河间府城外有个丰村，住着一个叫井纯的村民，妻子叫冉氏，贤惠勤劳，小妾叫向丽娟，还有个幼小的家童，名叫素贵，虽然年轻却很勤劳。一家人安分守纪，日子过得十分富足。井纯是读书人，雄心壮志，每天闭户读书，只想金榜题名。一天，井纯正从书房往外走，遇到徐家庄的柳宁，他是井纯的表弟，常来借钱。井纯请柳宁到书房，问他来做什么。柳宁满脸带笑说：“表哥，多亏您借我三千吊钱，我感念不尽，但是那点小钱哪里够用啊？才过半个月就快花光了，现在闹饥荒了，所以我又来借钱，求表哥再借我几两银子，等兄弟我有钱的时候，连本带利一起还上。”井纯心想：“他借了这么多次钱，拿去不是嫖，就是赌！我念亲情，他却不知好歹，今天又来借钱，要是再给他，只怕他更加猖狂，不能再借给他了。”于是，井纯微微冷笑说：“表弟，我家就是平常人家，哪有那么多闲钱往外借啊？我劝你从今往后别再张口了，要是你仔细点花，那些钱怎么会用得完？请你回去吧，我家没钱。”说得柳宁羞愧，告辞出门而去。柳宁平时爱嫖赌，输急了还做些盗窃的勾当，不是一个省油的灯，被井纯羞辱一场，走出井家，心下生恨，暗骂：“你不借给我一分钱，反而羞辱我一顿。我一定想个办法叫你家破人亡。我要找个机会对你下手，让你再欺负我穷。”柳宁主意已定，打算先去南门山的山万里家。这山万里是个万恶的土财主，富可敌国，经常与府县官员、乡绅富户来往，为人心狠手辣，好色贪淫，本地的百姓都很怕他。
    柳宁飞快地跑到南门山的山万里家。山万里正在门前闲看家丁遛马，一见柳宁来了，便说：“小柳儿，这几天不见你的影儿，想是在干什么好事吧，今天来我这儿有什么事情？”柳宁说：“太爷，听我告诉您，这几天我瞎忙来着，所以没来给您请安。今天特意来告诉太爷一桩喜事。”山万里把柳宁带到大厅，坐在椅上说：“小柳儿，有什么喜事快点讲来，要是合太爷我的心意，我一定会重赏你的。”柳宁说：“您老命犯桃花，天降姻缘了。丰村有个叫井纯的，家道小富，与我有点关系，是我的表哥。他有房爱妾，名叫向丽娟，今年十八岁，美貌动人，面如芙蓉，柳眉杏眼，胭脂点唇，腰似杨柳，十指如笋，金莲三寸，犹如天仙，赛过嫦娥。”山万里闻听，不由得想入非非起来，干笑了两声，说：“小柳儿，你表哥的小妾长得漂亮，与太爷我有什么关系？你跟我说这些没有用的干什么？”柳宁说：“您老人家有所不知，井纯的小妾听见小人说太爷的富贵和宽宏大量，有心想和太爷您相好，但是她觉得井纯碍眼，就背地里和我商量，说叫太爷您把他害死，好一心侍奉太爷。”山万里一听，心里高兴极了，回答道：“太爷我很高兴能赢得美人这样偏爱，她既然有情，我肯定不能辜负她。小柳儿，你去回复美人，叫她耐心等我，过不了几天，我一定会把井纯害死，然后再娶她过门，到时我会重赏你的。”柳宁心中暗喜，立即告辞离开了。
    山万里听信了柳宁的话，心中狂喜：“天赐姻缘，我交上桃花运了，这个向氏从未见过我，却对我朝思暮想，情愿当我的侍妾，叫我杀了井纯，我得快点想个办法。”山万里思索片刻后，那贼眼珠骨碌一转，计上心来，大喊道：“来人，快把丰村的里长叫来，我有事和他商量！”一会儿，丰村里长娄能被带到前厅。
    山万里对他说：“娄三哥，好久不见了。”娄能说：“好久不见，小人给太爷请安了。”山万里说：“娄三哥，前几天你对我说你哥哥的店要添本钱，希望我能借点钱给你，今日叫你来，就是要你来拿银子的。”说完，派人到后面取回五十两银子，交给娄能，然后二人到书房吃菜喝酒。山万里拿着酒杯说：“娄三哥，我问你，我对你怎么样？”娄能连忙欠身说：“太爷对我的恩情比天还高，比地还厚啊。”山万里笑了，说：“娄三哥，我有件事儿求你，不知道你能不能办？”娄能说：“太爷托我的事儿，我哪能不办呢。”山万里拉住里长，悄悄把要害井纯的话说了一遍。娄能说：“要害井纯，这太容易了，我们就这么办……”山万里听完点点头，又给了娄能三十两白银。娄能拿着银子回家了。
    里长娄能回到哥哥的店里，将一个商人用酒灌醉杀死了，把尸首搬到了井纯的门口，又去买通县衙的捕头，在井纯家附近埋伏下来，就等井纯第二天天亮出门，赖他图财害命。
    井纯这天清晨要去探望朋友，妻子冉氏叫丫环预备饭菜，井纯吃完早饭，冉氏端着茶水，递给丈夫说：“相公，今天你出门要小心点，我昨夜做了一个不吉利的梦。”井纯说：“娘子，做的什么梦啊，有多不吉利？说给我听听。”冉氏说：“昨晚我梦见阴云密布，咱家房梁折断了，掉了下来，房里地上升起一股黑烟。我被这个梦吓醒了，感觉十分不吉利。”井纯说：“娘子，不要这么多疑。不要为了一个虚无的梦担忧。”井纯说着，走出门，刚迈了几步，就被一东西绊倒，他爬起来抖了抖衣裳，看见是一个人躺在地上，以为是有人喝醉了酒睡在了这里，心里记挂着朋友，便继续迈步上路了。这时，里长娄能上前搭话说：“井相公，你的朋友来看你，因为什么把他灌醉，撵在门外，让他在露天地里睡觉？”井纯回答娄能说：“里长，这个人不是我的朋友，不知为什么睡在地上，小弟起早出门，都被他绊倒了。”娄能说：“原来是这样，哪能喝醉酒躺在您家门前呢？我这就把他叫醒，打发他回家。”
    这时县衙捕头走了过来，娄能故意和他说：“陈哥早啊！你来得正好，过来帮我把这人叫醒！”二人走到尸体身边，看着尸体脖子上的伤口，假装害怕，大声喊：“井纯你个大胆恶贼，竟然杀了人！”井纯听到这话，很吃惊地说道：“我是读书人，怎么敢伤人呢？不是我干的！”娄能摆手，不容分说将井纯锁起来，送到河间府衙门。
    娄能对知府康蒙说：“大人，村民井纯图财害命，天亮弃尸时被小人看见，现已抓到公堂，在衙前候审。”康知府闻听，吩咐衙役把井纯带上堂。康知府打量了一下井纯，觉得他相貌斯文，不像能行凶杀人的人，料想这中间一定有隐情。
    正在这时，一个衙役跑到康知府面前，低声细语地说：“山万里派人来送礼了。”呈上礼单，康知府接过来看见上面写着“纹银五百两”，于是便问：“山大爷为什么送礼？”衙役低声回话，就把山万里要害井纯的话说了一遍。自古都说“清酒红人面，财帛动人心”，康知府收了资财，吩咐说：“让送礼的人回去告诉山大爷，他托付的事情我会办好的。”衙役下去把这番话告诉了山万里的家仆。
    这个贪钱的康知府先前看井纯年轻俊秀，相貌斯文，还想为他洗刷罪名，如今收了五百两银子，就要动刑审问井纯。康知府顿时变了嘴脸，一拍惊堂木，问：“井纯，你图财害命，罪恶滔天，你把杀人凶器藏在什么地方？从实招来，免得大刑伺候！”井纯磕头回答说：“青天在上，小人虽然是村民，却读书知礼，秉公守法，还想考个功名，怎么敢胡作非为？希望大人查明案情，放了小人，井纯全家都感激大人的恩德啊。”康知府假装生气地说：“井纯，你图财害命，有人证在此，你还想狡辩到什么时候？”吩咐衙役动刑。衙役将井纯按倒在地上，脱去他的鞋袜，套上刑具。井纯疼痛难忍，昏死过去，被衙役用水弄醒。井纯心里暗骂‘贪官’，嘴里不停地喊冤，说：“大人作为父母官，冤枉好人，不为民除害，白吃朝廷俸禄！”
    康知府听后气得火冒三丈：“给我加刑！”衙役不敢怠慢，对井纯刑上加刑。井纯一介书生，哪能承受这些疼痛，无奈之下只能屈打成招，并被衙役拽着手指画押，关入死牢。
    井纯身陷死牢，哭得撕心裂肺，惹人伤心。有一个叫闻中的狱卒，见井纯图财害命是一桩冤案，十分同情他，为康知府贪赃枉法忿忿不平，却不敢多说，一来怕康知府，二来知道山万里的势力很大。狱卒闻中同情井纯，走到井纯跟前说：“井相公，你现在在监牢，你家人可能还不知道，要不要我到您家去送个信儿啊？”井纯喜出望外，说：“您的大恩大德，我井纯以后一定会报答。”闻中说：“井相公放心，送信给你家人知道，他们一定会来打点救你的。”说完就离开监牢。闻中找到井家门口，大声敲门。井纯的妻子冉氏正在房中闷坐，听见有人敲门，吩咐素贵：“快去开门，想必相公回来了。”家童走去开门，抬头见闻中，就问：“您来这儿有什么事么？”
    闻中说：“我来带个信儿。你家相公今早出门去看朋友，被官府捉去，说他图财害命，并严刑审问，他抵不过酷刑只能当堂画押认罪，现在被关在南牢。我念他是个读书人，所以来送信儿，你们赶快给他送饭，使钱打点打点官府，晚了你相公的性命就保不住了。”素贵一听顿时脸色就变了，进屋把狱卒的话告诉了二位夫人。冉氏和向氏听完吓得没了主意，只知道哭。素贵说：“夫人，相公含冤，现在被关在牢里，你们不要光顾着悲伤，快想办法搭救相公要紧。”二人听说，马上止住眼泪。冉氏望着向氏说：“妹妹，快点准备饭菜，先去南牢给相公送饭。”向氏说：“姐姐，你去监牢给相公送饭，我在家中想一想办法，替相公伸冤，救他出来。”冉氏满面流泪，说：“妹妹，纵然要去鸣冤，也等我看相公回来再商量。”说完，和丫环把饭菜装在饭盒里，带着家童，去南牢给井纯送饭。