内阁首辅江鸾、大学士郭在象与礼部尚书吉英三人一合计，往那本理王的奏章上贴出一张票：事系礼部之失，陛下可先令礼部自责其咎，该监考之人逐人问起，上若径付三司等提审推鞠，朝廷惊动，则事反有不便矣。
    这句话既然写了，自然是商议了老半天的办法，看似平平无奇，却有许多学问：首先先说这事儿是礼部的锅，意思是叫皇上别过分推想别人。
    其次又说，先查监考人员，也就是叫皇上缩小范围。
    最后提醒，皇上别把都察院、刑部、大理寺的人扯进来，怕打草惊蛇。明着是这么说，实际上就是叫皇上先别急着整人。如此说来，可以说是滴水不漏，想必今上也不会拒绝。
    果然小票递上去，不一会儿就有太监来送回批：知道，俱照卿等所拟办理。
    这才使众人松了一口气。
    可是江鸾仍面露忧色，很不放心，原因无他：因为他太了解皇上了。
    今上何等睿智之人？岂能被一张小小拟票给打动呢？现在只能压得住一时，得赶紧让礼部商定好要查的人，稳住皇上那头，否则等到第二日圣心一旦转变，那就难办了。
    吉英听了江鸾的意思，急忙回礼部准备找替罪羊去了。只是没有料到还没等众人商议出个所以然来，当天傍晚时候今上忽然传召理王带着李沛入宫。
    皇上，要见见这个李沛。
    李沛头一次进宫，却并不很惊慌。
    理王乘轿在前，李沛行走在后。斜阳脉脉，晖光如鸡子，摊在金瓦之上，逼出一阵灿烂的宏光。可是宫中高墙的影子还是拖出高大的帷幕，把李沛瘦小的人影遮住了。
    东华门内似乎是一个世界，满地只有跫跫足音，抬眼望去，四面朱红的墙下，只有瘦弱的李沛和前头走得漫不经心的那个宦官。
    “入大殿之前，要磕两次头。在乾清宫东门前磕一次头，入殿之前磕一次头。你可记住了？”
    宦官的声音在这空旷的大门前十分虚无，甚至能听得到如同老痰在喉一般的回声。
    “知道了。”李沛似乎前世与宫廷有缘一样，一切都很从容。他没心思听宦官反复提点他注意的地方，只是不断朝四周观望，观望这宏大的宫殿。
    宫中的路那样漫长，也不知走了多久，才走到乾清宫。
    宫外那一地白砖，斜阳西照之下，反出金灿灿鱼鳞一般的光来，李沛看得愣住了，却被宦官一推：“磕头！”
    咚咚两个响头。
    里面一个太监瞥了他一眼，细着声音说：“进来吧。”
    李沛这才跟着他去了，理王已在乾清宫和父亲谈话多时了。
    父子二人久不相见，竟也有一搭没一搭说了许多。理王读书进益，今上也有些喜欢。只是他愈发俊朗，反倒是眉宇之间恍然能看出一丝刘选侍的影子，让今上有些惊讶，忽然又愠怒起来。
    他怒，是因为他觉得亏欠。
    皇上的面子是天大的面子，他总不可能拉下脸来到刘选侍墓前赔个不是，时日一长，越发怨恨故人，这是帝王之怒，也是帝王无可奈何之处。
    他是天子，享常人不能享之福，也受常人不能受之孤。
    理王看父亲言谈语调冷淡起来，已经有所察觉，便只说一些皇上感兴趣的话。
    譬如学业之增进、武艺之精熟，尤其多提了提四哥嘉王对自己的帮助。
    此言一出，果然今上怒意稍减，语重心长对他说：“你四哥学问是最好的，你要多向他讨教，他为人谨慎宽厚，是诸位皇子的榜样，也望你有他一半的好。”
    理王忙道：“臣谨记在心。”
    这时候门渊太监进来通传：“皇上，李沛到了。”
    今上语调仍低：“叫他进来吧。”
    门渊忙去通传：“宣李沛陛见。”
    李沛才远远低着头进了宫门，理王不便说话，只侧着身也看着他。李沛遥遥朝皇上一拜，又走进了稽首再拜道：“臣理王别驾李沛，恭拜吾皇陛下万年崇安，万岁万岁万万岁。”
    “你就是李沛？”
    李沛称臣即是。
    “来人，将他拿下！”
    还没等李沛反应过来，殿外太监、宦官已经得令，将他五花大绑，按在御座之前。理王看了大惊失色，忙问道：“父皇何故如此？”
    今上一边对理王道：“你不许说一句话，但置一语，与他同罪。”又斥道：“李沛，你可知罪？”
    李沛虽然一脸惊慌失措，但心中想了想萧良媛来之前对他说的话，便冷静了下来。
    琴袖告诉他，不论皇上对他做什么、说什么，他一定要反复陈述自己有冤，是无罪之人。于是李沛一咬牙道：“臣有冤，臣不知所犯何罪。”
    今上眼色一凛，骂道：“你胆敢欺骗我儿，栽赃朝廷大臣？”
    李沛心中已经吓得六神无主了，但仍牙关要紧道：“臣所言句句属实，不知何罪！”
    今上一拍桌子大骂：“你不过一个路过的穷秀才，穷饿无聊，诓骗我皇儿。我皇儿素性愚笨，易受人骗，你砌词造假，谎称被人顶替，有何凭证？空口无据，岂非污蔑朝廷？污蔑大臣？”
    李沛慌乱之间，仿佛又听到琴袖对他的嘱咐：若事危急，但求一死。
    于是李沛叫道：“臣自知无凭无据，圣上必然不信，但求一死，以证清白！”
    “好！”今上的脸色忽然变了，一阵冷笑道，“你既求死，朕就让你死，来人，把他下入昭狱，明朝枭首示众，以肃纲纪！”
    理王一听这话，赶紧朝今上下跪，正想开口说话，却也记起琴袖对他说的话：王爷万万不能为他申述一句，否则王爷奏章所说求皇上自行判断就成了欺君之言。此事久之自乱，不必担心。
    可是，李沛都要被抓到大牢里去了，怎么还能袖手旁观呢！理王已经顾不得那么多了，赶紧朝今上磕头，正要发话，忽然外头行人少监景善来了。
    景善拜后道：“皇上，礼部有奏本呈上。”
    皇上一挑眉：“哦？将上来我看。”
    景善小心翼翼把奏本递上去，今上打开一看，不禁心里窃笑：这些大臣真的是不战自乱。
    原来礼部早就慌了，怕事情败露，于是找了几个替罪羊，考官自然是跑不了的，但这是翰林院的事，横竖跟礼部无关，审卷、监考推了两个说是受了人家钱财，替顺天府尹的亲戚张罗冒领举人。
    一切都是顺天府尹之错！
    真是可笑之极。
    今上自然知道，眼前这个李沛是无辜的。否则怎么会如此坚持自己无罪？但是他证据不足，光靠一张嘴怎么能洗脱冤屈？别说今上不能尽信，朝廷大臣那边也一定是不能放过他的。
    好在礼部这些人先按捺不住：找替罪羊，招了。
    无论是不是替罪羊，至少说明，这个李沛真的被人冤枉了，这不就完了。
    今上捋着胡子，轻轻一笑：“把他放了。”
    理王还来不及反应过来，今上就道：“朕看事出可疑，暂留你一条性命，你先去偏殿，限你一个时辰之内，作策论一篇，只许落笔成章，不许草稿之后誊写，一字不许修改，一字不许错讹。一个时辰之后，将你策论将来朕看。”
    事已至此，李沛已经大致明白了来龙去脉。
    他不禁大叹一口，琴袖此女真是神算！一个府中养的娇女，足不出户竟猜得出皇上手段，若是男人，作一国宰相可谓绰绰有余。
    既然皇上亲开金口，那就是开恩让他重新考试了。于是欣喜之下，语音洪亮说了三个字：“臣领旨！”
    看着李沛高兴而退的样子，理王却还蒙在鼓里：怎么父皇态度转变如此之快？
    这时候今上转过头来对理王道：“你先去见见你母后吧，她得病很是辛苦。”
    这话又是什么意思？
    理王又听得一头雾水，可惜琴袖不在身边，若是她在，一定知道父皇的意思。只能依礼而退，往承乾宫去了。
    这时候，今上收回刚才宽和的颜色，板着脸对门渊说：“门渊，传行人监大小太监，叫礼部尚书吉英，礼部左右侍郎及此次北直隶乡试正副主考、房官，速到乾清宫见朕。不许一人有缺，违者下昭狱即刻论死。”
    门渊听这话，脸白得跟捈了粉一样，忙应了出去，急忙对在外头的景善道：“完了完了，事情闹大了，快去告诉郭阁老！快！”
    当夜，内阁是郭在象坐班，他也来回踱步，心中很是不安。文渊阁内堆满了各处上来的奏本，可郭在象也无心再看，只是惶惶不宁。
    忽然，文渊阁的大门被吱嘎一声推开，吓得他身子一激灵，朝门外大叫：“是谁！”
    睁眼一看，竟是行人少监景善，上气不接下气的，惨白着一张脸跑过来喊道：“郭……郭阁老，出……出大事了！”
    “景公公，你怎么来了？”郭在象故作镇定地问。
    “皇上，叫北直隶乡试经手的大小官员，去乾清宫问话。”
    郭阁老一听，一个踉跄，轰然倒在椅子上。