赶在钦差大船出发之前，包拯领着陈庆之，带着马汉跟武小六两个人便坐着一条小船先行南下，准备赶在钦差大船到达陈州之前，先期查看一番。
    没有了一路上的迎合，大船的速度自然不是小船可比，刚刚一天半的功夫，小船便已经在一处码头上靠岸。
    陈庆之本想买四匹马代步，包拯却嫌太过招摇，好说歹说总算是买了一头毛驴，四个人便向着陈州的方向赶了过去。
    从下船之地到陈州，若是骑马，也不过一天左右的路程，可是走路的话，起码也得三、四天左右，算了算时间，钦差的仪仗怕是还得七、八天左右才能跟得上，包拯也不用太着急，脚步不停向着陈州走去。
    刚刚上路不久，路上的情况就有些出乎几个人的意料，在官道两旁的树林中，时不时看到有衣衫褴褛之人躺在树下，看样子也分不清是在休息还是在睡觉，还有一些人看到几个人过来的时候，总是用着不怀好意的眼神盯着他们，若不是武小六跟马汉的手中都带着刀，怕是早就冲上来抢东西了。
    见到此情此景，包拯原本黑如炭团的脸变得愈发的难看。
    走到黄昏的时候，四个人终于来到一座小镇，镇中到是还有一家客栈开着门，只是看那冷冷清清的样子，怕是好久都没有客人光临了。
    四个人都已经进了客栈，也不见有人上来打招呼，看了一圈之后，武小六来到柜台边，看了一眼正趴在柜台上睡觉的掌柜，突然一拍柜台，大吼道：“住店。”
    “啊！”睡得正香的掌柜被吓了一跳，腾的一下就坐直了身体，愣了好一会功夫之后，这才明白过来发生了什么事情。
    揉了揉眼睛，有些不好意思道：“对不住几位客官，刚刚睡得太死了，你们打算住几间房？”
    “可有上房？”武小六开口问道。
    掌柜似乎一喜，连忙道：“有，要几间有几间。”
    呃？
    武小六一愣，奇道：“难道你这客栈里没有别的客人吗？”
    笑容凝固在掌柜的脸上，接着面色一苦：“不瞒几位客官，我这小店都已经好些日子没有人来住店了，要是再这样下去，我怕是也该关门大吉，逃荒去了。”
    听到这，包拯从后面走了过来，疑惑道：“这里离陈州还有段距离，怎么，难道这里也受灾了吗？”
    “呵呵。”那掌柜不由冷笑了一声，忍不住看了一眼客外，接着压低了声音道：“看你们几个应该是外乡人，不知道这里的情况，我们这虽没遭灾，但跟遭灾也差不了多少，看你们应该是去往陈州的，我劝你们一句，在我这住一宿之后，马上就回头，千万千万不要去陈州。”
    看掌柜的样子，那陈州好像是龙潭虎穴一样，只是包拯再问时，那掌柜却说什么都不开口了。
    既然如此，包拯便不在强求，四个人开了三间上房，却只用了几十文钱而已，只是等到休息过后，陈庆之问起晚饭吃什么的时候，掌柜却苦了脸，为难道：“店中倒是还有一点粮食，只是这价格……”
    “价格好说，只要能吃饱，多花些钱也是可以的。”陈庆之不差钱，自然什么都要求最好的。
    “吃饱？”那掌柜像是听到什么笑话似的，忍不住笑着摇了头，苦笑道：“这位客官，我跟你说句实话，现在别说是吃饱，只要能有口吃的，已经是了不得的事情了。”
    陈庆之一下愣住了，刚好包拯也从房间里走了出来，两个人对视了一眼之后，陈庆之笑道：“正好晚上也没什么事，掌柜的咱们好好聊一聊。”
    似乎有很多话憋在心里，掌柜的点了点头，先把客栈的门一关，自己到外面鼓捣了半天，拿出一小碟炒黄豆，没有酒，就倒了一茶清茶，几个人分了，一边吃着黄豆，一边就聊了起来。
    “这话呀，还得从三年前说起。”掌柜的打开话匣子之后，似乎就没有停下来的意思。
    “从前陈州虽算不是鱼米之乡，但自给自足还是能做到的，只是也不知道是谁造的孽，从三年前开始，这陈州就是一滴雨也没有下去，天不下雨，老百姓自然就没有收成，一年也许还能挺过去，可是三年……哎！”
    包拯似乎有些疑惑，不解道：“三年未下雨，难道朝廷就什么都没有做吗？”
    “哼。”一提到朝廷，掌柜的似乎更是牢骚满腹，冷哼道：“百姓倒是传说三年前朝廷便有赈灾粮发下来，只是我们大家却从来都没有见过一粒米。”
    “啊？”包拯大吃一惊，不解道：“三年前都不曾见过一粒米，那米又去了哪里？”
    “还能去了哪里。”掌柜的气乎乎地哼了声，接着压低声抱怨道：“还不是进了安乐侯家的仓库。”
    “安乐侯？”陈庆之对这个名字到是有些陌生，看了一眼包拯，只见包拯的眉毛立刻皱了起来，见他看了过来，突然压低声道：“他二姐你应该认识。”
    他二姐？
    陈庆之一脸的茫然，自己好像不认识什么女子，这二姐一说又是从何说起。
    见陈庆之不懂，包拯到他耳边低声道：“就是张尧佐的二女儿。”
    这回陈庆之一下就明白过来，包拯嘴里的二女儿不就是张尧佐前些日子给自己说亲的那一位吗。
    自己忍不住白了这为老不尊的老头一眼，不过立刻就反应过来，这所谓的安乐侯应该就是张尧佐的儿子，之所以被封侯，还是仗着他那位当贵妃姐姐的功劳。
    那掌柜似乎并没有注意到两个人之间的小把戏，继续气乎乎地说道：“三年来，朝廷发了多少赈灾粮我们是一点也不知道，反正全都被那安乐侯截了去。”
    包拯不解道：“那连续三年你们都没有粮食吃，又靠什么活下来的？”
    “靠什么？”掌柜的冷笑道：“那安乐侯在陈州城门外摆了一个粥铺，每天早饭会放两遍粥，就是靠这点稀粥，一些人总算是还有个活路。”
    “那剩下的呢？”陈庆之忍不住插了一句嘴。
    “剩下的？”掌柜的叹了口气：“要么饿死，要么背井离乡去找出路，留在陈州，不被饿死，也得被安乐侯的手下给打死。”
    这个安乐侯居然这般的厉害。
    陈庆之忍不住跟包拯对视了一眼，正想继续打听消息的时候，客栈的大门突然被人给砸响，一个难听的公鸭嗓子大声喊道：“开门，开门，快点开门。”
    “谁呀，客栈已经关门了。”掌柜的忍不住回了一句。
    “关门也得给老子开开，老子是安乐侯的人。”
    (本章完)