“怎么，沙玫瑰女士已经记不得我这个小人物了？”沙匪首领轻轻一笑，忽然抖动肩膀，甩开身上的斗篷。
    守护粮仓的甜水镇民兵目睹此人的真面目，不由齐声惊呼。沙玫瑰的脸色也变了变，沉声道出沙匪首领的名号：“原来是你，‘刀锋’塔尔斯！”
    对面那位端坐在马背上的骑士正是名列南疆四大寇之一的“刀锋”塔尔斯，沙玫瑰早年间跟他打过几次交道，但是算不上朋友。
    即便不认识这位悍匪首领的人也会被他怪异的形象吓一跳。塔尔斯出身于沙漠中的“螳螂人”部落，看起来像是一只人立而起的巨大螳螂，暴露在皮甲之外的身躯表面覆盖着坚硬的沙黄色外骨骼，总共有六条肢体，其中两条下肢是用于直立行走的腿，大腿肌肉异常发达，看起来简直畸形，不难想象这粗壮的双腿蕴含着超强的爆发力，轻轻一跃就能翻越高耸的城墙。四条上肢皆为手臂，手臂末端的爪子生有四条灵活的指头，手肘外侧生有带着锯齿的骨刃，平时如同折尺般收拢，战斗时这两对锋利的天生武器相当于精制弯刀。
    塔尔斯最引人注目的是那张奇特的面孔，完全是螳螂面部的放大版，生有巨大而强壮的颚部和一双凸起的复眼，头部上方竖起一对小触角，在风中微微颤动，似乎在聆听什么。
    螳螂人与半巨人同为生活在沙漠边缘地带的“灵能种族”，自诩为“高贵的猎人”、“坚强的游牧民族”，他们没有永久的居住地，总是轻装上阵，带着武器、食物和安扎帐篷的工具，驱赶着牲口逐水草而居。
    螳螂人看不起那些生活在城镇里、从城墙和房屋中寻求安全感的所谓“文明人”，认为人类和效仿人类生活方式的种族都是怯懦的生物，是大自然中的弱者，所以他们身为高贵的猎人，有权劫掠那些软弱的城镇居民，相比之下，那些同样好斗成性的野蛮民族，比如豺狼人和兽人反而更值得他们尊重。只不过螳螂人表达尊重的方式是杀戮并且征服对方——这也是“刀锋团”乐于收编那些被他们击败的豺狼人和兽人的原因。
    “塔尔斯，我们甜水镇与你的‘刀锋团’向来井水不犯河水，你带队闯进我的地盘，有没有考虑过后果！”沙玫瑰紧握绿洲法杖，声色俱厉的质问螳螂人。
    塔尔斯早年间是一位“巡林客”，年轻时也曾有过成为一名沙漠游侠的志向，与同样追寻“自然之道”的沙玫瑰也算惺惺相惜，然而塔尔斯没有在巡林客的道路上走太远，后来转而遵循螳螂人的天性，专注于开发自身的灵能天赋，从此走上“心灵武士”的修行之路。
    尽管与沙玫瑰的修行理念分歧很大，但是塔尔斯乃至其出身的螳螂人部落，都对德鲁伊这一职业颇为敬重，对半巨人这个种族也高看一眼——半巨人的灵能天赋不如螳螂人那么优秀，但是强壮的体魄可不是摆设。
    出于上述因素，塔尔斯的“刀锋团”虽然时常入侵新月河谷，却只洗劫那些零散的小村落，每每到甜水镇外止步，如果被劫掠者逃进镇子避难，塔尔斯也会放过对方一马。双方互不侵犯已然成为一则不成文的传统，今天却被塔尔斯亲手打破，这让沙玫瑰深感费解。
    “我们甜水镇有五千居民，其中至少有两千人可以拿起武器参加战斗，更不必说还有我们热风部落的武士尽皆誓死捍卫家园！塔尔斯，你应该很清楚在这里劫掠所获远远无法弥补付出的伤亡，为什么还要挑起这场不明智的争端！”沙玫瑰大声质问。
    马背上的螳螂人耸了耸肩，深绿色复眼闪出一丝耐人寻味的光彩。
    “沙玫瑰女士，我对您一向很敬重，也承认您的地盘是一块难啃的硬骨头，正常情况下我不会选择攻击甜水镇，但是沙漠中有句谚语，‘再凶猛的猎鹰也要听饲主使唤’，刀锋团拿人钱财就要为人消灾，更何况是一大笔钱，大到足以弥补强攻甜水镇所付出的牺牲。”
    沙玫瑰听出他的言外之意，很快就猜出雇佣“刀锋团”袭击甜水镇的幕后“饲主”：“是望月城的那位男爵老爷雇佣了你们？”
    塔尔斯默不作声，目光闪烁不定。
    “你不说我也猜得出这是怎么回事，因为我拒绝参加赫德男爵组建的那个旨在反对寇拉斯堡王室的团伙，他就派你们来杀我灭口对不对？”沙玫瑰面露怒色。
    “我们只负责执行雇主交代下来的任务，别的无可奉告，”塔尔斯叹了口气，淡淡地说，“沙玫瑰女士，看在咱们多少有些交情的份上，容我多一句嘴，您现在还有机会重新选择立场，为什么不理智一点，做出对自己更有利的决定？”
    沙玫瑰将法杖重重顿在地上，神情庄严肃穆，说出来的话也不容置疑：“我的老师瓦莲京娜女士是鲁道夫陛下亲自聘任的内阁农业顾问，我们全体绿野德鲁伊都是寇拉斯王国的子民，本人治下的甜水镇当然也是寇拉斯王国不可分割的一部分，这一立场绝不改变！”
    “既然您死不悔改，我也只能说一声抱歉了。”螳螂人一双绿宝石般的复眼陡然变得异常明亮，涌现出令人目眩的银色灵能光芒，催动胯下战马径直冲向沙玫瑰。
    “给我滚回去！”沙玫瑰挥动法杖，消耗一发能量激发3环自然神速“荆棘丛生”，无数带刺蔓藤自沙地中冒了出来，如同遍地绿色缠绕塔尔斯的马蹄。
    “那可未必！”螳螂人早就防备她这一招，当即展现早已准备好的心灵异能，连人带马向外猛烈喷发火焰，将靠近过来的荆棘烧焦。
    心灵武士2阶异能，能量爆发！
    塔尔斯催马前行，一轮紧接着一轮火焰自其周身爆发出去，硬生生由遍地丛生的荆棘中烧出一条通道。
    半巨人德鲁伊女士微微皱眉，忽然猛一跺脚，高声呐喊：“出来吧，贝娜！”