从帕尔尼亚王室与远东政府公布联合军演那天起，塔玛拉就坐卧不安进退失据，到了军演揭幕的前夜，她终于做出选择，施法向桑树湾各大豪族发出措辞相同的短信，内容只有两句话：
    时机未到，顾全大局。
    塔玛拉发出这封信，表明奈落教团迫于形势不得不暂时终止对桑树湾当地分裂势力的支持，费尽心机策划的“解冻计划”就此搁浅，至于将来还有没有机会付诸实施？连塔玛拉自己都觉得多半是指望不上了。
    寇拉斯王国与帕尔尼亚联合军演预定于11月22日揭幕，罗兰为协办这场盛会又在帕尔尼亚堡多停留了一个星期，但是到了11月19日这天，意外收到一封来信，促使他不得不放弃出席联合军演，第二天一大早就匆匆登上“独立号”飞艇告别帕尔尼亚堡。
    这封信是柳德米拉和冬妮娅代表人口普查团队联合具名，从远东南方戈壁边疆区发出的，信中透露了一个不太好的消息：人口普查团队乘“黎明号”飞艇在边疆区考察期间，耳闻目睹了一些事情，种种迹象表明边疆区的大庄园主和地方豪强并不甘心接受寇拉斯政府的管辖，对中央颁布的诸多政策和法令明里暗里加以抵制，甚至不排除密谋叛乱的可能。
    柳德米拉和冬妮娅意识到事态严峻，以她们的职务和威望还不足以在当地独当一面，故此给罗兰写信，请他来南疆首府“望月城”附近的农业重镇“甜水镇”与她们见面详谈。
    这封信读到这里，罗兰立刻意识到情况反常。柳德米拉和冬妮娅的人口普查团队在边疆区调查，这件事他是知情的，但是考察团队为什么不在边疆区首都“望月城”驻扎，反而把落脚点设在距离望月城两百多里的边境小镇？这只能表明柳德米拉和冬妮娅在望月城受到了冷遇，对当地的官僚体系失去信任，甚至心怀戒备。
    自远东建国以来，罗兰一直开足马力忙个不停。人的精力都是有限的，他也没有三头六臂，只能选择自己认为比较重要的工作优先处理，因此明知道边疆区首都望月城一直游离于远东当局的行政体系之外，颇有不臣之心，但是这一年多来也没顾得上去了解一下当地的情况。
    现在柳德米拉和冬妮娅去当地考察，果然发现暗潮汹涌，边疆区这个“历史遗留问题”倘若再不彻底解决，恐将酿成大祸！
    罗兰之前没有伸手去管边疆区的问题，除了无暇分身，还有一个因素是当地的情况太过复杂，牵扯到多方势力的博弈。若想理清这团乱麻，必须先从地缘环境说起。
    所谓“戈壁边疆区”，戈壁指的就是天方大沙漠与远东地区的接壤地带。
    天方沙漠极为辽阔，占地超过一千万平方里，比地球上的撒哈拉大沙漠还要大。黄沙漫漫的干旱气候不适合发展农耕文明，但是沙漠中并不缺少生命物种，比如半蝎人、螳螂人、半巨人以及诸多超出常人想象的怪兽，此外还有维持着游牧部落生活方式的人类族群。这些沙漠土著当中固然有与世无争、热情好客的族群，但是受到异常残酷的环境所迫，更多的是极度侵略性、以劫掠为荣的沙盗悍匪，其中名头最响、势力最大的当属具有灵能血统的六大巫王家族，迦南的锡安王室就是其中一支巫王家族的后裔，迦南王后朱蒂夫人则出身于另一个巫王家族“罗森塔尔部落”。
    远东南方边境经常遭受沙匪劫掠，这些沙匪背后大多有巫王家族撑腰，从帝国行省时代就不太平，为此行省政府不得不在边疆屯兵戍守，望月城就是为此建立起来的一座边境要塞，筑有坚固的城堡和城墙，后来发展成边疆区的首府。
    如果排除远在沙漠深处的巫王家族和行踪无定的盗匪，望月城所在的地区共有三个国家和一个割据势力，分别是大漠南方的迦南侯国，金角湾的帕尔尼亚，暮光谷地的奈落教团，以及1620年远东革命后建立起来的寇拉斯王国。
    寇拉斯王国继承了帝国远东行省的全部疆域，其中当然也包括临近天方大沙漠的戈壁边疆区，由于当地人口稀少，交通不便，这一年多来首府望月城与革命后成立的寇拉斯政府保持着若即若离的冷淡关系，隐隐有割据自立之意。
    远东人因其异端血统，一直无法得到亚珊帝国中央的承认，没有形成贵族阶级，但是不乏大地主，尤其在天高皇帝远的南方边疆区，当地种植园大多实行比农奴制更加野蛮的奴隶制，庄园主打骂甚至无端屠杀奴隶都属寻常事，主人视之为天经地义，从来不认为自己应该因此受到谴责，更不必说触犯法律。
    寇拉斯政府成立之初就立法废除农奴制，允许农奴脱离主人控制自由流动，各地政府有责任维护他们的安全与自由。这项政策与南疆奴隶主阶层的利益发生了激烈冲突，理所当然地受到抵制。
    罗兰曾听内阁群臣抱怨中央政府的政令在南疆根本推行不下去，柳德米拉和冬妮娅的亲身经历则验证了南疆的地方势力甚至比传闻中更嚣张跋扈。
    在这封写给罗兰的信中，柳德米拉讲述了人口普查团队搭乘“黎明号”飞艇进入南疆的第一天就在望月城附近发现一队全副武装的骑兵，正在追捕衣着褴褛、带有金属项圈的逃亡者，追上落单者轻则扬鞭抽打，重则挥刀砍杀，暴虐行径令人发指。
    柳德米拉和冬妮娅不忍坐视这一暴行，率领巨鹰联队降落下去与那些逃亡者接触，打听过后得知他们都是附近棉花种植园里的奴隶，颈圈上镌刻着他们的名字和主人的姓氏，按照当地的风俗，收容逃奴者与窃贼无异。
    柳德米拉她们当然无法认同当地野蛮的风俗，立刻决定为这些逃奴提供保护，因此与捕捉逃奴的雇佣兵发生激烈冲突。
    一场激战过后“捕奴队”被击退，逃回了望月城，更让柳德米拉感到诧异的是追捕逃奴的佣兵当中居然有原帝国边防军的身影。