在县学广场上，七十名参加县士选拔赛的学生列队而立。
    在前方木台上站在几名官员和十几名县学教授。
    县令李云正在做比赛前的动员，他声音高亢，穿透力很强，每个学生都听得清清楚楚。
    “这不仅关系到自身学堂的排名，也关系到你们个人的前途命运，相信我们中间就站着一名甚至几名未来的进士，这个进士很可能就是你，只要你发奋努力，万般皆有可能。
    我是庆历二年的进士，当年我也和你们一样站着昆山县学的广场上，听取教谕的训话，当时，我做梦也想不到，有一天我能考上进士。
    回首我的求学生涯，就是一个字‘苦！’
    想当年.......”
    范宁最受不了开会时的长篇大论，尤其像这位李县令毫不掩饰的自我吹嘘，简直就是在背一本《进士是怎样炼成的》小说。
    还别说，书铺里还真有一本这样的书，不过不是小说，而是一本考进士的指南。
    反正看了那本书，你就会觉得自己也能轻而易举考上进士，然后再心甘情愿地把钱掏出来买走这本书。
    “那个时候我生活艰苦啊！我小时候家里.......”
    进士奋斗史演变成了苦难家史，催人昏昏欲睡。
    范宁又开始走神了，目光向南面大门望去。
    广场对面便是县学大门，门房似乎已经挡不住县士选拔赛拉拉队员们的热情，两百多人拥了进来。
    里里外外站了数百名围观的百姓、士绅和商贾，以及平江府各大豪门派来打听消息的家仆。
    另外还有各乡镇代表，范宁昨天听裴光说，有二十几名木堵籍的员外，主动上门愿意提供后勤服务。
    比如住宿、吃饭、牛车，还有就是奖励。
    刘院主将员外们的一切好意都婉拒了，不过木堵官办学堂听说接受了不少好处，至少每个学生都换了一身新衣，晚上也有了点心当夜宵。
    如果他们能突破第一轮，每个学生还有十贯钱的奖励。
    轻轻松松就拿十贯钱，这种好事谁不想要？
    不过范宁此时心中的另一个好奇已经超过了十贯钱的奖励。
    “朱佩，那里怎么会有大群商人？”
    不仅是商人，还有很多衣着华丽的士绅。
    “他们究竟是什么人？”范宁好奇地问道。
    朱佩就站在范宁身后，她头也不回，脸上带着一丝嘲讽戏谑的表情。
    “看见最左面那个大胖子了吗？就像两个灯笼垒在一起那个！”
    范宁目光左移动，他看到了，一个头圆肚子圆的大胖子，他不得不佩服朱佩用词之精确，两个圆灯笼垒在一起，可不就是嘛？
    这个胖员外长得小鼻子小眼，头戴幞头，身穿白色缎面大袍，连腰带都没有，长长的袍子垂下，下面露出两根小短腿。
    范宁点点头，“看起来应该是富商，他是谁？”
    “你连他都不认识？”
    朱佩眼中嘲讽的笑意更浓了，“他不就是你未来的岳父大人吗？”
    “胡说！”
    范宁声音稍微大了一点，最前面的刘院主回头凌厉地瞪了他一眼。
    还好，上面县令陷入深情的回忆中难以自拔。
    两边的官员和教授都陪着假笑，与他一同在深情的回忆中苦苦挣扎。
    要是朝廷突然下旨将县令罢免为民，相信一定会有无数只脚一起将他踢下台去。
    范宁连忙捏着喉咙小声道：“凭什么会是我的岳丈？”
    “你没见他正在选女婿吗？每个人估计他都没有放过。”
    范宁这才明白朱佩的意思，原来这些士绅富商是来挑选女婿的，不过这是县士选拔赛，可不是非诚勿扰。
    朱佩也捂着嘴笑嘻嘻道：“我觉得那个胖子和你有着强烈的共同之处，都比较呆，所以我觉得他一定会选中你，他女儿估计长得美貌端庄，一定会让你满意。”
    不知为什么，范宁脑海里却不争气地跳出了四婶的模样。
    “阿呆，要不要本衙内给你牵牵线？”
    朱佩越说越起劲了。
    好在李县令的忆苦饭快要吃完了。
    “我预祝这次县士选拔赛圆满成功；预祝每个神童都能创造最好的佳绩；预祝每一个考官都能选拔出优秀的苗子；预祝每一个院主都能取得自己理想的名次；预祝我们县士能够在未来的科举中挺进京城，预祝官府能够......”
    我去！到底有完没完？
    “好了，以上就是我简短的发言，比赛结束时，我会稍微多说几句。”‘砰！’
    似乎是人倒地的声音，有人大喊：“马教授晕倒了！”
    “我宣布.....平江府吴县第六届县士选拔赛暨学院竞优赛，正式开始！”
    下面顿时爆发出雷鸣般的掌声，学生们都欢呼起来。
    “谢谢！谢谢大家！”
    李县令激动得连连拱手，他的每次讲话都有这么好的效果，受人欢迎啊！
    .........
    范宁他们被安排在乙区第一考场，考场是一间宽敞的大屋，两边都有窗户，光线明亮。
    范宁第一眼看见这间大屋内的布置，竟有一种熟悉的感觉。
    这不就是后来的智力竞赛吗？
    四张大桌子呈半圆弧摆放，正前面是长长的考官台，坐了三名考官，他们都是县学教授。
    “你们两个可是延英学堂的参赛队员？”一名教授问道。
    “正是！”范宁连忙点头。
    “快去坐好，比赛马上就要开始。”
    范宁和朱佩来到他们的桌前坐好，他们是第一张桌子，上面有牌子，写着延英学堂。
    朱佩有点嫌椅子太高，她的脚放不到地上，而且没有靠背，也没有扶手，就是一张高凳子，有点像后世的吧台坐椅，这让她坐得很不习惯。
    “阿呆，等会儿我们想法子把椅子换一换！”
    范宁也深有同感，这椅子连放脚的地方都没有，他勉强还可以，但朱佩身材娇小，凳子就显得高了。
    “脚可以放在这里！”
    范宁发现前面桌子中正好一根木杆，适合放脚。
    朱佩也把脚放在木杆上，这才稍微稳定住了身体。
    这时，范宁忽然感到一种刺眼的挑衅目光，他一抬头，只见对面第四张桌子，两名十一二岁的少年正充满敌意地望着自己。
    他们两人的衣服都一样，身穿绿衫，头戴纱帽，腰束黑色革带。
    “余庆学堂的中舍生，一个姓肖，一个姓杨，是他们联考的第二名和第三名。”朱佩低声对范宁道。
    范宁知道对方是余庆学堂，昨天见过他们的衣着，但朱佩怎么会知道他们姓什么？还居然知道他们联考名次。
    范宁疑惑地看了朱佩一眼。
    朱佩撇撇嘴，“只有你那种呆子才会无所事事去逛书店，买本府志回去，本衙内运筹帷幄，早已派探子把敌人的老底摸个清楚。”
    “等等！”
    范宁瞪大了眼睛，“你昨天下午也派人跟踪我了？”
    “没有！我可没有那种闲心跟踪你，你自己不是说去逛石头店了吗？我跟踪的是另一个逛书店的家伙。”
    说完，朱佩眼中带着嘲讽的笑意望向范宁。
    范宁挠挠头，打个哈哈道：“我好像记错了，是前天逛石头店的。”
    朱佩恨得在桌子下面踢了他一脚，身体却一下子失去平衡，险些摔下凳子，她连忙一把扶住范宁的胳膊。
    “都怪你，差点让我丢丑了！”朱佩气得小声娇嗔道。
    范宁连忙低头看一眼，还好，下面有挡板，周围看不见他们的小动作，令他松了口气。
    他嘿嘿一笑，嘴角向第二和第三张桌子一努，“他们两队是哪个学堂？”
    “我不知道，这种小学堂我才不关心！”
    这时，浑厚的钟声敲响，比赛时间到了。
    为首教授站起身笑道：“在坐各位都是各大学堂派出的佼佼者，你们中间会有人代表吴县参加三年后的童子试科举，目前都是少年英才，多余的话我就不讲了，下面进入正题，我念一遍比赛方法和规则，然后比赛正式开始。”
    这位教授便朗声读了十条规则和具体的比赛方法，同时又介绍了参赛的四个队。
    范宁这才知道，第二张桌子坐的是虎丘学堂，也是一家私人学堂，第三张桌子是官办藏书镇学堂。
    范宁和朱佩作为延英学堂的副队参赛，而正对面的余庆学堂也是副队，但他们却不是下舍生，而是两名十一岁的中舍生。
    “下面是第一题，请各队抽题！”
    一名小童走上前，他拿着题签筒，每个队各抽一支签。
    真和斗经完全一样，只是由两人斗经变成了四个团体斗经。
    “我来！”
    朱佩对抽签极有兴趣，她挑了半天，就像挑中一件满意的首饰，伸出细嫩的手指抽了一支签，笑嘻嘻递给范宁。
    题签上有编号，第二百二十一题。
    范宁打开题签，朱佩抽到的是五经填字。
    题目上只有一句话：‘色不过五，五色之变，不可胜观也。’
    朱佩凑上前看了一会儿，她黑白分明的大眼睛眨了眨，“阿呆，这出自哪里？”