。你又何必知晓？”说完，她便转身，边说边离去：“我该启程回京了。”
    魏国东征军打探到第一商马队的行踪时，拓跋焘正在围攻石城。
    魏燕边境，兵荒马乱，早已没有商队出没。是以，第一商足足十几辆马车浩浩荡荡地出现在石城郊外，才一露面，就被神鹰营团团围困。
    领队的管事，不慌不忙地自报家门：“第一商奉掌柜的吩咐，前来给陛下送粮。”
    神鹰营掀开马车上的遮雨牛皮，每辆马车上都是足足数十担上好米粮。
    待神鹰营押送这批粮食进军营，上报拓跋焘，拓跋焘连沙盘上的战局都顾不上了：“商行的人呢？”
    “卸下粮车就走了。臣等见他们确实没有可疑，便放行了。”
    “混账！”拓跋焘怒骂一句，便翻身上马，追出营帐。待他追到郊外押粮的地方，商队的人早已不见了踪迹。他望着苍茫的天际，只觉得心口莫名地翻涌着酸涩的憋闷之意。
    他疾奔回营，赶到粮草库，眼见那批堆成小山的粮食，那种憋闷的酸涩感越发汹涌。
    崔浩是最懂他的心意的，上前劝道：“陛下，娘娘还是心系您的。这么大批的粮，一路从江南运到此处，怕是极不容易。”
    拓跋焘回眸，恶狠狠地瞪了他一眼，率性地置气道：“朕缺粮吗？”
    崔浩吃瘪地敛了眸，北方之地，连年征战，虽然是从胡夏柔然搜刮了一些金银，但粮食并不是很充裕。这批粮堪称是雪中送炭。
    拓跋焘心底是明了的，可越是如此，心底就越憋屈。他不需要她的粮食，他需要的是她的人，她的心。
    有时，他当真恼恨那个狠心的女子，欲擒故纵的把戏玩的是炉火纯青，分明无情却隔三差五地蛊惑他，总给他被牵挂和心系的错觉。
    他半晌才平复下心绪，问道：“宗爱有消息来吗？”
    “报平安的消息一直都是有的，宫里没什么异常。”崔浩顿了顿，“不过，云中倒有消息，昭仪娘娘不单请了离宫的太医，还从民间宣了郎中，瞧情形，病得不轻。”
    拓跋焘微怔，旋即，蹙了蹙眉：“派人打探下虚实。”玉娘的生性，他是了解的，前番捎信恳求回京没有得逞，佯装抱恙也不是不可能。
    崔浩犹豫一二，又道：“微臣有一事，不知当讲不当讲。”
    拓跋焘心情不好，不耐烦地说道：“吞吞吐吐做什么？有话直说。”
    “嗯。微臣听说太后娘娘近来有些异样。”
    拓跋焘烦躁地捏了捏眉心：“她还在给云中捎信？”姚太后想联合玉娘，他之前就是知晓的，不过是心照不宣罢了。
    崔浩摇头：“听说太后娘娘收养了一个女子，私下以母女相称。”
    粮仓里，空气闷热，拓跋焘转身走出粮仓，厌烦地说道：“那人什么底细？”
    “像是赫连吟雪，只是不好证实。”
    拓跋焘陡地住步，紧接着，轻哼一声，这帮女子当真每一个是省心的。“且看看她们是闹什么幺蛾子再说。”他撂下这句就急匆匆回主帐……
    芜歌赶回京城的途中，就接到富阳公主的讣告。芙蓉头一夜睡下，翌日清晨没能醒来，侍女发现时浑身都僵硬了。
    她是毫无征兆地睡过去的。芜歌想这样的过世，也不并不痛苦，嫂嫂也许在梦里又回到豆蔻年华与乔郎初见时的惊鸿一瞥，或是又梦回了新婚燕尔的那段甜蜜时光。
    饶是如此作想，芜歌还是止不住泪流满面。她是在芙蓉新婚翌日给公婆敬茶时，初见的嫂嫂。初为人妇的芙蓉，生得明丽动人，与倜傥风流的哥哥并肩站在一起，俨然是一对璧人。
    那时，芜歌才七岁，瞧着娇艳的新妇，口甜地说道：“嫂嫂生得可真美。我长大了要有嫂嫂这么美，定能找个比哥哥还俊俏的郎君。”
    童言无忌的说笑，惹得满堂大笑，羞得芙蓉满面桃红。这段往事，芜歌之所以还记得，只因娘和诸位嫂嫂在节庆时，总忍不住旧事重提。每每说起，都是哄堂大笑。
    直到十三岁那年，满屋子女眷又旧事重提，芜歌羞红了脸，嗔道：“你们有完没完嘛，陈谷子烂麻子的事还没笑过瘾啊。”
    芙蓉笑着圆场：“嗯，我家有女初长成，芷歌如今的模样瞧着已比我好上许多，将来长开了，更是要把我给比下去，找的郎君也比乔郎更俊。三弟是诸位皇弟里模样最俊的。”
    满屋的女眷笑得越发开怀。那时，宜都王已向徐献之提亲，声称等芷歌成年后便上门迎娶。
    芜歌羞得无地自容，差点没跺脚：“嫂嫂，你堂堂公主，怎么也跟她们一样啊？”
    芙蓉笑得好不明媚：“我跟妯娌姐妹们又有何不同？还不都是徐家妇吗？”
    芜歌回想起那个娇艳的公主，她当真是爱惨了哥哥吧，才在徐家处处纡尊降贵，刻意舍弃皇家公主的排场和威仪。
    “快马加鞭，晚上也不歇店了，就宿在马车里，赶紧回京吧。”芜歌在林荫下的那段说辞，真假参半，只是为了亲自护送齐哥儿逃去郯郡。她怕生离死别，却更想送那个娇艳的公主走完最后一程。
    日夜兼程，三日后的午后，芜歌终于赶回了公主府。那时，满府都已挂满了丧灯。
    她知道，上一回司空府为她挂满丧灯时，嫂嫂哭得差点动了胎气。而今……
    她跨入门槛，接过婉宁送上的孝服和孝带，木然地披裹在身上。
    时已酷暑，知了声噪，她来不及去后院更衣，直接就披麻戴孝地进了停灵的祠堂。
    那里，一高一矮跪着的两道小小身影，蓦地刺痛她的双眼。
    小乐儿哭得嗓子都哑了，跪着双肩一抽一抽的。小小的“齐哥儿”状若痴傻地望着棺木，空洞的眸子里泛着干涸的潮意。
    “乐儿，齐儿。”芜歌跨入灵堂。两个小家伙闻声望了过来，小乐儿哇地哭出声，摸爬着起身扑向姑姑，可跪得时间太长，一起身就栽倒下去。芜歌一把搂住她。
    “姑姑，姑姑，呜呜……”小乐儿嘶哑着嗓子，嘶声痛苦着。
    “乐儿，不哭，姑姑在，不哭。”芜歌轻抚着小乐儿的背，十一岁的小姑娘已经是懂事的年纪，纤细的后背轻颤着，惹得芜歌的心也跟着抽痛。
    齐哥儿痴痴地跪着，呆呆地看过来。
    芜歌冲他伸出手：“齐儿，到姑姑这儿来。”
    齐哥儿迟疑了片刻，便跪行着移了过来。芜歌一手搂住他，宽慰道：“齐儿不怕，姑姑在，姑姑会保护你的。”
    小家伙到底年岁小，经过连番的惊吓和变故，早吓得有些说不出话来，时下，闻声，竟也哇地哭出声来。
    一旁的嬷嬷瞧着直抹眼泪，也稍稍放下心来。她总觉得齐哥儿因为母亲离世，遭受了太大打击，近来一直闷声不语，都形如痴傻了，见他哭出声，这才稍稍安心了些。
    芜歌回府后，公主府才算是有了主心骨。虽然丧礼有宫里来的管事公公打点，但府里的两个孩子是只认姑姑的。
    芜歌从午后一直忙到入夜，这才哄着两个孩子入睡了，只身来到灵堂。
    她抚着楠木棺木，跪在了棺木一侧：“嫂嫂，齐哥儿一切安好，小乐儿也会好的，你安心去吧，一切有我。”
    不知跪了多久，她扶着棺木起身时，只觉得头昏眼花，一霎气短胸闷，眼前一黑，竟栽倒下去。
    再度醒来，芜歌是在卧房里，人中疼得厉害，鼻息间尽是藿香正气的苦涩涩味。她迷惘地撑起身，心口还是堵闷，视线也还有些模糊。
    灯光昏暗，她眯了眯眼，才看清榻前坐着的人是谁，神志立时就清醒了几分。
    “这个时辰，你怎么来了？”她问。
    义隆没答她，只弓腰从榻尾取来靠枕，塞在她身后。
    两人一时靠得很近，芜歌不自在地挪了挪身子，靠着软枕坐好，目光落在已经换过一新的里衣上，不由惊了惊。她这才惊觉，头发也洗过的，应该才被人熏干，还透着干花的淡淡香味。
    义隆觉察到她的不自在，解释道：“朕才来不久，是你那丫头给你梳洗的。”
    芜歌悬着的心，这才安稳了几分。
    “好好的，怎么中暑了？”义隆的目光带着清淡的责备，“欧阳不治说你近来操劳过度。你身子骨不好，这几年好不容易养回来一些，倒是想还回去不成？”
    芜歌从前还是小幺时，对阿车这样的关切责备，是毫无招架之力的，而今听着，除了厌烦就是觉得疲沓。她垂眸，不吭声。
    义隆见她如此，便默了声，只静默地看着她。他原本百思不得其解，小幺为何会为了区区几十车粮食而北走千里。等那个胡蛮子东征，他俨然猜到了几分。再到昨日收到燕国来的密报，他才确信了。
    那刻，那种剜心的痛楚，若换作从前，他必然是忍不住雷霆之怒，只怕会向小幺兴师问罪的。只是，这些时日，他扪心自省，才恍觉一切问题的根由都在于他自身。
    他从三岁起就被打磨成一个无心杀手。邱叶志灌输到他脑海的无情无爱之说，使他早失了爱的能力。他只懂自己爱小幺，却并不懂得如何爱她，甚至，若不是小幺假死北上，他遍寻天下都不得她的踪迹，他连自己的心意都不懂。
    小幺说的义无反顾，他的确是没有的。
    “小幺，我们重新开始吧。”义隆伸手覆上芜歌的手，紧了紧，“随朕入宫，七日后是个良辰吉日，到时你把齐哥儿认下来。”
    芜歌微怔地抬眸。
    “你我就住在清曜殿，那里清净。若是你嫌那里不舒心，想偶尔住来公主府或隔壁，也是可以的。朕都依你。”义隆伸手抚住芜歌的发，把她代入怀里，“朕往后除了爱你，护你，不会再苛求你。”
    他拥紧她，笃定的话语更像是在催眠和蛊惑自己：“我们从前能两情相悦，朕相信，只要朕以心换心，假以时日，我们还是能相濡以沫地相守白首的。”
    芜歌像是还没从中暑的迷糊中清醒过来。她迷惘地仰头，正正撞上义隆俯视的目光。
    “小幺，朕若说爱你如己，你必然是不信的。可朕……”义隆轻嘲地勾唇，下巴抵着芜歌的额，“朕骨子里还是个无心杀手，在朕心里，性命才是唯一需要牵挂的事。你和朕的性命一样重要。可朕除了惜命，并不懂得如何过活才是快活的。”
    他低眸，吻了吻芜歌的额：“小幺，朕一点都不快活。朕最快活的时候是在平坂。可当初，朕也没觉得那是快活。直到失去你，这五年，于朕，都是暗无天日。朕只想夺回你，却不知如何安置你。”
    他紧搂住怀中绵软的女子，下巴蹭着她的发：“一步错，步步错。朕不想再错失你了。朕只想睁开眼就能见到你，闭上眼就能拥住你。前尘过往，甚至你还爱不爱朕，朕都不想再理会了。朕就是想得太多，计较太多，你我才成了今日这般田地。”
    他闭目：“往后，朕只想跟你快活地过日子。”
    芜歌一直都没说话，哪怕被他拥得近乎喘不上气，她只双手迟缓地攀住他的背。
    直到义隆在她耳畔问：“小幺，我们今夜就回清曜殿，好吗？”她深吸一气，吐了一声，“好。”