“柳家的后台颇强，柳家权势现在正呈上升势头，按照朝廷惯例，出任吏部侍郎，下一任将是尚书左右丞，下一步就是参知政事了，也就是说，柳然的父亲十年之内很有可能拜相。
    而我们朱家皇恩渐尽，你父亲被外调离京，祖父我也出任虚职，实际上开始走下坡路了。
    这个时候如果朱柳联姻，以朱家的财力配合柳家的权力，足以止住朱家的下滑势态，使朱家能够重新起势，所以你和朱然的联姻就关系到朱家的前途命运了！”
    朱元骏说得十分诚恳，而且用大义施压，这番话让任何一个朱家子弟都无法拒绝，你不答应就是对家族的背叛。
    朱佩低头半晌道：“事关重大，让孙女多考虑几天吧！”
    朱元骏没想到朱佩居然松口了，顿时大喜，连忙道：“考虑几天无妨，但你要告诉我，究竟要考虑几天？”
    “三天吧！三天后，我给二祖父一个明确的答复。”
    “好！好孩子，你真是家族的第一大功臣啊！将来家族兴盛，我一定把你的名字列入宗祠之中。”
    “二祖父，以后事情再说吧！估计三祖父要回来了，这件事我不想让他知道。”
    “你说得对，确实不能让他知道，商人目光一向短浅，他不懂政治上的事情。”
    朱元骏也生怕撞到朱元丰尴尬，便起身道：“那祖父就回去了，三天后听你的好消息。”
    朱元骏心花怒放地告辞走了，他刚走，剑梅子便皱眉问道：“阿佩，你不会真的要嫁给那个柳然吧？”
    “嫁他个大头鬼！”
    朱佩跳起来道：“赶紧收拾东西，我们走！”
    剑梅子愕然，“要去哪里？”
    “当然是回吴江祖父那里去，阿呆的娘这两天也要回去，我正好和她一起走。”
    剑梅子顿时明白了，三十六计，走为上策，朱佩这一走，朱二老爷就抓瞎了。
    剑梅子笑道：“你又叫他阿呆了，当心他生气。”
    “他才不生气呢！本姑娘叫他阿呆是看得起他，再说在别人面前，我不叫就是了。”
    说了半天，朱佩顿时急道：“说这些做什么，赶紧收拾东西，阿文呢！阿文，赶紧过来！”
    .........
    当天下午，朱佩给三祖父朱元丰交代了一下，朱元丰也支持她回吴江，但最好是回吴县，朱佩将兄长托付给三祖父，这才带着剑梅子和丫鬟小环，从后宅码头上乘坐一艘小船离开了府宅。
    半个时辰后，朱佩乘坐的小船在范宁的后宅码头停了下来，朱佩一眼便看见丫鬟小冬，正好站在后面处，她连忙挥手喊道：“小冬！”
    小冬看见朱佩，顿时惊喜地跑下来，“姑娘怎么来了？”
    “我就不能来吗？你这小妮子偷偷摸摸在后门做什么？不是在和情郎传递消息吧！”
    小冬脸一红，忸怩道：“姑娘笑话我呢！我哪里有什么情郎？”
    朱佩冷笑一声，“是我说错了，你确实没有情郎，但你有未婚夫，对不对？”
    小冬今年十五岁了，去年他父母给她定了一门亲事，是京城一个卖豆腐家的儿子，年方二十，虽然门第不高，但毕竟是京城本地人，祖上在内城传下一间小院子，这家境已经非常不错了。
    双方定了亲，明年小冬十六岁时，八年的侍女契约也正好到期，小冬便可以正式出嫁，当然，朱家和范宁都会给她一份丰厚的嫁妆
    朱佩沉着脸道：“小冬，你在外面见未婚夫，没人会说你什么，但我要警告你，小官人不在京城之时，你若敢把未婚夫带进府来，坏了规矩，你非但一分嫁妆没有，还要吃官司，你明白吗？”
    小冬吓得脸色苍白，连连摇头，“打死我也不会做这种事情！”
    在京城，这种事情确实比较常见，一些仆妇丫鬟趁主人不在家，便将外面的情郎带入主人后宅中厮混。
    若情郎不学好，还会勾引一些无赖浪子一起来玩，甚至娼妓也带进来，将主人府宅闹得乌烟瘴气，败坏了主人名声，所以朱佩必须要警告小冬，这小妮子心思比较活络，得防着她一点。
    “算了！若小官人不在京城，你一个人住在这里估计也害怕，你就先回朱府和父母住一起，等小官人回来后再接你。”
    “谢谢姑娘，小冬听姑娘安排。”
    小冬犹豫一下又问道：“小官人最近要离京吗？”
    “我也说不准，过几天你就知道了。”
    朱佩带着剑梅子和小文从后门进了府宅，后门是和下人房想通，朱佩又从另一道小门进了后宅，正好看见张三娘在后院扫地。
    朱佩连忙上前道：“大娘，让我来，你坐着休息！”
    张三娘最喜欢朱佩，不知多少人要给儿子做媒，都通不过张三娘这一关，张三娘可是看着朱佩长大的，多少年前她就做梦自己儿子和朱佩成亲，现在眼看美梦有希望变成现实，她哪里还看得上其他人家女儿。
    张三娘连忙摆手笑道：“你这个千娇百媚的小娘子哪里能做这种粗活，大娘是身子有点乏，特地来扫地活络活络筋骨。”
    张三娘忽然看见剑梅子和小文拎着大包小包行李，不由一怔，“阿佩，你这是？”
    “我要回去吴县木堵镇去探望祖父，听阿宁说大娘这两天也要回去，所以想和大娘结伴走呢！”
    张三娘顿时大喜，“好啊！我是明天就启程，你来得及吗？”
    “当然来得及，我东西都收拾好了，今晚我恐怕要住这里了，陪大娘说说吧！”
    虽然朱佩晚上住在这里有点不太妥当，但张三娘是乡下妇人，她考虑问题比较实际，明天天不亮就要出发，朱佩当然要住在这里。
    她连忙对小冬道：“你去告诉小官人，就说佩姑娘明天和我一起回吴县，让他租一艘大点的船。”
    “知道了！”小冬飞奔而去。
    张三娘又对朱佩笑笑眯眯：“这里空房间很多，你今晚就住大娘房间对面，那里正好有现成的被褥，阿梅和小文也住在后宅，我收拾两间屋子出来。”
    朱佩俏脸一红，范宁一般睡书房，他把主人卧房留给父母，但张三娘知道主卧房是儿子和儿媳的，她不能住，她便睡在次卧房，她说的对面房间就是主卧房，朱佩怎么能不脸红？
    不过脸红归脸红，朱佩还是心安理得地住进了主卧房，她换一身男装，头戴纱帽，身穿襕袍，手执一柄折扇，便迈着书生步向前院走去。
    刚走到外院长廊，朱佩便遇到了匆匆走来的范宁，朱佩抱拳笑道：“范兄，船订好了吗？”
    “本来就订的千石客船，不用换，不过你怎么要回吴县？”范宁奇怪地问道。
    朱佩摇摇扇子道：“本东主要去巡视一下木堵的仓库和奇石馆，不很正常吗？”
    田黄石虽然三年前开始打开名声，但真正被好石者认可，却是在去年，这期间发生了很多事情。
    包括天子给五品以上官员每人用田黄石刻了一枚印章，以及去年新年期间，皇宫举行了一次田黄石精品展览，才算彻底让玩石者认可了田黄石，和太湖石相提并论。
    受田黄石的带动，冻石寿山石也跟着成了观赏石，成为京城文人所爱之石。
    从去年开始，开张了三年的奇石馆，利润才终于滚滚而来，去年秋天，石破天奇石馆又在外城开了第二家店。
    范宁当然知道朱佩只是开个玩笑，想必是回去探望祖父。
    他苦笑一声道：“我也不知道自己几时才离京？”
    范宁说的离京是去长江口查看准备情况，他有可能参与正式远征，但还没有定下来。
    朱佩眉头轻皱，“还没有明确消息吗？”
    范宁摇摇头，“赵宗实还没有回来，所以定不下来，得再等几天，其实我也希望三月份再说，那时几个师弟也该考完了。”
    朱佩浅浅笑道：“这个恐怕由不得你！”
    “我知道，我只是这样希望而已。”
    两人并肩在梅林缓缓而行，欣赏着几株开得正盛的腊梅，一阵阵幽香扑鼻而来，令人心旷神怡。
    “你觉得他们几个有希望考中吗？”
    “董坤和蔺弘希望比较大，其他三人我不敢说，虽然我觉得他们不错，但毕竟科举中有才华的人太多了，竞争激烈，不过就算考不上科举，他们可以去考太学，成为太学正式生，将来也同样会有出息。”
    朱佩嫣然一笑，“你这么有心，相信他们都会考得不错！”
    片刻，朱佩又笑道：“徐庆我留给你了，我已经吩咐过他，让他跟着你吧！我看他也喜欢替你做事。”
    范宁默默点头，如果他要去海外，徐庆还真的很重要，自己确实需要一个像他那样武艺高强的手下。
    “徐庆究竟是什么来历，他怎么对你祖父忠心耿耿？”
    朱佩淡淡道：“他原本是个江洋大盗，作案累累，心狠手辣，但他却事母至孝，有一次他母亲眼看要病死，情急之下，他跑来跪求我祖父，我祖父便用一棵祖传的千年人参救活了他母亲，又替他用各种名贵药材养母亲十年。
    他母亲最终还是在十年后病逝，临死前要他报答我祖父的恩德，从此他便金盆洗手，跟随在我祖父身边，忠心耿耿，但朱家上下，只有祖父和我能唤得了他，连我父亲指挥不动他。”
    范宁不解地问道：“你祖父能唤动他，我可以理解，但他为什么对你也忠心？”
    朱佩反问道：“你觉得徐庆多大了？”
    范宁一直以为徐庆才二十多岁，但听了朱佩一番话，他有点迟疑起来，徐庆显然不止二十余岁。
    “以前我以为他很年轻，但我现在不知道了？”范宁老老实实道。
    “告诉你吧！他今年四十二了。”
    范宁吓了一跳，徐庆居然四十多岁了，一点都看不出来啊！
    “他跟随我祖父十五年，我刚出生他就负责抱我，一直照看我到现在，我感觉他心中把我当做女儿了。”