方从益自从与贺家做了儿女亲家，知道自己攀了个大官，心中十分欢喜，过节时常给贺家送礼物。不料不久之后，贺素华突然患病去世了。方从益得知，十分后悔，但是婚姻大事不能说改就改，他自叹女儿命薄，从此疏远贺家。
    贺家为了办丧事，几乎花光了所有积蓄，不幸又遭一把大火，贺家从此一贫如洗。贺素华的儿子贺庆云十六岁了，幸亏有亲戚帮助才得以继续读书。又过了两年，贺公子十八岁了。一天，贺公子站在街口，正好看见一群牲口从门前经过，后面跟着一个骑骡子的人，相貌富足，原来就是那势利的方从益。方从益抬头瞧见贺庆云，衣服破旧，就像乞丐一样，心里很不高兴，把头一低赶紧走了。贺庆云这才认出是他岳父，十分羞愧，转身往家走。这时，过来了一个名叫徐咸宁的老头儿，此人很讲义气，恰好看见了方从益假装不理女婿，而贺庆云也愧见岳父的这一幕。于是老头儿开始打抱不平，对贺公子说：“贺公子，你不必觉得羞愧，既然你两家已经定亲，不管你家是富裕还是贫穷，都是木已成舟的事了，你只要安心读书，考个功名，我会给你些钱，帮你迎亲完婚，不怕他看不起你。如果你岳父还是嫌贫爱富，你就把他告到官府，这新来的于大人断案公正廉明，一定会给你个公道！”贺庆云长叹一声，说：“老人家，感谢您对我的关照。听我母亲说，这段姻缘是方家主动提出的，当初说媒的戚贡生仍在世，所以不怕他嫌贫悔婚。我只是愁家境贫寒没有钱完婚，落得这个下场我自己也觉得羞愧啊。”徐老头儿说：“公子，他家巴结你家定亲，这事谁都知道，而你父亲去世家道中落这都是天意，也不是你的错，哪有人笑话？公子别发愁了，还是回家和母亲商量亲事要紧。都是邻居，我一定会鼎力相助的。”公子点头谢过，二人各自回家了。
    方从益回到家，坐在书房低头纳闷：“贺庆云穷成这样了，让亲友们知道了，还不笑我无能啊。他玷辱他贺家祖宗我不管，损我方家的名声可不行！这门亲事说什么也得退掉，我给他点银子把这门亲事退了，他要是敢不同意，我就要他小命！”于是方从益去请当初的媒人戚贡生去办退亲之事。
    戚贡生以给人教书为生，曾经还教过贺素华。太阳快下山的时候，戚贡生摇摇晃晃地来到了方家。方从益一见戚贡生，满脸堆笑，请他落座。戚贡生问方从益：“方员外找我有什么事情啊？”方从益心里虽急，却不敢直接说出口，决定先恭维一下他再说正事儿：“在下久闻先生博学多才，但一直未领教，今天我准备了些酒菜，和您闲聊几句。”二人喝了一会酒，方从益才开口求戚贡生：“我今天有事儿求您，我女儿和贺公子定亲五年了，现在他俩都已经长大成人，也该完婚了。我一直在等着贺家过礼迎亲，可是贺家音信皆无，您看这件事……”
    戚贡生是个见风使舵的人，听了方从益的话，他说：“都怪我多管闲事，定下这门亲事，把您女儿耽误了。”方从益假装吃惊，说：“您这话从何说起啊？”戚贡生说：“当年贺素华在世时，贺家钱财万贯，没想到现在却一贫如洗，没钱完婚。当初要是选其他富贵人家，说不定方小姐现在早过门了。”
    方从益又假装长叹，说：“按照您所说，贺家没钱完婚，不就耽误了我女儿的终身幸福么？求您替小弟出个主意，我感激不尽啊！”戚贡生说：“他家过日子都很艰辛，催他们赶快成亲也没有用啊。”方从益装作灵机一动说：“小弟我倒有一个主意，您看行不行？现在贺家贫穷，不如解除婚约，从此一刀两断，免得您这个媒人为难。您如果能帮我把亲事退了，我肯定会重谢您的！”戚贡生心想：“这个方从益是嫌贫爱富了，有银子赚的话我就试一试。”方从益拿出白银五十两，银光闪闪。戚贡生一见心动，满脸堆笑：“多谢盛情款待！原本就不该定这门婚事，这事儿您不用操心了，包在我身上。”他答应下来，把银子揣入怀里。
    方从益问：“您想好怎样退亲了吗？”戚贡生说：“方员外，我有个好主意，应该能把事情办成，您就等我好消息吧。”方从益说：“您有什么妙计？请告诉我吧，小弟我一定按您说的办。”戚贡生说：“咱们就对贺家说您女儿突染暴病身亡，贺家也只能就此作罢，您再把女儿许配给有钱人家。贺家要是知道了来问您，您就说那是您的二女儿，贺家难道还能不让出嫁么？量他母子也想不到。”方从益觉得这个主意很好，说：“您真高明啊，就麻烦您办这件事了。”
    戚贡生到了贺家，把编好的话告诉了贺庆云。贺庆云心中暗想：“怪不得昨天岳父从我家门口路过就像没看见我似的。可是他女儿病故这么大的事儿，怎么我从来没听说过？其中一定有诈！”贺庆云让戚贡生稍等，自己到后院告诉母亲黄氏。黄氏也怀疑戚贡生说谎，便把他请到后院对质。戚贡生着急辩解，声音很大，惊动了隔壁老头徐咸宁。徐老头儿生就一副仗义心肠，听见后很生气，忙来到贺家要评一评理。
    徐老头儿问：“戚先生，方、贺两家定亲，是您做的媒，方小姐就生是贺家人，死也是贺家鬼。为什么方小姐生病的时候，方家不通知贺家一声？还怨夫人生气，您是读书人，明事理通人情，您这时来退亲，能让人相信吗？”戚贡生急得面红耳赤，说：“徐老先生只知其一不知其二，错怪人家了。不是方家不来报信，这姻缘之亲，不同寻常，是我知道贺家现在生活困苦，叫方家不要通知了，免得贺家破费。可不料第二天方小姐一口气没上来就走了。方家不是什么名门望族，就没向外报丧，也给贺家母子俩省点儿钱。徐老，您也深明大义，您给评评理，我这副热心肠难道是多余么？”徐老头儿微微冷笑，说：“依我看，你们就是串通一气。”
    贺庆云也生气地说：“您先回去吧，明天我们到抚院于大人那去说说理。”戚贡生站起来，看着徐老头儿说：“贺家母子一定是你教唆的，你仗着有于大人撑腰，强词夺理。我和方员外说的都是真的，不怕你告官！”
    戚贡生边往方家走边在心里盘算：贺庆云要去官府告状，于大人为官清廉，不讲面子，不爱钱财，我们这个谎话一定骗不过他。原指望欺负孤寡母子，没想到反害了自己，唉，这可怎么办？一会儿到了方家，见到方从益，他把在贺家的事情说了一遍。方从益自知理亏，也觉得害怕，说：“贺庆云那畜生，竟要告状，咱们在于大人面前一定会出丑，怎么办呐？”戚贡生说：“方员外，保定府城中只有崔英的官大，又和于大人同年考中，您准备一份厚礼，去求他帮忙吧。于成龙虽然是清官，但崔英的话他还是能听听的。”方从益连忙准备金银厚礼，让人抬到崔府，崔英接受了金银，答应会帮方从益说情。
    贺庆云与母亲商量完，就请徐老头儿一起到衙门告状。于成龙接过状纸，读完后仔细思考这个案子：“戚贡生作为一个教书先生，不应该欺诈他人，况且是帮自己学生做媒，怎么会偏向方家呢？如果这样说，方家之女应该是得病去世了；但另一方面，方家是富家大户，女儿去世怎么会不告诉婆家，悄悄下葬呢？分明是说谎！况且如果真有这事，还用求崔英来说情吗？本官如果直接问方从益，他不可能说实话，若再整一口假棺材蒙我，我也不能打开棺材验看。媒人又是个贡生，无凭无据不能用刑，所以这个案子不能操之过急。”于成龙主意已定，派人传贺庆云和戚贡生上堂听审。贺庆云一会儿便到了，但是找了戚贡生一天，也没找着，原来他正躲在方家商量对策呢。
    到了傍晚，方从益到崔英府上打探消息。崔英请方从益落座喝茶，说：“于大人已经答应了，会在审案时照顾你的。”方从益和戚贡生两人听后欢天喜地。戚贡生打算回家，这时于大人的家仆求真来求见。方从益急忙把求真迎到书房，端茶倒水，十分殷勤，求真问方从益：“方员外，我奉大人差遣，来和您说件事，于大人的侄子现在没有定亲，今天听崔老爷说，贵府上有两位小姐，大小姐身亡，二小姐现在待聘，于大人派我前来提亲，想把二小姐许配给大人的侄子，不知方员外答不答应啊？”方从益一听抚院大人向他提亲，高兴得不得了，说：“于大人不嫌弃小女位卑，与大人的侄子结亲，在下求之不得啊，哪能不愿意呢？”求真说：“员外答应了这门亲事，还有一件事要麻烦您，于大人的侄子现在过得贫穷，拿不出聘礼，所以想向员外借一千两银子。如果您肯借呢，就立刻准备行聘；如果您不肯借，那这门亲事就不算数了。”方从益一听抚院大人向他提亲，哪还心疼一千两银子，于是立刻答应借银子。仆人求真把事情办完就回府衙了。
    第二天，于成龙传贺庆云和方从益上堂审案，当堂于成龙竟然相信了方从益的话，反将贺庆云、徐咸宁训斥一顿，说他诬告，本应当重罚，但念在贺庆云年幼无知，方家又报信晚了，就饶了他们，撵出衙门。于成龙断完案退堂。百姓们议论纷纷：于大人往日公正清廉，不爱钱财，今天却受贿贪赃，竟然贪图方从益的家财，向他提亲，草草了断了贺家的案子。于成龙只装作不知道大家在谈论自己。贺庆云和母亲黄氏十分怨恨于成龙，连徐咸宁也不住地抱怨。于成龙这边很快下了聘礼。
    眼看婚期到了，于成龙派人打理，准备好了轿夫、彩轿和鼓乐笙箫，把方绛霞小姐迎娶到于府。将新娘子方绛霞搀出轿后，于成龙就叫人请出一位公子，众人一瞧，却是贺庆云！礼堂上挂着一块告示牌，上面写着：“本官为官公正，今判新娘归原配。”于成龙立刻升堂，方从益、戚贡生、徐咸宁等人都被传来。于成龙说：“方从益，你悔婚是嫌贺家贫困，本官借你一千两银子来帮助贺庆云，贺家原本是官宦人家，也配得上暴发户的女儿了，本官又给他个侄子的名份，方从益，不算难为你吧？你女婿自幼读书，你又有家财万贯，你资助他读书，他定能考取功名，你将来还是贵人的岳父，那时候你还要感激本官的恩情呢。如果不是看在崔老爷的面子上，一定重责戚贡生，以示国法！”方从益、戚贡生二人又是害怕，又是含羞，哪里还敢多说话，都点头称于大人做得好。贺庆云母子喜极而泣，拜谢于成龙以及热心的邻居徐咸宁。于成龙将方家陪送方绛霞的嫁妆和那一千两银子，连同他夫妻二人、黄氏夫人送回贺宅完婚，鼓乐笙箫，好不热闹。贺家深感于成龙的大恩大德，早晚为他上香祷告。先前那些议论的百姓这才知道于成龙原来不是贪财，便更加拥戴他了。