皇上合上书，动作轻柔地放到案上，抬了抬手，“这是朕发妻相赠，她要朕练习骑射时戴着。以往总是担心被闲杂人等乱碰，便从不佩戴。”
    皇后不由笑起来，“是该如此。”
    皇上问道：“外面闹得厉害，你怎么来了这里？”
    皇后凝视着他面容，没有想象中的病容，只是略略苍白一些。原本以为闹一场，他身子骨本就不济，熬不过这个冬日。此刻看起来，他怕是还有些年头要活，说不定，活得比她还久。她仍是笑，“外面乱，是因为皇上不见踪迹。臣妾来这里，自然是来请皇上出去做主。”
    皇上温声道：“如此看来，你还没到发疯的地步。比朕预料得来早了一些。”
    “哦？皇上这话臣妾倒是听不懂了，臣妾为何要发疯呢？”
    “先前便是没发疯，也已没了章法，否则，怎么做得出投毒放火的傻事。”皇上面上一丝笑容都没有了，显得有些失望，“朕还是高看了你。”
    “皇上这样的说辞，足够臣妾死上百千次。”皇后对他扬了扬眉，“不如将臣妾就地正法。”
    “就地正法？”皇上有点儿意外，“在这儿？”
    皇后的笑容隐退，面色宛若冰凝，“是臣妾失言了，臣妾怎么能妄想脏了这地方。”
    皇上满意的一颔首，“明白就好。”
    皇后眼中闪过寒芒。
    皇上唇角上翘，延逸出笑容，“也未到朕除掉你的时候。朕不急，你又急什么？杀一个人就能得清静的话，朕怕是已早死了多少回。”
    “皇上说的是，都要好生活着，静看云起云落。”让一个人死于非命很简单，让一个人背后的势力随之土崩瓦解却是不可能的，甚至于，会适得其反。
    所以，她命人投毒、放火只是想激怒他，使得他病情加重。真想要他的命，何须这般费周折。
    “你本意不是这打算。”皇上从容落座，“你想激怒朕，让朕废掉你，这样一来，你与睿王的党羽便会以为朕和太子要大开杀戒，从而铁了心兴兵造反。而反过来，朕与太子若是忍气吞声，你便能心安几分，还会妄想熬到成为皇太后的那一日。可事情怎么会只有这两条路供朕抉择？”
    “妄想成为皇太后？”皇后品着这句话，顿了顿明白过来，“皇上至今日，幡然醒悟，不会再让继承大统的子嗣受你当年的苦。既然如此，因何还不下旨废掉臣妾？”
    “不过一句话的事，急什么。”皇上微笑，“日后朕也不会将你打入冷宫。你好生筹谋，没人要杀你，只看你有没有活下去的本事。”
    皇后着实意外，嘴角翕翕。
    皇上心情不错，竟对她解释道：“这样的局面，除去激进、忍耐，还有对峙。时候一到，短兵相接，胜负立现。”
    “这应该是袭朗或蒋修染的主意。”皇后讽刺一笑，“你们父子二人，得了两个名将辅佐，才敢铤而走险。”
    “铤而走险？”皇上目露讥嘲，“与其这样说，不如说朕念在一场缘分给你们几分体面。放眼天下，有谁能敌得过我朝这两名悍将联手作战？朕不想殃及百姓，也不想他们再因朝廷开杀戮，仅此而已。朕的意思是劝你智取，而非引发战事。”
    “皇上果然是心怀天下心存悲悯的仁君。”皇后语气讥诮，说起了反话。
    “过誉了。”皇上摆一摆手，“退下。”
    皇后行礼退下。皇上住到了这里，又是在这样的情况下，静园怕是遍地杀机，她不敢激怒他，不敢违逆他的意思，怕自己再也走不出去。
    出门后，她深吸了一口气，转身带上门，回身时瞥见一道身影，愣在了原地。
    她看到了袭朗。
    袭朗从厢房走出，身后跟着的哑奴捧着一摞卷宗。他并未穿官服，而是宫中侍卫打扮。看了她一眼，也没行礼，缓步离开，过了一会儿，身形没入竹林翠绿间。
    她若有所悟，面色又苍白了几分，回身冲进室内，问皇上：“袭少锋怎么会在这儿？！”
    皇上已在闭目养神，“自太后仙逝之后，朕常夜不安寝，担心一觉睡去再也无法醒来，近日尤甚，便在手里加了一支暗卫，少锋是统领。他从来不会辜负朕的期望，两相兼顾得甚好。朕十日前听了他的建议，搬到了这里，每夜睡得甚是安稳。”
    十日前就神不知鬼不觉地搬过来了，她一点儿都不知道。之前还以为，他是在昨日才避到了这里……
    甚至于，她都不知道他手里多了一支暗卫。
    袭朗果真是办事得力之人。
    她冷笑起来，“天下与你的咽喉，都由袭少锋扣着，你就不怕他哪一日起了反心？要是那样可好了，这天下就要更名改姓了。”
    皇上轻轻地笑起来，是真的心情不错的样子，语调舒缓地道：“他才没那份闲心，你当谁都稀罕这天下？朕常在佛祖面前祷告：来生便是生为蝼蚁，都不要生于帝王家。太子也不见得稀罕，但他一定要争，否则他就要死。朕一度不喜他，就是因为他有时争不过手足。他是元皇后的血脉，不该这样没出息。”他睁开眼，看着皇后，“勋贵世家，只要能够沿袭繁华，可比天家更自在。只要不是君逼臣反，只要稍有点儿脑子的人，都看不上那张龙椅。做这皇帝有何好处？要每日听朝臣争吵，要收留一群不想要的女人，甚至还要这群女人给自己生一堆多余的孩子。不这样做不行，不这样言官能磨烦你一辈子。”
    皇后踉跄后退。被他末尾几句话刺得心头滴血。
    她是他不想要的女人，她的儿子是多余的孩子。
    半生夫妻，他对她，不过是这样的态度。
    她不能留在这儿受气了。
    她不能杀他，他也不会杀她，为的都是避免硬碰硬引发腥风血雨。
    这样一个没心肝的人，她决不能为了撼动他手里的皇权而赔上自己的性命。她要活到他落败那一日，笑着践踏他的尊严。
    她转身，步履虚浮地离开了静园。中途便得到消息，太子已去迎驾。
    流言将会不攻自破，人心乱不了了。
    父子两个有袭朗、蒋修染帮衬，静静地看戏，等着她尴尬，等着她神色灰败觉得自己像个小丑。忙碌多日一无所获，可不就如小丑一般么？
    她呢？她手里的人，不论心智、狠辣、谋算，怕是都找不到能与袭、蒋二人平分秋色的人。
    要如何，才能让这两人为她所用？
    这才是她最该想到对策的事情，不然不论文斗武斗，都会输得彻底。
    **
    香芷旋在府里听得消息一时一变，得到最终结果时，已经是第二日。
    第二日一大早，皇上升座金銮殿，只是让百官见一见他，知道他无恙，另外称自己还需静养，养心殿走水一事也要彻查，朝政就全部交由太子处理。等到诸事有了结果，他会上朝亲自下旨，届时定当赏罚分明。
    回到宫里，皇上命内侍去劝皇后：住得不顺心就搬出去算了，这样各自行事也方便，更不需担心谁一时头脑发热安排人暗杀彼此的亲信甚至亲人。
    皇后一听暗杀二字已是心惊肉跳，生怕皇上命袭朗带人杀了睿王。由此便是明知落入了皇上的圈套，还是同意搬离宫中，去了离睿王府较近的一所皇家别院，名为要为皇上祈福，潜心斋戒礼佛。
    自然，落到后宫和部分朝臣眼中，便是皇后谋害皇上未成，心虚惊恐之下离宫避难去了。
    皇后想见的到，来日若是她与睿王的党羽落败，若是西夏当真不能出兵协助，她被废之时，罪名就是今时谋害皇上未成。别的罪名不会昭告天下，因为那是给天家抹黑的罪名，如何都不能说。
    香芷旋仔细地梳理了这些事，知道自己日后要更加谨慎地照顾家人，出门时更需小心。不能帮袭朗什么，起码别给他添乱。
    闭门谢客是不行的，凭什么要人以为袭家变成了胆小怕事之辈？如今袭府的门风，要随着袭朗的做派树立，到何时都不能张扬，更不能畏缩。
    与此同时，香芷旋惦记的是袭肜秋闱中考得如何。
    往年秋闱在八月举行，同月或九月初放榜。而今年是朝廷的多事之秋，生员如期参加考试了，却是迟迟没有放榜——因着之前考场舞弊案的影响，相关监考官员慎之又慎，先查清考生的底细，再看答卷，末了还要仔细对比答卷有无作弊现象。这样一来，所需要的时间就增加了几倍。
    直到九月二十八，人们才等来了桂榜。
    香芷旋派了一名小丫鬟去西府等待消息。
    袭肜能够今年下场，是袭朗与蒋修染都帮忙打点过的——要先成为国子监的监生，才能下场参加秋闱。是为此，二老夫人特别担心他名落孙山，辜负了两个人的相助。哪个都不是好相与的，要是因为落第再不肯管，也不是做不出的。
    结果喜闻乐见，袭肜中了第十名，没辜负几年来潜心苦读。
    香芷旋闻讯后，与宁氏前去西府道喜，就见二老夫人已是喜极而泣，婆媳两个忙又是打趣又是开解。
    二老夫人喃喃的道：“总算是熬出点儿盼头来了。”
    宁氏最是明白这种心境，无言地握了握二老夫人的手。
    ……