小祝融是神农王族后裔，出身高贵，父亲是名震天下的大英雄祝融。神农国灭后，小祝融归顺黄帝，娶了赤水族长唯一的女儿赤水小叶为妻。之后，小祝融受黄帝重用，成为黄帝的第一重臣，掌管中原地区（原属于神农国的广大地域）。
    刚开始，因为小祝融的血统和身份，众人不敢公开质疑，但暗地里，不少人还是对小祝融颇有微词，毕竟他的父母为神农战死，他却归顺轩辕成为了黄帝的重臣，让人提起来免不了有些微微的鄙夷。
    可是，一百多年来，小祝融让原本盗匪横生、民不聊生的中原改变了模样，虽还不敢说盛世繁荣，但吏治清明、流民回归家园、百姓安居乐业，已是一派欣欣向荣。
    据说，小祝融从不回避自己是神农遗民的身份，不遗余力地为中原百姓争取利益，在黄帝面前也从不隐瞒自己的心思，说他掌管中原，就是想让中原繁华富庶，让饱受战争之苦的中原百姓过上好日子。为此，小祝融没有少承受诽谤和压力。渐渐地，中原的氏族们不但不再质疑小祝融，反而对他非常敬重，祝融的死是一种心怀故土的王族气节，小祝融的生何尝不是另一种心怀故土的王族风范？
    赤水秋赛是小祝融接掌中原后举行的比赛。刚开始，只是小祝融为了刺激中原氏族的小范围比赛，让中原子弟不要局限在一方自闭自大，让各氏族子弟明白天外有天、人外有人，从而虚心好学、勤奋努力。可因为效果十分好，很多氏族都想有这个机会让氏族内的子弟得到锻炼，大荒内参与比赛的氏族越来越多。到后来，世家大族们也纷纷加入，赤水秋赛变成了全大荒的盛事。
    这个比赛的特殊之处，就是不以国论，而是家族间的比试和交流，所以它跨越了国界。黄帝和俊帝每次都会派遣大臣送来丰厚的奖品，更是吸引了很多有才华的年轻人参加。
    这一次，俊帝派了蓐收带队去送奖品。
    颛顼随队而行，小六自然毫无疑问地同去，阿念也求得了俊帝的同意，和颛顼、小六一起去。
    小六本以为颛顼已经去过赤水秋赛多次，可颛顼告诉小六，这是他第一次去。
    小六想了想，也就明白了。大荒内大大小小的家族都汇聚于秋赛，来参与赛事的子弟肯定是家族内的优秀子弟，对很多世家大族的子弟而言，比试固然重要，可更重要的也许是结识朋友，为将来掌权做准备。之前，颛顼不去秋赛，不是不愿，而是不想引起轩辕国内各方势力的注意，对他起了戒心和杀心；现在他去，是因为即使被人发现了，也无所谓，因为他已经准备要回轩辕。
    高辛多水，国内遍布河流湖泊，和往年一样，蓐收选择了乘船走水路。
    颛顼本来还担心小六和阿念同在一船，会起冲突，可没想到两人居然相处得很好，时不时还能看到他们躲在角落里窃窃私语，颛顼不解地问小六：“你怎么降伏了阿念？”
    小六笑得十分神秘，“秘密。”
    一路之上，碰到了很多要赶去参加比赛的家族，像高辛四部这种大家族，常是几十人的大船，小家族则是只坐三五人的小舟，甚至有只派出一个子弟参加比赛的家族。
    颛顼和蓐收打了声招呼，下了大船，乘小船随在大船后，单独而行。小六和阿念自然跟着颛顼一起走，阿念又带了海棠。
    很多人以为他们四个是小家族派出去参加比赛的子弟，船靠岸歇息时，常有人主动来攀谈，颛顼也热情相待，一路之上结识了好几个朋友。
    快到赤水时，河道里的船越来越多，幸好有小祝融派出的人在岸上引导，虽然走得慢一些，但并不乱。
    进入赤水，河道逐渐变宽，两岸都是良田。此时正是稻子收割时节，一眼看去，金黄灿烂，犹如一片黄金的湖泊，有不少百姓在田里弯腰劳作，还有牛车来回运送着收割好的稻谷，一派忙碌热闹的秋收景象。
    河风吹过，有稻香阵阵，小六只觉心旷神怡，连阿念都站在船头，四处张望，笑道：“那些岸上的人看着都很开心。”
    颛顼打量着两岸景致，眼神有些黯然，唇角却带着一丝微笑。
    小六不禁问道：“为何心情如此复杂？”
    颛顼低声说：“祝融害死了父亲，杀父之仇不共戴天。小祝融归降爷爷时，我还在轩辕，爷爷让我决定小祝融的生死，我本有机会杀了小祝融，可我放弃了。今日看到这样的景象，心中安慰，觉得我的放弃是正确的，可又觉得愧对父母……唉！”颛顼轻叹了口气。
    小六道：“你选择的路注定只能有大义，不能有私情。既然选择了，就不要多想。我想舅舅和舅娘会支持你的选择。”
    颛顼笑笑，几分寥落地说：“我明白。”
    船行着行着，风光突变。南岸依旧是郁郁葱葱的林木，北岸却寸草不生，犹如荒漠，一直向北蔓延，好似没有边际。
    阿念不解，问道：“赤水水源充沛，而且听说赤水两岸春夏两季多雨，冬季多雪，这里怎么会有一大片荒漠？”
    颛顼是第一次来赤水，小六虽在大荒流浪多年，可赤水靠近冀州，她一直有意识地回避着冀州，从没有来过赤水，所以两人都不知道。
    给他们摇船的艄公倒是常来赤水，笑道：“据老人讲，很多年前，这里并没有荒漠，可不知道什么时候起，这片地就变成了沙漠。传说在沙漠中央有一大片桃花林，桃花林里住着个丑陋的大妖怪，那个大妖怪就如火炉，炙烤得这片土地成了沙漠。因为那妖怪带来了干旱，人们都叫它旱魃。”
    颛顼道：“神族没有派兵去剿杀妖怪吗？”
    艄公说：“听说也有些大胆的神族少年想去斩妖除魔，可这沙漠很古怪，越往里走越酷热干旱，很多人还没找到桃花林，就差点被炙烤死，只能赶紧退出来。那妖怪虽然盘踞在此，却从没害过人，甚至是不是真有妖怪大家也不清楚，所以百姓们都不在意，渐渐地也就没人管了。”
    阿念说道：“可恶！这里明明该是千里绿荫，却被一个妖怪毁了。可惜北岸是轩辕境内，如果在高辛境内，我一定告诉父亲，让父亲派人除掉这个妖怪。”
    小六眺望着荒漠，说道：“这妖怪并不坏。”
    阿念不满地瞪小六，颛顼解释道：“刚才你也说了这里靠近赤水，水源充沛，春夏两季多雨，冬季多雪。在这么多水的缓解下，还出现了千里荒漠，你想想，如果这妖怪选择了别处，会出现多么恐怖的景象？可见它没有存害人的心思。”
    阿念虽然觉得颛顼说的有道理，可还是觉得，这种妖怪应该除去。但她自小习惯于听父亲和颛顼的话，遂没再出声。
    船又行了半晌，北岸开始有了稀稀落落的植被。渐渐地，绿色变得浓密，竟是郁郁葱葱的果林，各种果子挂在枝头，红的红、黄的黄，十分讨喜，众人也就把妖怪的事情丢到了脑后。
    傍晚时分，船速渐渐地慢了，已经能远远地看到码头，附近停泊了很多船只。
    颛顼和小六他们回到了大船上，纤夫们吆喝着号子，拉着船靠了岸，在指定的位置停泊好。
    有官员来迎接蓐收，虽然队伍中既有高辛王姬，又有轩辕王子，但颛顼和阿念都未表露身份，所以也没有人留意他们。
    一行人在官员安排的驿馆内歇息，蓐收自然有公事处理，无法陪同阿念和颛顼。
    蓐收是俊帝表兄的儿子，又是俊帝的徒弟，算是俊帝一手培养的心腹，知道阿念和颛顼的亲厚，没问阿念的打算，直接询问颛顼的计划。
    颛顼回道：“先好好休息一晚，明天出去随便转转，等后天比赛开始，我们当然是看比赛，你就不用担心我们了。”
    蓐收说：“来参加秋赛的子弟都是各家族的精英，有的人免不了有些傲气，王子若碰到了，不予理会就行，能避免的冲突尽量避免。毕竟我们只是比赛的旁观者，不是参与者，没有必要与人打斗。如果对方真的无礼，交给我来处理。”
    颛顼知道蓐收这话其实是说给阿念听的，于是笑道：“好的。”
    阿念小时就认识蓐收，若论血缘，两人还是表兄妹，彼此很熟悉。她撇撇嘴，对蓐收说：“就你会办事，我们都是傻子，行了吧？”
    蓐收对颛顼苦笑一下，带着贴身随从离开了，去参加小祝融为他举行的接风宴。
    第二日，小六和阿念不约而同，都睡了个懒觉，等起来时，太阳已经高挂。颛顼不在，也不知道去了哪里。
    小六和阿念各坐屋子一边，慢吞吞地吃饭，吃完饭，阿念叫道：“喂，你知道该怎么做吧？”
    小六忙道：“知道，我发了誓的，你放心吧，绝不会让你父王把你嫁给我。”
    阿念满意地说：“知道就好。”
    两人又慢吞吞地喝了一会儿茶，颛顼才回来，阿念嘟着嘴问：“哥哥，你去哪里了？”
    颛顼笑眯眯地说：“去外面打听了一圈，看待会儿带你去哪里玩。”
    阿念甜甜地笑起来，小六暗暗翻了个白眼。颛顼这张嘴啊，甜言蜜语就像不要钱一样，真是被他卖了，还觉得他最好。
    颛顼知道小六在腹诽他，拍了小六的后脑勺一下，“走了。”
    颛顼和小六带着阿念和海棠出了驿馆，因为整个大荒的氏族都来了，到处都是人，原本不小的赤水城显得很拥挤。
    赤水城内有赤水的支流穿绕过整座城池，所以不少走陆路来的人都选择了乘船游览赤水城，颛顼四人已经坐船坐腻烦了，自然选择了徒步而行。
    颛顼这两百多年几乎跑遍了高辛的每一个地方，可对轩辕境内的城池反倒很不熟悉，所以看得分外仔细。阿念虽不是第一次来中原，却是第一次能独自游览，也是兴致盎然，那些民间女孩子用的小玩意儿都能吸引她的目光。颛顼看阿念喜欢，特意帮她挑了几个银子打造的镯子，阿念分了海棠两个，海棠眉开眼笑，两人兴冲冲地戴上。
    小六流浪了两百多年，什么没见过呢？觉得索然无味，幸亏有各种各样的零食，她买了些零食，有时坐在摊子边，有时站在河边，边吃边等，遥遥地看着颛顼。颛顼时不时看她一眼，两人话不多，可都有一种平静的愉悦。
    尝到好吃的，小六会多买一点，拿给颛顼和阿念。阿念嫌腌臜，不肯吃，海棠自然也不敢吃。颛顼却大大咬几口，吃得格外香甜。
    阿念看颛顼和小六都吃得香甜，不禁嘴馋，可自己刚嫌恶地拒绝了，自然不好意思拉下面子说想吃，只频频看颛顼和小六。
    也许因为俊帝和颛顼，小六现在看阿念很顺眼，对阿念那点小女孩的别扭心思一清二楚。小六问海棠要了一块干净的帕子，细心地把食物的外皮剥掉，递给阿念，哄着她说：“尝一口，里面的，一点都不脏。”
    阿念扭捏着不肯吃，小六又说了两句好话，阿念摆出一副是你求我吃，可不是我馋了的样子，勉勉强强地咬了一口。街头小吃永远有别具一格的风味，不是任何宫廷名厨能做出的，贪嘴又是女孩子的本色，阿念很快就喜欢上了街头小吃。她开始吃了，海棠自然也能一饱口福，尝试着小六推荐的小吃。
    四个人玩玩、吃吃、逛逛，心情很愉悦。
    下午时，他们乘坐牛车，出了赤水城，来到据说中原最大的船坞。这个船坞属于赤水氏，一般的船可以售给大荒内的各氏族，但据说赤水氏和黄帝有秘密协议，最好的船只能售给黄帝，俊帝派人去定造，都被赤水氏拒绝了。
    造船的技艺在所有懂得造船的家族都是秘密，没有人能真正进入船坞，但还是有很多人慕名而来，并不是想偷学什么，只不过想回到家乡时，能和乡亲们自豪地说一声“我亲眼看到了赤水氏新造的船”。
    据说，在小祝融的提议下，赤水氏常会特意安排新船试航，让众人观看，既宣传了赤水氏的船，也满足了远道而来看新鲜的游人。
    小六他们到时，因为已近黄昏，河道边的人不多，三三两两的，都在观赏夕阳下的河景。
    小六和颛顼领着阿念和海棠随意地走着，忽然听到一阵海螺响，没想到这个时候还有新船下河，小六他们都停住了脚步，站在岸边观看。
    只见船坞的大门打开，一艘不大的船缓缓驶动，开入了河道。
    小六看不懂船的好坏，只觉船的造型很别致，前窄后宽，像一朵还未打开的花骨朵，估计定造这艘船的船主是个女孩子。
    阿念却见过不少好船，嗤一声讥笑道：“赤水氏的船也不过尔尔。”
    一个穿紫色衣衫的少女扭过头，走过来几步，盯着阿念，“你觉得这船哪里不好了？”少女肤色白皙，一双水灵灵的杏眼，眼角微微上翘，看人时，不笑也妩媚暗生。
    阿念打量了那女子一眼，指着船侃侃而谈：“这船造来显然是讨一个女子欢心，可模样不伦不类，究竟是朵什么花呢？既然不能速度与外形兼顾，那不如索性只选择其中一个，赤水氏造的这艘船两者都想要，结果却是两者都未占住。”
    紫衣少女冷冷地说：“你想要还没有！”
    阿念气得想反驳，紫衣少女却没给她机会，直接从岸上飞跃而下，站在了新船上，还不屑地回头盯了阿念一眼。
    阿念明白了，紫衣女子就是这船的主人，更不屑地冷哼：“破船一条，有什么可得意的？”
    时候不早了，颛顼和阿念、小六商量到哪里去吃晚饭。
    三人都不想回驿馆，小六提议乘船去游湖，咂吧着嘴巴说道：“河上居住的船民们很懂得烹制河鲜，也不用特意找什么饭馆，我们租艘干净的船，问船夫借用一下渔网，捞一些河鲜，直接让船娘在船上做了，烤鱼太普通，都不用提了。把河蚌剖开，放在炭火上连着壳烤，喷一点酒，撒一点芥菜子粉，鲜中带着微辣，吃了一个还想再吃一个。还有河虾，先用烈酒浸泡活虾，虾把酒吃到肚子里，虽然醉了，却还活着。把石板烧到滚烫，直接把醉虾倒上去，河虾噼里啪啦蹦着，烈酒的醇香味和河虾的鲜味扑鼻而来，待虾壳煎烤得红中发金，拔去虾头轻轻咬一口，唇齿间又鲜又香、又嫩又滑……”小六说着简直要口水下来，阿念也觉得馋虫直动。
    颛顼心中滋味很是复杂，现在说来有趣，可这一分从艰难生活中凝聚出的有趣，却必要尝过十分的苦。他面上未显，反倒敲了小六的脑门子一下，取笑小六：“你个没出息的东西，除了吃再无大事。”
    阿念撇撇嘴，满脸不屑，却不停地打量着岸边停着的船。
    岸边停着不少船，小六很有经验，一眼扫过，根据船的布置就能看出船家是什么性子的人。她挑了一艘打扫得干干净净的船，和船家夫妇讲好价格，又让船家去买了两坛烈酒和一点蔬菜瓜果。
    四人上了船，颛顼和阿念坐在一旁，看着小六忙碌。
    海棠不好意思什么都不做，想帮忙，小六嫌她添乱，把她赶回阿念身边。小六问船家借了渔网，站在船尾，仔细地看着，差不多时，她把网撒了下去。待收网时，网里捕了几条鱼、一小桶河虾，还有几只螃蟹。
    小六把烈酒倒入小桶，把河虾浸泡起来，放到一旁，挑了三条肉质鲜嫩的鳊鱼留下，让船娘帮忙杀了，别的鱼送给了船娘。小六从身上掏出一些药草状的东西，把杀好的鱼腌制起来。
    阿念还惦记着小六刚才说的话，问道：“河蚌呢？”
    小六把外衣脱下，对阿念说：“我们能不能吃到河蚌就要靠你了。”
    “靠我？”
    小六指指湖，“你能帮我把那边的水暂时分开吗？不需要很大。”
    “这有何难？”
    阿念虽然娇气，修为并不弱，她把手放进水里，水开始分开，露出湖底的砂石。小六在腰上绑了个竹篓，跳进水里，游到阿念分开水的地方。她走在湖底，弯身翻拣河蚌，不一会儿就拣了一竹篓。
    阿念第一次自己捞东西吃，兴致盎然，一边探长脖子看，一边笑着叫：“那里，我看到那里有一个大的。”
    小六顺着阿念手指的方向，真在一块大石下发现了一个大河蚌，小六一手拿着河蚌，一手游水，回到船上。
    小六把那个和小磨盘一般大的河蚌放到阿念面前，“这是你捉的，待会儿这个就烤给你吃。”
    阿念满脸笑意，迫不及待地问：“什么时候能吃啊？”