大军在冰天雪地的草原跋涉，走了将近两个月。从十月中旬一直到腊月初，军中的粮秣已经消耗殆尽，二十余万人精疲力尽。
    这时前方传来了一阵阵欢呼声，无数人听到了动静、都在张望。人们在朦胧的风雪中，终于看到了远处隐约的城楼影子。
    “开平卫！”呼喊声中，夹杂着一个地名。
    随着军队逐渐靠近城池，便见留守仓库的官军、卫所将士都迎接到了城外，敲锣打鼓，好不热闹！白茫茫的荒野上，今日就像过节了一般。
    开平卫有仓库，囤积有粮食。粮仓立刻被打开，各营将士进城后领了粮食，城中各处升起了炊烟。马肉吃到想吐的明军将士们，终于得到了补给。
    远近的将士们兴高采烈地唱起了歌谣，到处都是笑声。
    大军一到开平卫，往南直到隘口关（张家口），还有两个仓库；再往后，北征军将士在大明朝境内，将可以从各州县官府得到充足的粮食。苦日子总算到了头……
    不顾天气严寒，朱高煦在团龙服外面裹了一件毛皮大衣，走上了开平卫破旧的北城楼。他眺望着北边走过的方向，一时间、心头竟有种百感交集的感受。
    但回望城中的炊烟缭绕，他也暗自松了一口气。不管怎样，此次北征已算顺利完成。
    这时文官侯海走上了城楼，送来了一叠奏章和卷宗，都是最近几个月、从京师送来北方的东西。
    有司官员派人将这些公文送到开平卫之后，没有追到皇帝的人马；此地往北已无驿道官铺，许多公文便放在了这里。直到现在，朱高煦才拿到奏章。
    朱高煦走进城楼，在椅子上坐下来，随手翻看着，大多都是内阁的政务卷宗。里面还有两封信，郭薇与皇宫后妃写的书信。
    过了一会儿，朱高煦发现守御司南署钱巽的一份奏章。他翻开大致看了一遍，马上被吸引了注意，立刻又细看起来……守御司南署制作出了有效射程八十步的火铳！
    钱巽的奏章中叙述，南署得到每年两亿钱（二十万贯）的拨款之后，在京师朝阳门大校场南边的秦淮河岸，修建了堤坝和南署铁厂。他们召集大量工匠，尝试制作朱高煦提出的长管火|铳；这份奏章、便是禀报铁厂制作火铳的成效。
    以前朱高煦多次说过，要增加铜火铳的威力，须得加长铳管。
    （朱高煦的说法有他的道理，因为按照他初中学到的加速度原理：铅丸得到火|药的推力形成出|膛速度，不仅与火|药推力大小有关，而且与推力加速的时间成正比。加速时间越长，铅弹的出膛初速度越快；所以要加长铳管，以增加铅丸的受力时间。）
    钱巽等官吏似乎并不懂这样的原理，不过是奉旨行事。
    从奏章里写的内容看，铁厂工匠想了很多办法。先是无数工匠仍用铜铸铳身、然后铆接，但没能做成；后来南署工匠又用熟铁锻裹、钻磨，反复尝试，这才做出了更长的火铳。
    铁厂新造的火铳，可在八十步外、击穿木板！这已经与弓箭的射程不相上下，手|铳能打那么远，在以前不敢想象……
    就在这时，齐泰也走上了城楼，在外面作揖道：“臣拜见圣上。”
    朱高煦站了起来，走到齐泰跟前，将钱巽的奏章递了过去：“齐部堂看看这份奏章。”兵部尚书齐泰忙躬身双手接住，说道：“臣领旨。”
    过了一会儿，齐泰的声音道：“钱右使之意，新制手持火|铳、威力远大于开山铳，可与弓箭相比？”
    朱高煦压抑着激动，说道：“是这么回事，朕的钱没白花。”
    齐泰忙抱拳道：“圣上力排众议，不顾户部夏部堂等人的反对，资助钱右使，方得此利器。圣上英明，臣敬佩之至！”
    朱高煦点头道：“此物可改变战争方式。从此之后，朕不会再轻易北征鞑靼了。”
    齐泰听到这里有点吃惊，不过很快便沉住气道：“户部尚书夏部堂等，若能听到圣上此言，必定会非常高兴。”
    朱高煦干笑了一声。他随后便收住了笑容，沉声说道：“朕登基以来，细看了先帝留下的方略。先帝早有北征打算，意图以武力进攻，逼迫蒙|古人向大明朝廷臣服纳贡，一劳永逸解决北方边患。
    然朕经过此次北征，觉得先帝的方略难以完成。鞑靼、瓦刺诸部首领，都信了真|主（穆|斯|林），且毫无臣服之意；本雅里失汗的王帐被消灭，也未有半点议和、受封的动静。咱们大明这么打下去，或许能在本朝削弱蒙古诸部，叫他们失去南侵的实力，却无法从根本上解决问题。”
    齐泰点了点头，沉思着。
    朱高煦又道：“所以朕认为，还得重新部署北方的防线。朝廷应经营河套、辽东，修建卫所城、堡，形成完整的防线，方能保障北方各地的长治久安。”
    他说罢拍了一下齐泰递还的奏章，说道：“有了新火铳，再加汉王炮，朕便能在河套、辽东全线修筑棱堡。因数百人便能守住一个棱堡，所以完善整个防线、必能变为现实。”
    齐泰一脸疑惑，问道：“臣不知，何为‘棱堡’？”
    朱高煦便大致描述了一通。他也不是很精通，但以前接触过这种东西，能够说个大概。
    说到底就是一种多边形的低矮堡垒，完全以枪|炮火力为工事核心；将工事建造得没有射击死|角，然后依靠强大的火器火力打击敌军的进攻。
    很早以前，朱高煦就在琢磨这种东西。但以前火器火力不够，棱堡便是不现实的事物；没有足够的火力，低矮城堡的防御力，还不如几千年以来的夯土城墙。
    齐泰似乎没听懂。朱高煦也不以为意，毕竟这是新的东西，只消这个兵部尚书、先明白个大概就行了。
    朱高煦比划了两下无意义的动作，感觉难以解释。他只得叹了一口气，看着齐泰说道：“一些很艰难的事，若以常理思考，几乎找不到良方。但只要从一个全新的角度去看待，事情便会变得容易了。”
    齐泰：“……”
    朱高煦看了齐泰一眼道：“以后齐部堂就会明白。”
    他的心情渐渐变得好了起来。就连空中飘来的雪花，也在短短的一会儿之间、让朱高煦觉得没那么冷了。
    朱高煦已把先前的感概抛诸脑后，叫上齐泰走下了城楼。在随从的簇拥下，朱高煦与齐泰一路，骑马往中军行辕回去。
    这里的雪下得不大，路上却有积雪。他们走到一条大街上时，忽然看见一个抱着柴禾的衣衫褴褛的妇人、将东西丢下，往朱高煦这边踉踉跄跄地走了过来。
    那妇人行为怪异，周围的侍卫们吓了一跳，立刻勒马将朱高煦团团围住。
    “来者何人？”陈伍的声音厉声呵斥道。
    妇人跪伏在雪地里，用沙哑的声音道：“奴家不想回乡，求圣上收留……”
    朱高煦低头看自己的毛皮大衣里、露出的团龙服，顿时觉得这乞丐一般的妇人，似乎还挺有见识。
    这时附近的门里，几个将士冲了出来。一个武将上前执军礼请罪，别的军士去抓住了妇人，要将其拖离。
    朱高煦此时的心情很好，比寻常更有耐心。他也没多想，拍马从人群里出来，伸手指着那妇人问道：“她是甚么人？”
    单膝跪在路边的武将抱拳道：“圣上，此人乃平将军攻破鞑靼王帐之后、救回来的汉人百姓，在辎重营做些生火造饭的杂活。”
    妇人满是污垢的脸上、眼神看起来很紧张，她说道：“军中的将军问了籍贯，要将奴家等送还家乡。奴家被鞑靼人掠走受辱，夫家必宁愿我死了，无奈之下……”
    朱高煦的目光从武将与妇人脸上扫过，他微微点了一下头，大概明白了怎么回事。
    妇人又道：“奴家在鞑靼人那边听说，圣上言称是所有百姓的君父，这次率大军讨伐鞑靼人，便是要为子民出头……”
    朱高煦听到这里，马上挥手道：“将她带回中军行辕。”
    陈伍立刻抱拳道：“臣遵旨！”
    那妇人立刻在雪地里磕头道谢。
    中军有锦衣卫、守御司北署的人，查清楚一个妇人的底细并不难。朱高煦不用过问，自有人负责这些事。
    先前那妇人穿着兽皮和破布，脸也看不太清楚。等到下午，朱高煦再次看到她洗干净的样子，竟然发现她长得颇有几分姿色。她的脖颈上有鞭伤，似乎吃了不少苦头。
    朱高煦随口问了一句，才知道她姓罗，大同府人士、夫家是个小官，去年底在自家庄园上被鞑靼骑兵掳走。罗氏还说在鞑靼人的帐篷、见过一个姓黄的宦官。
    于是朱高煦便把她交给了段雪恨，让段雪恨管着……
    大军在开平卫修整两日，继续向南进军，估计本月底能进入居庸关。今年的大年佳节，只能在北平布政使司度过了。