纯妃疑心重重随着郑端去了，这一路虽她人在轿内，心中却很不安。估量着皇上圣心有无转移，还是郎英手脚不干净利索，没办事儿办得彻底引得皇上起了疑心？
    夜雨朦胧，轿内一片漆黑，什么都看不见，只能听见帘外扑簌簌微微的雨声和宫人走路时踢踏踢踏的足音。
    纯妃的心也愈发紧了，渐次听得到自己的呼吸，忽然埋怨自己方才太过骄纵，竟致得意忘形，把希王旧事扯了出来。
    好在皇后手中还捏不住确实的把柄，但这个人这样子精明练达，此刻不能一举把她废掉，那便留下极大的后患。
    皇上传召很急，近了乾清宫，众人的脚步声也愈发促急了。至东门外下轿，陆祥举伞遮蔽，纯妃自轿而出，低着头迈着小步子入门。
    门内又走连廊，廊内一地京砖稍渐水气，颇有些滑。一个小宦官只顾前头掌灯，不想一不留神跌了一跤，把那纸糊的灯笼失手跌在地上。笼内的烛火倾倒在纸上，不一会儿竟烧了起来。
    幸而湿气很重，没怎么起火，郑端叫人用脚一下就把火踩灭了，烧破的灯笼露出白森森的骨架子，几根细竹片子穿了出来，像是断筋错骨、开膛破肚一般。小宦官急忙下跪讨罚，郑端先是骂了他几回，随即又慰问纯妃。
    可纯妃见这火烧灯笼，心里竟致忐忑不安：这是何等的异兆！难道今日要出事么？
    她没有如平日般温和地回应郑端之语，只顾朝前走。郑端忙吩咐人：“快跟着娘娘。掌灯，掌灯！”
    一众人跟在纯妃身后，纯妃却径自上了磴道，连伞都没叫人打。雨水滋到她乌黑的发髻之间，在她发上落下了零星几个莹莹光点。好在伺候的宦官赶紧上去打伞，这才不至于大湿了。
    郑端又怪道：纯妃娘娘向来最是恭顺谨慎的，怎么今日愣住了，忘了御前的规矩。一身湿哒哒怎么能去见皇上呢？
    他便先入了殿内想说明缘由，不想严惜规从里头出来了。朝纯妃拜了拜道：“纯妃娘娘，皇上有旨，您不必去见他了。”
    纯妃一听忙问：“可是有什么事么？”
    严惜规道：“皇上说了，纯妃娘娘生了病，好好在宫里将养。后宫大事俱付与诚妃主理就是了。顺嫔、熙嫔、隆嫔在一旁协理，想不会有什么大差。”
    纯妃一吓，往后一个趔趄，陆祥忙去扶住悄声朝严惜规问了一句：“严公公，我们娘娘身体康健，并没有什么毛病。”
    严惜规朝周围几个小宦官喝道：“将他叉出去，板著左门外。”
    陆祥一听“板著”二字，吓得没昏过去，狗一样地趴在地上求饶，头磕得像是捣蒜一般，一边朝严惜规哭，一边朝纯妃喊：“娘娘救我啊，娘娘！”
    原来“板著”是宫中一种刑罚，要人弯腰伸手，抓住两脚而腿不能弯曲，如此整一个时辰。行此刑者，多至头昏目眩、僵仆卧地，甚至殒命身毙亦不在少数。
    纯妃平时必是好言相劝，可今日却不发一语，单冷眼看着陆祥朝纯妃又哭又喊，无动于衷。严惜规用拂尘好一阵喝：“你还敢多嘴！乾清宫内岂能放肆！”于是几个小宦官急忙把陆祥拖了出去，纯妃朝陆祥看了一眼，默然而退。
    皇上说她有病，她没病也得有病。陆祥说她没病，就是犯了欺君之罪，自然往死里整也不能为他求情了。于是打道回府，并不顾惜。
    其时，宫里嫔妃人人都在打探着，看有什么异常，果然喜红已死一事不胫而走。耳目多的几个早已得了消息，就连锁在庆云宫大病了一场的德妃也晓得了。
    德妃刚知喜红之事，知道大势已去，坐在窗口望着缠绵夜雨一直哭到夤夜。
    珠慧好几次劝她夜凉雨寒，仔细珍重身子德妃也不听，只叹道：“你带个信儿给嘉王……罢了……我也没有什么话了……皇后垮了，我也垮了，我这一生谋算，竟败给纯妃、诚妃两个贱人。”
    “娘娘，且待雨歇天亮了再看看吧，河定太监今儿不该班，娘娘也不知道宫里到底什么消息，许事情有所转机。”
    “这个王八，看我们失势了躲在家里不出来呢！本宫塞给他多少银子，他难道都忘了？”德妃边骂还边咳嗽，口内发苦有些恶心。原是这几日茶饭不思，身体不好。珠慧忙给她捶背疏解：“娘娘这几日体弱，少动怒些，年纪也上去了，仔细摄生养性才是正理。”
    德妃却是不答，反而叹道：“明日一早，刀就架到我们脖子了，想骂恐怕也骂不成了。”
    寅时已过，德妃并不肯睡，同样辗转反侧的便是纯妃。陆祥在雨里板著一个时辰，才半个多时辰已经倒在地上口吐白沫，找典医监的医官来看，脉还没探呢人就死了，多少也把纯妃吓了一吓。
    她思前想后，觉得皇上此举很不简单：皇上也估计疑心到她的头上来了，用此办法让诚妃主理后宫与自己两虎相争，以便观察她们二人形状，若有一丝不慎露出马脚，今上就知道她的底细了。
    皇上果然也是个老谋深算之人！治国理政二十多年，蛰伏于太子之位三十多年，皇上绝非是个任人摆布的庸弱之主。
    纯妃一时觉得自己冒失了，于是叫来郎英反复问他做掉喜红的手法。
    郎英说，他先找了陈琼太监，陈太监拨出皇后宫里的一个小宦官晚上到太液池上夜。郎英便找陆祥骗喜红说，纯妃娘娘下令让她做太子爷的妾室，要她去一处宫殿接受封诰。
    喜红喜滋滋跟着去了，却把她骗到太液池边推到水里溺死了。
    纯妃听后觉得有一处不对，便道：“你看看，你们把她弄到太液池。大晚上的哪个宫女会去太液池？皇上必是疑心这个。”
    郎英急忙道：“这个奴婢也想好了，早前买通了与她一处的婢女，外人问起来为什么喜红大晚上去太液池，她只说喜红早上去太液池玩过一会子，掉了一只耳环，因很珍重所以很早就偷偷摸摸去找了。”
    听郎英如此说看来也没有什么差池，究竟是哪里让皇上疑心了呢？还是有人事前走漏了风声，使圣上留意喜红的生死？
    纯妃顿时没了主意，她自然不知道琴袖今日冒险之举，也不知道圣上提前接获消息之事。想来想去也只能等明日消息。
    卯正雨歇，早朝照例，今上便对满朝文武说：“皇后、纯妃、德妃俱得了时疾，因而封宫静养，暂时不能出面理事，后宫之事一应付于诚妃打理，顺嫔、熙嫔、隆嫔在旁协理。时疾极酷，不许皇子探视，无疾妃嫔居于三人宫内一概迁出，宫人一有感染，立即逐出宫外，不得逗留片刻。封宫时日不定，直至脱病才得开禁。”
    圣旨已下，满朝哗然，宫里最大的三个人同时得了疾病，这事极不寻常，恐或有什么缘故。退朝出殿，朝臣们就这事儿还议论纷纷呢。
    萧表之虽然不能入殿参觐圣上，但退朝的时候，众人交头接耳，全然连规矩都不顾了，连御史们都忘了弹劾班列不齐，看来是有什么大事。
    他赶紧问了问同侪这些人叽叽喳喳在说什么。
    同侪道：“还能说什么，今儿个出了几件大事，皇上追查昨儿个户部闹事，你我都要干系，这是我们户部头一等大事。”
    萧表之想此事总不至于查到他头上来，大拿糖这回可是倒了霉了，心中窃喜，又问：“这事儿也不至于满朝文武都说个没完吧。”
    同侪笑道：“这是自然，最大的事儿是皇后娘娘，德妃、纯妃二位娘娘都得了时疾，全被勒令封宫休养，这事儿可真奇了怪了，后宫里最大的三个人同时得病，怎么别的人什么事儿都没有呢？有人说这事儿有诈，就是怎么个诈法儿也说不定。”
    “哦？”萧表之惊得官帽被人撞歪了都不知道，急忙问道，“还有什么消息不曾？”
    同侪道：“我也是刚听前头老爷说，昨个儿皇城城楼上被人射了一箭，投了一封书信，不知写的什么，现下言官儿们都要皇上把信上所写叫内阁抄出来给大家看呢。可皇上说没有这回事儿，你说这奇不奇怪？”
    萧表之想了想昨夜女儿所说的几句话，便又把他拉到一个僻静之处问道：“诶？你有没有听人说起皇后娘娘什么……”
    “皇后娘娘？没听人说起过，娘娘就是得了病我知道，别的也没怎么呀？”
    萧表之急得一阵抓耳挠腮：“就是，有没有人……说要……要废了……”
    “谁那么大胆子？”同侪惊讶道，“该是没有的事，否则朝廷早就闹成一片了，还能这么早就退朝了？”
    萧表之一听，急忙拜谢了同侪，今日他不当班，所以即刻从宫中赶回府内，马不停蹄地写了一封信，把今日所见所闻都写在信上要赖升平交给理王爷。
    他确是不喜欢女儿经营后宫之事，可到底还是怕事情闹大了对理王不利，便特别嘱咐交给理王而不是交给女儿。赖升平前脚刚走，后脚就听下人来报说：现下宫里闹起故事来了。