江南淮安县太平村有一个秀才，名叫吕德心，年方十八，才华横溢，相貌出众，风度翩翩。他父亲年轻的时候做过官，告老还乡后病死了，只留下他和母亲曹夫人，以及一个老仆人蔡正，三人过着清贫的生活。
    一天早上，曹夫人早起做饭，却发现米缸空了，柴棚也见底儿了。无奈之下，曹夫人翻箱倒柜，想找一件值钱的东西当掉，来补贴家用，但是值钱的只剩下祖传的一只金凤钗了，能值几十两银子。曹夫人舍不得当掉这只祖传金凤钗，但眼下没米没柴，为难得两眼落泪。这时，吕公子看见母亲流泪，便关心地询问：“娘，您这是怎么啦？是不是我不懂事没照顾好您啊？还是您身体不舒服？”曹夫人想了想，说：“儿子，如今你已经长大成人了，娘只有一件心愿未了。跟你自幼定亲的杨小姐已经十七岁了吧，咱家穷得饭都吃不上，没有钱给你娶媳妇，你还是去历城投靠你的岳父杨安吧，叫他帮你娶亲，完成娘的心愿，娘就死也暝目了。”于是曹夫人典当了金凤钗，把银子交给吕公子当作路费，吕公子便带上老仆人上路了。
    一路上，吕公子与老仆人二人相互照应。不料老仆人忽然得病，吃药也没管用，一病身亡。吕公子买了棺材为老仆人送了终。他操办完丧事后，竟因劳碌过度而卧床不起了。这一病就是十多天，好转后吕公子发现自己的路费只剩下二三百文了，只好变卖了随身衣物，凑了点路费继续赶路。这一路，吕公子走得风尘仆仆，衣衫破旧，不由得开始担心岳父大人会不会嫌弃自己，顿觉又无奈又伤心。
    吕公子终于走到了历城，但不知道岳父家在哪边，于是向路边的一位老人打听：“请问老人家，城中可否有一位名叫杨安的？他做过桃源县知县，如今告老还乡，听人说就在这城中居住。”老人看了一看吕公子，说：“年轻人，你问的是杨近溪吗？”吕公子说：“就是他啊。”老人说：“他现在不在城里住了，搬到了离城五里的秀水庄。”
    吕公子急忙赶出城，一路逢人便问，终于找到了秀水庄的杨家。只见杨家门楼高大，两边坐着十多个家仆，很有气势。公子开口问道：“请问杨老爷在家吗？我是淮安县吕老爷的公子，到这来投亲。”众家仆平时也听见他家主人说过，知道是位贵客，虽然衣帽不整，但都不敢怠慢。众家仆连忙站起来说：“姑爷，老爷在家，待小人进内送个信儿。”不一会儿，家仆杨兴传出信来：“老爷吩咐，快快请姑爷进来！”吕公子听了十分高兴，随家仆进门。杨老爷也前来迎接，一抬头瞧见吕公子衣衫破旧，不觉心中大怒，没说一句话就转身走了。这下家仆们都愣住了，又不敢让姑爷进内，又不好赶他出去，一齐挤眼弄嘴，没有敢说话的。吕公子满脸通红，无奈地说：“老爷刚看见我就回房去了，一定有原因。”家仆杨兴叹了叹气，说：“姑爷，我家主人性情刚暴，刚才转身离开，不知他心中想法，请姑爷到前厅坐一下，容小人前去询问老爷后再给您答复。”讲话之间，有人叫：“杨兴，老爷叫你到书房说话。”杨兴便去见杨老爷。只见杨老爷怒睁着眼睛，用手指着他大骂道：“该死的奴才！那人明明是一个叫花子，假冒姑爷来投亲，你也不分青红皂白，就来瞎传信儿！”把腿一扬，一脚踢得在旁的书童连连叫苦。接着，杨老爷又把家院唤来大骂。家院说：“老爷息怒，哪有人敢冒名认亲啊？他说他有衣襟作证（古代男女双方自幼定亲时的信物，多为女方的一块衣襟），他家仆人途中得病身亡，他也得了病，将路费花得差不多了，就把所有衣服都当掉了，所以才像个叫花子。老爷您不必急躁，认他还是不认他，还是听您的。”
    杨老爷听后，心下暗想：“这事儿难办了。若要退亲，他有衣襟作证；想不收留他，又有点理亏。可是我杨家家境殷实，却招个穷女婿，恐招邻居耻笑。这可如何是好？”又转念一想：“吕家的穷鬼仗着有衣襟作证，那么我把它骗过来，他不就没有证据了么？他再提亲，我便好推脱，就算他告状我也不怕了。然后，我再另外选一个富贵的女婿，那多光彩啊！”主意拿定，杨老爷吩咐家院说：“你跟姓吕的就这样说——老爷怕你来路不明，如果真是姑爷，将衣襟拿来，看明白自然出来接待。”家院领命，来至前厅，将那番话对书生说了一遍。吕公子信以为真，忙取出衣襟交给家院。杨老爷收到衣襟，把衣襟折了一下，揣在怀里，又叫家院：“你去骗那个穷鬼，说今天老爷没有空，请他在客栈中暂时住下，这里马上派人把衣襟送去，再给姑爷接风。你把他哄出门去，如果他再来，只管赶出去，说我家没有这样的姑爷，没有衣襟就不认，他自然就回去了。他要是再来，不必报信了，如果有敢通信的人，我一定把他皮剥了！”家院领命，到前厅对吕公子说了。吕公子听后，就出去找了间客栈住下。
    且说杨老爷的女儿名叫杨素娟，今年十七岁，生得聪明俊俏，闭月羞花，沉鱼落雁，琴棋书画无所不通，且擅长女工。杨小姐正在闺房中发呆，丫环摇枝走进房门，慌张地说：“小姐，出事儿了！姑爷到此投亲，老爷嫌贫爱富，骗来了他的衣襟。姑爷没有证据，等再来时，老爷就令人把他赶出去，再另选豪门。”杨小姐听后，气得柳腰颤颤，如风摇摆，桃花粉面通红，恰似海棠怕雨，羞恼无语，心中翻山倒海：“爹爹败坏纲常，改变了心意。可是我已割下衣襟，许配给了吕公子，我与他的亲事已经定下，永结百年之好。爹爹虽然变卦，但我的心却像松柏般坚定不移。吕郎落难，想来无人帮助，婆婆年老在家还等着呢，我得想想办法！”
    杨小姐想着想着，便泪如雨下。丫环摇枝在旁边劝道：“小姐不要伤心，先拿主意要紧。姑爷落难，衣衫破旧，估计是银两用完了，咱们可以资助他一些。即使眼下不能成亲，姑爷回家也需要路费，咱们也得资助，这才不枉夫妻名分，小姐看我说的行不行？”
    小姐长叹道：“你想得很周全，但我在深闺之中，怎能与未婚男子私通说话？”摇枝又说：“小姐，与姑爷见面，只要遵守礼数就可以啊。”小姐说：“你说的我都明白，凑齐银两比较容易，我攒有白银百两，就是交给谁去办这件事呢？如果泄露出去，那就不妙了。”摇枝听后，微笑着说：“刚才杨兴被老爷打骂，我去说两句好话，再给他几文铜钱，让他传信。小姐快把心事写在信中，约他夜深人静时到花园相会。那时，我与小姐一同到花园把银两交给他，你看可好？”小姐点头称是，忙取来文房四宝，挥笔写信，封裹妥当。又取三钱银子，叫摇枝给杨兴。
    摇枝接过银子和书信，把杨兴叫到无人之处，笑嘻嘻地说：“杨兴哥，老爷明明是嫌贫，想赖婚，不认女婿，骗去衣襟，白叫你受气。杨兴哥，我有一事求你。”杨兴说：“你只管说出来，只要哥哥我能帮得上忙。”摇枝压低声音说道：“姑爷住在淮安，我伯父也住在那儿，我寄一封书信麻烦他带去。所以想请你将此书信交给姑爷，你回来一定要带封回信，不要耽搁，我敬你白银一块，打点酒吃。”说罢，递过书信和银子，杨兴接过银子十分欢喜，出门去了。杨兴探听到吕公子住处，把信交给他。
    吕公子展开书信，只见上面用娟秀的笔迹写道：“吕郎：爹爹负义变心，骗去衣襟，欺负落难郎君，存心不良！我特送一百两白银，稍助于你，急速还乡，希望发奋读书，金榜题名，一举成名，天下传扬，那时再来投亲，彼此有光。妾身当恪守妇道，不敢变心。今晚夜深时，我将在花园恭候吕郎，来不来，请给个回信。”吕公子瞧完，满心喜悦，向店小二借了毛笔和纸张，在纸上写了“今夜赴约”几个字，封裹好交给杨兴，杨兴便回去交差了。