中秋近前，陆尚的信来得愈发得少。
    琴袖知道秋闱在迩，陆尚无暇与她通信，只等中秋一过再把自己事先写的信一一送出。她心思恍惚，万事无聊，朝窗揽镜，形容支离，本已消瘦的身子如今更是憔悴。
    她用右手抚着自己的左手，想是陆尚若也是摸了这样一只手，看着分明的指骨哪里还会喜欢呢？
    听闻下人们说，今年中秋宫中大开夜宴，可是日子都已经十四了也没有请帖，王妃陈氏倒是无其所谓，私下命人预备晚宴。王爷得知花已送到后喜了好一阵，末了就只有吃吃喝喝，什么别话也没有。
    这样三个人，一个外强中干，一个颓丧颟顸，一个哀哀切切，心意俱背，理王府里一片迟暮之气。
    中秋节过后，琴袖便急着等陆尚是否还来信。可过了十日，并无消息。再等了十天，仍是杳无音讯。琴袖屡次想派人去问，可又恨恨地想：为何我要先开口呢？
    他在玩弄我的心意！
    可是越是这样想，越是难过。她在房中把自己写的那些信笺一封一封拆开，又一封一封地烧了，再一封一封地写。每日如此不倦，有时候恨极了，便脱口骂几句。可随后又有些不舍，只能呆呆坐着哀想：
    我是全然被他框住了！他要以此将我束缚，以便让我将所余的生命献给他。我岂能做这样的傻事？
    她恨恨地取过笔写道：
    有所思，乃在大海南。
    何用问遗君，双珠玳瑁簪。
    用玉绍缭之。
    闻君不相问，君岂独自安？
    拉杂摧烧之，摧烧之，当风扬其灰！
    从今以往，勿复相思，相思与君绝！1
    写至“绝”字，琴袖失声痛哭，就这样难过了整整一日。她徘徊踟蹰，想要把诗寄给陆尚，临到给人时，又把信撕了个稀烂。
    秋意一日浓过一日，走在路上就是满脚黄叶沙沙的声音。陆尚的信久不能至，琴袖渐渐地也不再盼着了，只是抽空的时候念几句佛，关起门来看书。
    十月的一场微雪，最后一排雁阵就疾飞南去。日头转寒，上了夹袄。琴袖虽然身子懒怠却也不得不先照顾好王妃陈氏。
    这些日子，王妃虽对她偶有责骂，却骂得不十分多了。打也不再打了，最多逞些口舌之快，一则是因为琴袖懂得低眉顺眼、明哲保身之道，王妃很难抓住她的把柄；二则天气转冷，王妃身上发懒，每日就吃些果子、攒盒之类，很少走动、骂人，人虽然红活起来，却显得愈发的胖。
    王妃话很多，一日滔滔不绝要讲上几千几万句。可是她乃将门之女，父母又起自贫贱，大字不识两个，说得除是东家长西家短便没有别的。
    她又是不懂装点之人，房中乱七八糟放了许多的鲜花与玩好之物，相互不宜的也只管放在一处。她又喜欢大红大绿的衣服，无论春夏秋冬，身上只喜穿那种绣满鲜花的百花衣，红绿相夹很不显身份。
    她原也要拉琴袖说话儿的，可是琴袖实在不愿跟这样的人多言，只能装作愣头愣脑的样子，讨得她很没趣。
    王妃有时候为此责骂她，可渐渐地也懒得搭理她了，只私下里与那几个妈子瞎聊天时说：“我还以为世家女怎么样呢！也不过屁放不了一响，问她一句吐得了半个字也是最多。人都说狗骨头敲鼓，昏都都！这样一个绣花枕头，连一句整话也说不出来，把人能憋死。”
    于是琴袖也免了听她掰扯街头巷尾的闲言碎语，这正中她的下怀，她只希望这夫妻二人一直如此，她也能落些清闲。
    此外的腌臜事，不过就是郭嬷嬷日常克扣她的饭食，幸而她吃得少，忍一忍也就过去了。至于账房削减她的月例银子，她也早已懒得去争论了。
    雪打在窗纸上，飒飒微响，小呈端了个火盆子进了琴袖的房门，只是见她仍然只穿一件雪青色的长袄抱着本书细细地读，才惊云：“姑娘快多添一件衣服，该着凉了。”
    琴袖摇摇头：“我不冷。”小呈一阵好劝，琴袖才动了动身子更了衣。可更衣之后，她又忽然想到什么似的，跑到外头愣愣地看着府内的一花一木。直到日既西倾，天月初升，她也竟忘了吃饭。
    小呈被人拉去做杂事，一时没有发觉。王爷王妃因天儿冷各自窝在房里用饭，也免了晨昏定省，这才要告诉琴袖，小呈却见她一个人坐在廊下的台阶上，望着空中霰雪飘然而至。
    这些细小的雪点，轻悠悠粘在在琴袖的衣裙之上，略显可爱。月色微明，反着雪的清光，因而更亮了一些。院中有梅花数枝，在清寒中静放。此情此景，怎么不教人喜爱又怎么不教人伤悲呢？
    琴袖站在这月光雪色之中，恍如天人一般，微微吟道：
    清光玉不如，晚雪碧东西。
    皓月虽常在，霜梅岂可栖？2
    即兴作诗方毕，忽然一个人把一个暖暖的手炉递了过来，琴袖细细一瞧原来是小呈。小呈只笑着说：“良媛，天这么冷，在廊下容易着凉，我给你端个手炉好暖暖手。”
    琴袖一惊，忽然才觉得小呈有一丝可爱，便问了一句：“这些日子，你看我这样颓丧，就不觉得厌烦么？”
    小呈笑着说：“我们做下人的，哪里有嫌主子厌烦的时候。主子不嫌我们，就是最大的福气了。”
    琴袖觉得有些对不起她，因为她曾经以非常鄙薄的心情猜测了小呈。小呈这样一个人，或许真的只是单纯想着她的事，伺候着她这个毫无地位可言的妾室。
    “我若是你，我就甩脸子不干了，哪里像你这样好性儿？”
    小呈笑了笑，叹了口气：“奴婢自小被爹娘卖到王府，刚来的时候，天天被嬷嬷、妈妈们欺负、教训，日子过得久了，也就习惯了。”
    她们欺负你，你就不想着怎么收拾她们么？
    琴袖几乎要把这句话问出来，可是她忽然发觉自己也对她们这样的人无可奈何。她们紧紧围在王妃的周围，倚仗主母的偏纵作威作福，自己也无能为力。
    “这里太冷，我们进屋去说。”
    二人便入了屋，小呈点了火盆子，屋子里不久便暖和起来了。琴袖道：“这种炭很不好。若是好些，你在炭盆里加一钱百濯香，这样屋子里就有香气了。”
    小呈似乎知道了什么了不得的事一样，连连惊叹琴袖的见识。想来偌大一个王府，本也应知道这样的法子。可是王爷、王妃都是浅俗鄙陋之人，下人们更是如此，哪里知道这样风雅的做法？
    琴袖闲着也是闲着，便与小呈话起家常与传闻，小呈把近来听说的各种事儿抖给琴袖。比起王妃张口就来，没个顾忌地讲闲话，反倒是小呈说话很有分寸，琴袖也乐得听她说。
    她从中秋节宫里夜宴说到眼下。说是因为中秋夜宴太过铺张，皇上责怪皇后不懂勤俭持家之道，皇后在宫中也颇吃不开了。琴袖太息了几句，想着皇后对自己还有提携之恩，可涉及禁中之事也不敢深问，只听过罢了。
    小呈再说了好些闲话，直把琴袖说得昏昏欲睡，打起哈欠，小呈微笑着给她铺床去了。边铺又边说：“良媛，明儿是北直隶乡试放榜的日子呢，良媛这样的才华，奴婢想着若是男儿身，那中举便是轻巧的。”
    琴袖方两只眼皮打架，一听北直隶乡试，立马站了起来，仔细问了一句：“你说，明天是什么日子？”
    “乡试放榜呢，怎么了？”
    “小呈……你，你能不能明天出门替我跑一趟？”
    小呈不解地问：“良媛有什么要紧事吗？”
    琴袖急道：“帮我看看乡试的榜单，里面，里面有没有陆尚。”
    “陆尚？”小呈好些时候没听良媛提起这个人了，思索了一番才恍然大悟地说道，“就是良媛的那位中表之亲了。”
    琴袖连连道：“正是，正是。”小呈应了以后，伺候琴袖睡下。
    窗外雪下了一夜，静悄悄地唯听得见火盆中炭火哔剥的响声，小呈昏昏地已经睡去，可琴袖却翻来覆去一夜未眠。
    次日一早天还未亮，琴袖已经起了。她见小呈睡得踏实又不便打扰，只蹑手蹑脚地去烧了一壶水，泡了一杯茶。
    厨房早开，已经在做面果子了，琴袖看见蒸屉里面几个独下馒头刚刚蒸好，模样很是精巧，便向管厨房的吴妈妈讨要。吴妈妈不是十分刻薄之人，只是忌惮郭嬷嬷，便舔了舔冻干的嘴唇，悄声道：“良媛先拿几个去，只怕郭嬷嬷来了又说。”
    琴袖道：“许她打秋风不许我讨野火？若她问起，吴妈妈就说是我拿的。”这几日王妃懒得骂她，琴袖胆子也稍大了一些。
    吴妈妈也没法儿，只能睁只眼闭只眼装作不知道。琴袖回到房中小呈已经起了，她把那些馒头递给小呈，又给她倒了一杯茶：“吃了这些，跟蒋大叔说过，早早出门去吧。”
    小呈一看琴袖亲自给她倒茶送东西，不知怎么谢，只是猴急地把馒头往嘴里塞。刚出笼的馒头烫得她呼呼地在嘴里哈气，一个囫囵吞了下去，差点没噎着。
    琴袖笑着说：“慢点吃，慢点吃。”说罢把茶水递给她，她才咕嘟一声吞了，好好喘了口气，忙道：“好吃，好吃。”
    用过早饭，琴袖便催促小呈去顺天府衙门前等候发榜。