吴江县大大小小的湖泊星罗密布，一条条小河俨如绳子般将这些湖泊穿了起来，一座座小镇和村落就分布在湖泊和河流之间。
    由于水热充足、土地肥沃，加上农业技术的发展，从宋朝开始，江南地区粮食产量持续提高，一亩上田已能产粮四五石之多，‘苏湖熟，天下足’便是从宋朝时开始。
    交通便利、经济发达，使得吴江地区自古以来就是藏龙卧虎之地，无数的隐形巨富藏匿在湖泊之间的小镇中。
    平江府第一富豪朱家便生活在吴江县最南面的小镇盛泽镇上。
    盛泽镇大小和木堵镇差不多，不过这里的手工业更加发达，全镇织造锦缎和布匹的手工作坊就有三百多家，数万张织机。
    朱府在盛泽镇的东北角，是一座占地四百余亩的巨宅，生活着朱氏三兄弟和他们的子孙一百余人，加上仆妇使女，整座巨宅内至少生活四五百人。
    朱府当然也有自己的专用码头，码头上常年停靠着十几艘精致豪华的画舫，这是朱家主人的专用船只，就像汽车一样，随时可以上船，通过四通八达的水系前往天下各地。
    次日下午，范宁乘坐的小船抵达盛泽镇，向朱家的专用码头缓缓驶去。
    “小官人，你确定和朱家的关系很好？”
    船夫有点担心，行船人都知道，豪门巨富人家的码头有专人管理，一般不准人轻易停靠，朱家的码头更是严格。
    “没问题，你尽管停就是了。”
    船夫将信将疑地将小船驶入了码头专用水道，慢慢向码头靠拢。
    恰好这时，对面驶来一艘小舫，似乎想抢在范宁座船前面靠上码头，但还是慢了一步，范宁的船头已经靠上码头。
    后面的船只又不得不紧急减速，强大的惯性还是使两艘船重重撞在一起，船只剧烈晃动，范宁连忙蹲下，才勉强稳住身体。
    “小官人当心！”后面有人大喊。
    范宁回头望去，只见后面一艘船上，一名十四五岁的少年狼狈地摔倒在甲榜上，仰面朝天，似乎胳膊被船舷擦掉一块油皮。
    他痛苦地爬起身，一抬头，目光恼火地瞪向范宁。
    这时，岸上几人匆匆跑来，跑在前面的是码头管事，在他后面也是一个身着锦袍的年轻少年，差不多也是十六七岁。
    码头管事又气又急，张口便对范宁的船夫怒斥道：“你是哪里的船只，怎么能随意乱停！”
    船夫连连躬身道歉，范宁见他们停船处并没有特殊标识，他心中顿时有些不快，朱家在木堵镇一向谦恭有礼，怎么在吴江就变得有点横蛮无礼。
    不过想到对方只是个码头管事，态度虽然不好，但并不能代表朱家。
    其实范宁也能猜到这名管事为什么着急，他的主人估计在等后面那艘船，没想到自己船先靠岸，他感觉没法向主人交代，所以表现得有点气急败坏。
    范宁的目光向岸上少年投去，只见他身材中等，穿一件黄黑相间的锦袍，腰束玉带，头戴小金冠，长得十分俊朗，看样子应该是朱家子弟。
    范宁听朱佩说过，她的叔伯兄弟很多，足有四五十人，姐妹也有二十余个，是一个很大的家族，但并不是每个朱家子弟都有很好的教养，有些朱家子弟她也不喜欢。
    范宁走上前，拱手向岸上的锦衣少年道：“我是从吴县过来，特来拜访朱大官人！”
    锦袍少年却没有理睬范宁，他对后面的船只道：“你们靠上这艘画舫，柳贤弟，你从画舫上岸！”
    船只靠上画舫，船上少年扶着船夫的手上了画舫，直接从画舫上了岸，他走过画舫时，狠狠瞪了范宁一眼。
    范宁忽然觉得这个少年有点眼熟，似乎在哪里见过？低头想了想，却一下子想不起来。
    “柳贤弟，恭喜高中童子试。”岸上少年热情洋溢地欢迎客人。
    范宁忽然知道这个少年是谁了，柳然，童子试第二名，考试排队进场时，自己看见过他，他当时正在接受识别，难怪见他有点眼熟。
    考上童子试就是这样，大家都久闻大名，却没见过本人。
    “哎呀！你的手臂破了。”
    岸上锦衣少年发现柳然的胳膊擦破一大块皮，血珠子冒出，他顿时急道：“赶紧进府包扎一下。”
    “我没事！”
    柳然又回头瞪了一眼范宁，十分不满地哼了一声，“拼命抢道，就生怕自己吃一点点亏，都是什么人啊！”
    范宁一怔，这就是童子榜第二名的柳然？
    范宁还本想向他道个歉，再彼此认识一下，可没想到这个柳然居然说话这么难听，到底是谁在抢道？
    范宁淡淡欠身道：“柳兄太自谦了！”
    “你——”柳然被范宁一句话怼回来，气得半晌说不出话来。
    “这位少郎是我朱家的客人？”
    锦衣少年上下打量一下范宁，虽然没有恶语相对，但言语中的口气已经不太客气。
    范宁微微点头，“在下吴县范宁，特来拜访朱大官人！”
    “你就是范宁！”
    柳然的目光顿时变得惊愕，脸色慢慢胀成了猪肝色，半晌，他很不甘地行一礼道：“在下柳然，你应该知道！”
    范宁微微一笑，“久闻大名了，不过今天还是第一次见到柳兄，柳兄的胳膊不要紧吧！”
    柳然虽然对范宁不满，但在这种情形下，他也发作不出来，尤其对方还是童子试第一名，他只得咽下心中不满，勉强一笑。
    “我没有关系，河中船只碰撞是常有的事，刚才不好意思了。”
    范宁笑了笑，目光又转向锦衣少年，“你也是朱佩的兄长吧！”
    范宁忽然提到了朱佩，对方两人的脸色都不太好，柳然眼中闪过一丝难以察觉的嫉恨。
    锦衣少年笑呵呵道：“在下朱安，是朱佩的五哥，你应该是来找我大祖父吧！估计你是第一次来，其实从前面码头走北院门要更近一点，要不我带你去吧！”
    “那就谢谢朱兄了。”
    “不必客气，请跟我来。”
    朱安领着范宁上了台阶，向东面绕过去，柳然则不紧不慢地跟在一旁，他不时偷偷看范宁一眼，眼中流露出的目光十分复杂。
    “柳兄接下来打算怎么复习？”范宁找了一个共同的话题，笑着问柳然道。
    “我还没有想好，可能要提前进京，范贤弟呢？”
    “我可能明后天就进京。”
    “你这么早就进京？”柳然的目光顿时有点警惕起来。
    “进京见见世面嘛！”
    范宁笑道：“多接触一些学问高的人，对自己总归有好处。”
    “那也是——”柳然讪讪干笑一声。
    “范宁，你去京城，准备住在哪里？”朱安在前面笑问道。
    “还没想好，应该是住客栈吧！”
    “要不，你就住我们朱家在京城的房宅，如何？”朱安继续试探着问道。
    范宁摇摇头，“多谢朱兄好意，不过不用了，进京不光我一个人，还有两个朋友一起，住客栈更方便一点。”
    “那也是，客栈更自由一点。”
    朱安呵呵一笑，却不露声色地和柳然交换个眼色。
    片刻，他们来到一座大门前，朱安给门房说了一声，又回头对范宁笑道：“这是北院门，大祖父一房住在这边，你跟门房进去就是了。”
    “朱兄不进去？”范宁不解地问道。
    朱安笑着摇摇头，“我要走东院门，三祖父一房从西院门进去，虽然三府有门相通，但一般情况下都是锁着的，不太方便。”
    范宁这才明白，原来朱家三兄弟是同宅不同院，这位朱安应该是朱佩二祖父朱元骏的孙子。
    “多谢朱兄！柳兄，我们回见！”范宁笑着拱拱手，跟随门房进府去了。
    望着范宁身影消失，朱安这才对柳然淡淡道：“你不用太紧张，小七娘不会看上他的。”
    柳然沉默片刻道：“我还是想早点进京！”
    “随便你吧！”
    朱安看了他一眼，语重心长道：“你进京还是要把心思放在备考科举上，我要提醒你，只有考上进士，你将来才有机会迎娶小七娘，其他都是假的，我祖父再喜欢你也没有用。”
    柳然点点头，“我明白！”