刘起憨声一笑：“我这字也拿不出手，也就算是会写，当初考武科的时候跟那些武夫还能比一比，要是拿到文科去，恐怕卷子就直接给扔了。”
    夏初默默地挂了一脑袋黑线，决定先把字的美丑忽略，直接看起内容来。刘起也凑过去看着：“夏兄弟，柳莺那边明显有所隐瞒，要不要再去问问？”
    夏初摇头：“现在问她也没什么用。她没告诉咱们她是先伺候的乔兴立又如何？她推说一句忘了说，或者说这没什么大不了的，咱们也不能认定什么。”
    “那倒也是。”刘起点头，“还不如先去问乔兴立的口供，两边一对也许能找出些端倪来。”
    “我也是这个意思。”夏初笑了笑，把那两张纸折起来，“刘大人，我想去见一下九姑娘，想问一问那个刘五年的事情，不知道……”
    “九湘？”刘起还没等夏初把话说完就站起身来，“好！没问题！我这就带你去！”说完一秒都不耽搁，抬腿便走。
    夏初急急忙忙地跟在他身后，心说这是怎么了？
    彼时九湘正在自己的房间里饮茶，听见外面刘起的声音后微微叹了口气，扬声说：“自己进来吧。”
    刘起推门见到九湘，展开一个大大的笑容，甜得恨不能滴出蜜来，往她茶桌旁边一坐，关切地问道：“湘，吃饭了吗？”
    九湘抽了抽嘴角：“你怎么又来了？刚才不是来问过了吗？”
    “这次是夏兄弟有点事想问你。湘，你别净想着轰我啊……”刘起幽怨地说，“我们做的这是正事。”
    九湘忽略掉刘起的眼神，转脸看了看还站在门边的夏初，不着痕迹地打量了一下，浅笑道：“夏初？进来吧。”
    九湘的屋子布置得十分素雅，与青楼的感觉极不相符，却与九湘这个人十分相称。九湘素面简饰，穿着水蓝的衣裙，裙外笼着月白的轻绡，跷着腿坐在八仙桌前，露出半只藏蓝色的缎面绣鞋来。好生精致。
    夏初心想这刘起的眼光倒是不错，与那两位头牌姑娘比起来，九湘的气质风韵的确高出不是一星半点儿，只是不知道这样年轻这等姿色怎么会做个老鸨。
    “九姑娘，打扰了。”夏初微微点头打了个招呼，没有坐，离茶桌有半步的距离，既不会太远，也不会让人觉得有压迫感。
    “不必客气。”九湘对夏初的观感倒是不错。
    “是这样的，我听红缨姑娘说，那龚元和去年曾经骚扰过一个茶奉。请问九姑娘知道这件事吗？”
    九湘笑了一下：“说骚扰未免太轻了。刘五年那时候刚来我莳花馆不久，长得白净漂亮，嘴甜，手脚也很麻利，没想到性格倒还挺硬。后来我便不往前院放那些俊秀的小厮茶奉，免得再出那样的事，毕竟我这儿不是南风馆。”
    “您知道刘五年离开莳花馆后去了哪里吗？”
    九湘摇摇头：“我与他解了契，多给了些银子他便走了。不过，我记得他家就是西京的，应该还在西京吧。离了我这里便与我没关系了，我不会过问之后的事的。”
    “我明白。”夏初点点头，“那，刘五年个子高吗？”
    “个子……”九湘打量了一下夏初，“中等，比你高一点儿，挺瘦的。”
    夏初想了想，觉得自己这样的个子，如果没有功夫的话，想杀死龚元和还是比较困难的，想到这便又问道：“九姑娘，当时刘五年拿刀要与龚元和拼命的时候您在场吗？”
    “在呢。”九湘端起茶杯来饮了一口，“着实闹了好一会儿，吓走了我不少客人。”
    “依您看来，那刘五年是个会功夫的吗？”
    九湘柳眉微蹙，回忆了一会儿说：“依我看……倒还是有点身手，但要说会功夫，倒也不像。至少比起刘起这样的还是差得远了。”
    “湘……”刘起有点激动地坐直了身子。
    九湘瞟他一眼：“你傻笑什么？会功夫又怎样，还不是木呆呆地连句漂亮话都不会说？到现在都娶不上媳妇。”
    “何必这样戳我痛处？我为什么娶不上媳妇，别人不知道你总是明白的。”刘起有点不高兴了，闷闷地扭过头去。
    九湘看着刘起的侧脸，悄悄地一笑，随即又敛去笑容，一点儿都不卖刘起的面子，招呼着夏初：“你继续说你的。”
    夏初有点尴尬地摸了摸鼻子：“差不多了，倒也没什么别的要问的了。”
    “嗯，要是还有什么需要我的地方，尽管说就是了。”
    夏初点头致谢，犹豫了片刻后还是把话问了出来：“九姑娘，您可知道李二平之前是否受过龚元和的骚扰？”
    九湘愣了一下：“李二平？倒没有听说过。我也是刚知道她是个女子。”
    “如此，多谢九姑娘了。”夏初颔首。
    “不客气。”九湘矜持而温柔地一笑，便转过头去看着刘起。夏初也看着刘起，分明都在说：走不走？
    刘起悻悻地叹了口气，对九湘说：“湘，泰广楼那有个新角儿，青衣唱得特别好。哪天我带你去听戏？”
    “我忙着呢。”九湘小口地抿着茶，淡淡地回他。
    “这不是莳花馆也关了吗，你还忙什么？”
    夏初在一边默默不语，心说：大哥，你还能再不会说话些吗？
    刘起被九湘轰出来之后，悻悻地挠了挠头：“夏兄弟，见笑了。”
    夏初“嗯”了一声，也不知道该说什么好。
    “这天快黑了，你还要去查什么吗？”刘起问道。
    “今儿没什么了。”夏初把那两张笔录交给刘起，“麻烦刘大人帮我把这个交给蒋大人，也请帮我问一下，我想去查查这个乔兴立，不知道蒋大人觉得合不合适。”
    刘起将两张纸收好，拱手与夏初告辞。夏初站在原地看了看天色，便往后厨去找阮喜。
    “刘五年？”阮喜给夏初倒了杯茶，有点诧异地重复了一下这个名字，“我认得，去年他也是在前楼做茶奉，跟我还算熟悉。”阮喜有点不好意思地笑了笑，“那会儿为了他，我还与二平闹了些别扭。”
    说起李二平，阮喜的神色又黯淡了下去，不由自主地叹口气：“我现在也不敢回村子，不知道怎么跟二平家说这事儿。二平跟家里说是到大户人家做佣人的，倘若知道了她在莳花馆，必定就知道与我有关系。”
    夏初听这话心中却有点不高兴，遂说道：“阮喜哥，不管当初你带二平来莳花馆的初衷是什么，总归是你没有护好她，她家里人要是怪你你也说不得什么。”
    “是……我是想得简单了，觉得这里挣得多。可是，这样的事谁能想得到呢。其实，二平本身挺强的……”
    “她再强也不过是个女子，青楼这地方……”夏初犹豫了一下，想问问龚元和与李二平之间有没有过什么事，但又怕阮喜不知道，她问了，反倒让阮喜生出别的想法来，只得咽了回去。
    “刚刚你说与二平闹别扭，怎么跟刘五年有关？”
    “是啊。那刘五年长得好看，初来的时候二平挺照顾他的。二平就是个热心肠，其实我也是知道的。只不过有一阵子二平不太对劲儿，成日里恍惚着不知道在琢磨什么，突然又说不想嫁给我了。我寻思着跟刘五年有关，还跟她吵了一架。”
    夏初一听，觉得事情与她猜测的倒是差不多，李二平说起龚元和的态度果然不是无来由的。夏初不禁默默地痛惜二平的遭遇，也难怪她要随身揣着把刀了。
    “后来呢？你知道刘五年从莳花馆离开后去哪儿了吗？”
    阮喜沉默了一会儿后抬起眼来：“夏初，其实……”
    夏初没有追问，看阮喜的样子好像要说什么重要的事，便耐心地等着。片刻后，阮喜叹了口气，道：“其实是我误会了刘五年，后来他暗里向我坦白了一件事。”
    “什么事？”
    “刘五年那时候闹得很凶，莳花馆的人都知道，你可以去问问，那次真是掏了刀子要捅死龚元和的。你别看他瘦瘦的，脾气倒是挺暴，好像还有点子功夫傍身，龚元和差点儿吃了亏，也不知道当时龚元和怎么把他弄上手的。”
    阮喜揉了揉鼻子，继续说：“不过，刘五年发火倒不是因为觉得自己受了侮辱。其实是因为他有个相好的，就是他在莳花馆的时候认识的，刘五年生气是因为他觉得龚元和对他下手等于打了自己相好的脸。”
    夏初听得有点糊涂，把这关系绕了绕才恍然大悟：“这么说，刘五年是……”
    “刘五年是喜欢男人的。要不怎么说是我误会他了呢。”
    “这么说来，龚元和是认识他那个相好的？你知道那人是谁吗？”
    “叫肖坦。我见过，跟龚元和一起来过，俩人算是朋友吧。”阮喜摇了摇头，“啧，那龚元和大概也是知道刘五年和肖坦的关系，这样还要下手，也难怪五年生气。说起来五年也算是个重情义的。五年离开莳花馆，应该是与肖坦在一起了吧。”
    夏初听着，不禁暗暗赞叹，这古代比她想象的开放得多啊！真是一个基情燃烧的年代。
    是夜，夏初躺在通铺上闭着眼睛却没有睡，脑子里把这些乱七八糟的信息一点点地整理着。身边一片此起彼伏的呼噜声。
    也不知道是几点了，夏初听见自己脑袋旁边有人敲了敲床沿，她睁开眼睛仰头看，见床前好像是站了个人，遂翻身起来。
    “蒋大人？”
    “出来。”
    夏初慢腾腾地裹好衣服，提上鞋跟着他走了出去，一开门，一股冷气打得她浑身一个激灵。
    “这么晚了，蒋大人怎么跑到这里来了？”
    “刘起把你写的笔录给我看了。”蒋熙元顿了顿，借着微弱的光线看着夏初，见她那双眼睛仍是清明，便知道她根本没睡，“你的字写得太难看了。”
    夏初寻了个避风的地方站着，双手环在胸前：“大人，你是有多不待见我的字，至于这大半夜跑来数落我吗？”
    “不过子时而已，往常莳花馆这时候还热闹着呢。”
    “这不是关门了嘛，难得早睡。”夏初咕哝了一句。
    “但你也没睡不是吗？”蒋熙元笑了笑，露出一口白牙，“想听你说说今天查案的进展。”
    “大人你从笔录上看出什么疑点了？”
    “你想让我看见的，我都看见了。不过有几点恐怕你不知道，所以我来告诉你一下。”
    “那么小的多谢大人了，洗耳恭听。”夏初也笑了笑，也是一口白牙。
    “第一，乔兴立的酒量很不错，我见过。第二，雅院的房间里都有净房，小解并不需要出门。”
    “有用。”夏初点点头道。
    蒋熙元挑了挑眉毛：“你这话是真心的吗？”
    “真得不能再真了。乔兴立的酒量我原打算明天核实，现在大人告诉我了，省了我一番力气。至于净房，这个我倒是知道，今天去红缨房里的时候看见了。”
    夏初掩嘴打了个哈欠：“哦对了，大人知道一个叫肖坦的人吗？”
    “肖坦？”蒋熙元点点头，“知道，但是没说过话。你认识？”
    “我哪里认识。刘大人走了以后，我又问出点事儿来罢了。”夏初说完，便把肖坦与刘五年的事与蒋熙元说了。
    蒋熙元听完却摇头：“那天肖坦并不在莳花馆。”
    夏初听完一笑：“蒋大人这都知道？您是一直盯着莳花馆的大门吗？”
    “我看过九湘的账案了！”
    “原来如此，还有这么个东西。”夏初道，“不过，他没在这里消费并不等于人不在莳花馆。那刘五年曾经在这里做工，对这儿熟悉得很。大人忘了那半只鞋印了吗？也许他一直在那儿呢。明儿我与刘大人先去找一下肖坦。”
    夏初说完道了声晚安，不再与蒋熙元多说，拉开门进了屋。
    蒋熙元被她的态度惹恼了，指着门点了点，心道：早晚有你的好看！
    第二天一早，刘起便与夏初去找肖坦了，而蒋熙元则揣了一肚子官司去上早朝。朝房中，蒋熙元看见冯步云打着哈欠支在桌边，满脸疲惫，心中暗笑着凑了过去。
    “冯大人精神不佳啊，可是审案审得乏了？”
    “哦，蒋大人。”冯步云欠身拱了拱手，勉强笑道，“倒也没什么，年纪大了难免精神不济。”
    蒋熙元往旁边看了看，压低了声音问道：“那龚元和的案子是不是很难断啊？”
    “哦？”冯步云瞄他一眼，讪笑道，“老夫分内之事，做好就是了，哪有什么难不难的。”
    “这话说得对。”蒋熙元笑了笑，接过朝房太监递上的茶盏，抿了一口继续道，“那天下官也在莳花馆，验尸、问话我也都看见了，案子的疑点我也都清楚，大人若是有需要下官帮忙的，只管知会一声就是。”
    冯步云听这话不禁打个激灵醒过了神：“蒋大人什么意思？什么疑点？”
    蒋熙元只笑了笑，没说话。
    冯步云假笑道：“今上圣明，如今四海升平民生繁盛，那作奸犯科的自然也就少了，刑部大概好久都没有卷宗审核，如此清闲，老夫真是羡慕得紧。”
    “错了不是？”蒋熙元也跟着笑起来，“作奸犯科的少了，该是你们府衙清闲才对。冯大人，清闲就享享清福嘛，可别没事找事做。”
    冯步云气得胡子都翘了起来，不等他再说话，蒋熙元就站了起来：“哟，上朝了，冯大人先请。”话虽这么说，蒋熙元却先一步往銮殿去了。
    冯步云站在原地咬咬牙，旁边吴宗淮走过来，沉声问道：“如何了？”
    冯步云盯着蒋熙元的背影道：“黄口小儿，混了才几年就跟我耍心眼儿。”
    “我问你那案子如何了？”吴宗淮说话的声音很轻，语气却是硬得不得了。
    “吴大人，那案子……蒋熙元当天可是在现场看着的，您看……”
    “怎么，他插手这案子了？”
    “倒是还没有……就是昨天有人往府衙门口给李二平喊冤……”
    “天底下命案有几个不喊冤的！他刑部又不管查案，人证物证俱在还不速速地结了，等什么呢？案卷呈报刑部之后，他再想翻查又能如何？”吴宗淮冷笑了一声，“屁股给我擦干净点儿。”
    冯步云气闷不已，心道，这是谁的屁股啊？你的内侄惹事让人宰了，你自己斗不过自家的河东狮，就知道压着我。
    冯步云一边腹诽着，一边赔笑点头，悻悻地跟着吴宗淮往銮殿上朝去了。
    散了朝之后，蒋熙元回了刑部，待了一会儿后又悄悄地进了宫，与苏缜把这案子的进展说了说，还把夏初写的那两张笔录递给了苏缜。
    苏缜看了一眼便皱起眉头来，捏着夏初写的那张说：“刘起如今好歹也是个从六品的主事，你也不让他练练字？”