桑宁远命人四处张贴告示，鼓励祁县百姓主动向官府告发贼匪，言明凡有贼匪消息告知官府查证属实者，可以得赏银五十两，免户税两年；若抓获贼匪送往官府者，可以得赏银一百两，免户税五年。
    告示一贴出，陆陆续续有百姓前往县府举报，虽然这些百姓所言大多只是猜测，拿不出什么证据，但却让桑宁远从中发现了两个可疑的村庄——坪村和牛场。
    结合前县丞上报给朝廷的一些消息，桑宁远经过三日的观察最终决定再次故技重施，带兵迅速包围了坪村和牛场，并对两个村子里的人施以恐吓，立刻遭到了激烈的反击。
    有备而来的桑宁远迅速指挥将士们围剿，只用了半个晚上就扫平了战场，两个村子里的男丁大多被杀死，只余下一些老幼妇孺。与上一次一样，将士们并未伤害妇孺，而是将她们关押了起来。
    到此，匪患算是彻底解决，但桑宁远总觉得不踏实，因为搜查出来的银两与所料相差实在太远。
    他有心再查，但却无从下手，朝廷方面并没有祁县贼匪抢夺钱财次数和数额的记录，甚至时至今日，也没有几个被劫的商户家人前来报官，所以无人知道这些贼匪们到底抢了多少钱财。
    他将他的顾虑说与带兵前来的两个将军听，两位皆不以为然，直道贼匪太多，抢了钱财后一人分点，大手大脚一气花销，自然所剩无几。
    桑宁远仍有顾虑，连夜审问了几个被俘贼匪的来历，只能确定他们大多是些无家可归的游民，七年之内在县令张栋的安排下陆续安家于祁县管辖内，甚至还建了村庄，与当地的一些村民一同干起了打家劫舍的勾当。
    桑宁远震惊之余是深深的怀疑，七年的时间，张栋所作所为如此嚣张，为何朝廷从未收到过半点消息？今上虽然荒唐，却英明的做出决定沿用了圣祖所革新的体制，遂天下未乱，各个朝廷机构一直是井而有序的运作，地方上出了如此大的事情，不可能朝廷一点消息也没有！
    难道，朝中还有张栋的同伙不成？若真有同伙，这些贼匪所剩银两不多便有了解释，必然是上供给了做大官的同伙！
    桑宁远心知若不趁着现下从县府和贼窝里搜出赃物和罪证，待班师回京后，更加不可能找出朝中的贼匪。遂，他一边向陛下递了折子，说明情况，暂缓班师回京；一边下令收集证据，尤其注意搜查县府内的各种书信和卷宗，试图找出张栋与朝中官员勾结的罪证。
    翻阅卷宗一事并不难，只需加派人手就能完成，但调查与张栋有书信来往的官员实在有些困难。桑宁远亲自审问县府里与张栋同流合污的衙役和服侍张栋的下人，先是威逼，后是利用，他足足在县府的牢房中呆了两天两夜，弄得比犯人还憔悴，却没有得到一点有用的东西。
    他草草用了晚膳，再次来到牢房，决定专门对县府后院的侍婢严刑拷打，因为女人往往胆小怕事，没准能有所突破。
    侍卫们的鞭子刚刚浸了水，还未行刑，桑游急匆匆的冲进了牢房里，慌张道：“爷，不好了，不好了，城门外的匪徒都跑了！”
    桑宁远一愣，随即咬牙切齿道：“一群酒囊饭袋，怎么会连几个妇孺都看不住？”
    数日前，桑宁远特意命千名将士在城外人安营扎寨，一是为了把守城门，二是为了看管两次围剿中抓回来的妇孺。这些妇孺，可能是贼匪同伙，也可能是被贼匪掳去的寻常老百姓。
    他在折子里特意提到过这群特殊的贼匪，希望今上明示该如何处置这几百人，折子或许还未到达京城，人却跑掉了！怎能不让他火冒三丈？
    见他发火，桑游也极为不快道：“定是城外的官兵大意所致，爷绝不能轻易饶了他们！”
    闻言，桑宁远沉吟片刻道：“今日是何人负责城外巡营？”
    “是赵将军！”
    “他现下在哪里？”
    “正在外面负荆请罪，只待世子传唤。”
    桑宁远冷冷一笑：“他此时倒是够机灵，若一直如此机灵，又怎么会让一群妇孺跑了？”
    他不说见也不说不见，桑游一时有些糊涂，试探道：“爷是让他进来，还是让他一直在外面跪着？”
    “且跪一会再说吧！”
    “是！”桑游应着，知桑宁远情绪不佳，十分趣的退了出去，不敢再烦他。
    桑宁远蹙了蹙眉，看向被捆绑在刑架上的侍婢，没有了审问的心情，在对方恐慌的眼神注视下缓缓走出了牢房。
    他先去花厅喝了一杯茶，又将贺三思唤来问了问有关张栋的情况，估摸着时间差不多，他方命人将赵将军请了进来。
    赵将军赤膊走来，双手负在背后，背着一把剑，虽不是荆棘，但神情十分诚恳，一下跪倒在地：“世子，末将有罪，特来请罪，请世子责罚！”
    “哦？赵将军有何罪，说来与本世子听听！”
    “末将看管不力，致使战俘逃脱！”到底是武将出身，纵使是请罪，赵将军的声音依然铿锵有力！
    “你现下倒是明白！本世子却不是很明白，你一个久经沙场的老将，怎么会连一群手无缚鸡之力的妇孺都看不住？抑或，你的营中有士兵聚众喝酒或有意滋事，误了正事，才致战俘逃脱？”
    被桑宁远这么一问，赵将军的脸微微一变，犹豫片刻，道：“并非末将麾下将士之过，乃是末将之过！末将轻信他人之言，调走了巡营的士兵，这才使得俘虏趁无人看管之际逃走！”
    “轻信何人之言？”
    赵将军脸上顿时露出懊恼的神情：“末将说了，或许世子爷也不会相信！可恨末将一时大意……”
    桑宁远打断他的话：“你说，信与不信本世子自有定论！”
    “是、是孟路！”
    桑宁远惊得双眼圆睁：“孟路？”
    “正是他！今早他到城外找末将，说是城西发现了大量匪徒，怕是要攻打县府，他奉世子口谕命末将带兵即刻赶往城西！末将当时问及战俘该如何处置，他道这些只是一群无用的妇孺，哪里比得上围剿真正的匪徒重要，让末将只管带兵去，若世子怪罪下来他自会一力承当！”说到此处，赵将军抬首打量桑宁远，一时间看不清楚他的想法，不由长长一叹，继续道：“末将以为他是世子爷的心腹，所说之话自是可信，未做查证就带了众将士离开。哎……待发现事有蹊跷，再调转头时，那些俘虏已经跑了！”
    桑宁远抿唇审视赵将军，半响，幽幽问道：“照你所说，你是早上让那些妇孺逃走的，可现下已经是晚上，你为何迟迟不报？”
    赵将军被问得垂了脑袋：“末将惭愧，末将自知看管不利的罪责重大，想趁着事情尚未被世子知晓前将逃脱的俘虏抓回，遂带兵搜查了一天，待天黑下来，末将心知找回俘虏一事怕是无望……这才……”
    说着，赵将军重重一拜：“末将有罪，请世子责罚！”
    桑宁远眼中有淡淡的哀伤，也不理会跪在地上的赵将军，只转身命人去传孟路前来问话，不久，得到消息，孟路已经消失了一天，连同他一起消失的还有昏迷不醒的孟鹤！