琴袖静悄悄走过了穿堂，竟因都去支应銮驾之故，西院之中人都看不见。只有个老门房躲在门后面呼呼睡得不省人事。琴袖蹑手蹑脚跑到夹道上，一道道龙凤彩帐在日照以下灿烂非凡。充耳之间，笙箫齐鸣、琴瑟相合，韶乐悠扬，气象更是浩荡。
    往南看去，远远都是着飞鱼服的锦衣卫森列于街上，往北看去，又是守备来回查探。她怕被人看见，急急过了门，忽然看见里面仪列更俨，南厅之前都是宫人。
    里面一个老妈子冷不防看见她了，忙跑出来挥手：“快去！快去！”
    琴袖急道：“我也想看看。”
    老妈子忙冷下一脸：“姑娘，圣驾在此，闲杂人等怎敢随意闯入？我们也只能在外行走，何况是你。”
    她倒不如一个下人了！
    琴袖深知，前几日他们一家稍对她好都是作假的，不过是用完了她的手艺，塞了顿饭，给个镯子便打发了。这算什么呢！
    琴袖想：我今非看见圣上不可！
    可她一瞧，是南北都是人，可怎么去呢，正在夹道徘徊逡巡之时，薛四家的从另一门出来了。琴袖见了，忙迎上去道：“薛妈妈好。”
    薛四家的福了福身道：“姑娘好，你在这儿做什么呢？”
    琴袖便道：“求妈妈带我去见一见圣明。”
    薛四家的摆摆手：“这可怎么成呢？我们癞蛤蟆一个，哪里见得到圣上。”琴袖一听，十足叹了一口气。
    薛四家的转而笑道：“姑娘，我听人说，今儿您带小姐们绣的那副万寿长春可是得了脸了。皇后娘娘那是亲发玉音，说绣工极好。皇上看了也是称赞不已呢。”
    “称叹？恐怕圣上赞叹的不是我，而是我的姐妹们了。”琴袖此言一出，薛四家的便是哑口无言，看来这姑娘一早知道伯母的意思：压根儿没在皇上面前提她这个人。
    罢了，自己也快嫁人了，白想这些做什么。琴袖兴致已然消无，趿拉着步子预备踱回去了。
    这时候薛四家的见她气馁，亦觉可惜，便拉住她起了个话头：“姑娘，我听那宫中奏乐，实在与我们平时听得不同，也不知是什么曲子。就算是见不到圣上的面儿，我们听听这曲子，人都醉了。”
    琴袖轻笑一声道：“你们这样的荣盛之家，也没听过这套曲子么？”
    “哪里听得，我们乡野粗妇，不懂这个。”薛四家的一言，惹得琴袖笑起来，她半红了脸道：“这里奏的是两套曲子，一套叫《满庭芳》，一套叫《玉街行》。”
    话音方落，二人背后忽然传来一个清丽的女声：“姑娘怎的知道宫中燕乐的曲名？”
    循声望去，说话之人着粉红缠枝莲纹长袄、下裳乃是石青八宝海螺襕裙，头上狄髻，青丝不乱。看她三十年纪，面容甚是庄严。
    琴袖识得这是宫女盛装，且非寻常都人1。于是福身行礼道：“姑姑好。”
    此女亦回礼：“有礼了。我乃皇后御前奉事之人，入宫以后，赐名彤飞。不知姑娘姓名。”薛四家识得眼色，低头问好，并说道：“这位姑娘乃是我们老爷弟弟家的小姐，小姐讳琴袖，尚待字闺中，没有出嫁。”
    彤飞一听微笑道：“方才欲至西院更衣2，恰逢姑娘说起，不知姑娘如何知晓宫中燕乐？”
    琴袖见彤飞谈吐优雅，感叹宫中教养，一揖而答：“六岁曾随家严入宫。偶然听得宫中燕乐，家严相告《玉街行》、《满庭芳》的曲名，故此能知。”
    彤飞一听，绽开笑靥道：“姑娘倒好记性。”
    琴袖笑道：“宫中燕乐绕梁，心旌摇荡，久不能忘怀，是故知道。”彤飞笑而不答，一揖而退。薛四家的忙拉过琴袖说道：“这是皇后跟前的人，果然气度与我们不同。”
    琴袖叹了一句：“虽不能见一见圣上，看这御前之人，我也心满意足了。妈妈代我告以姓名，感激不尽。”
    薛四家忙摆手道：“哪里的话，姑娘别嫌我们就好。太太今儿早上发话，说您中午用饭之后就送姑娘回府去呢。现已是午时，姑娘随我用些便饭，我那里饭菜虽不好，多少一点儿心意。”
    琴袖听了，感叹薛四家的待人实诚，也早知伯母什么样的人，不必与她计较短长，于是笑着跟薛四家的用饭去了。
    恰此时，彤飞更衣毕，静悄悄便回了丹暄堂。
    此时丹暄堂上饮宴已开，远远望去，旗幡焕然如彩霞，羽葆垂挂若流云，繁花团簇，人眼相迷，熏炉之中飘出浓香，染得满座之人浑身都是香意。杯盘秩列于案上，种种珍羞一言难尽。
    待圣上喝过一杯之后，萧侯爷便朝三个女儿使了眼色，要她们各各祝酒。
    才袖虽方才与皇后娘娘言谈几句，可到底不敢抬眼看皇上与皇后。如今宴庆喜乐之时，方瞧了一眼，只见正中御座之上，圣上约莫五十万年纪，龙躯丰武，体态旷达。额若日轮，耳阔隆准，目射威光，髭须冉冉，昂扬有雄厚之气，望之不觉心惊，此正天子之气也！
    才袖又忙把视线移开，略略看了看皇后娘娘。皇后娘娘三十千岁年纪，头戴龙凤珠翠冠，身披明黄大衫。玉履安详，风猷冲粹，面如鹅卵，肌肤如玉，庄严平和之态，世所罕见，大有中宫仪度。
    好在皇后看起来脾气好，才袖壮了壮胆子，先起身祝酒颂圣。皇后看见才袖，微笑着对今上说：“此女容貌颇好。”
    圣上一听，亦微笑道：“做你媳妇可好？”
    皇后笑道：“该皇上做主。”
    今上还未答，承袖与盈袖也来祝酒。今上便喝了一杯，致意而已，借着这杯酒，今上便垂问道：“我看，你三个女儿都很好，我和皇后都很喜欢。尤其女红，做得甚好。”
    萧侯爷忙喜得合不拢嘴道：“陛下过赞了，承蒙陛下不弃，息女三人如今得见天颜。得见天颜已是万幸，又得圣上如此夸奖，实在是万幸之中的万幸。”
    圣上笑道：“我也难以分辨你三个女儿哪个最好，皇后可有主意？”
    纶音3才降，彤飞忽然拉了拉在她前面一位中年矮胖女子的衣袖，掐着嗓子唤道：“鲁尚宫。”
    被唤鲁尚宫者环顾四面，见一应仆婢、下人，目光不敢及于御座之上。忽然乐声大起，金石相振，众人听得如痴如醉，鲁尚宫便悄悄往后退了一步，问道：“什么事？”
    彤飞说如此如此，鲁尚宫听后点头：“知道了。”话音刚落，乐声骤止，原来圣上垂问，要考一考萧侯爷三个女儿。
    “既是三人绣成这样一面绢画，想来你三个女儿的绣工皆在伯仲之间。”玉音一字一顿，颇有气力，“如此要分高下，实是为难。”
    萧侯爷笑道：“息女虽愚钝，却也稍懂诗词之事，圣上如须分明高下，臣恭请圣上赐一题，则三人题咏之下，圣明独裁便是。”
    今上听后十分高兴，命人取纸笔。就见一个太监低头捧着一个置有笔墨的小案上来，萧侯爷即席亦命人撤去三个女儿的酒馔，换上文房之设。
    今上看见三女俱已将纸笔备妥，便将御笔探入砚堂之中，润足了笔头，大手一挥，成就了一个大大的字。太监躬身一拜，小心翼翼地取过纸笔，将那一张洒金纸展于众人目前。
    众人忙不迭一看，正中一个大大的雪字。
    雪乃冰清玉洁之物，咏雪咏得好不好，也可察觉人之心境。圣上此题不可不说是妙想。
    三女一知题目，便蹙眉思索起来。
    才袖正襟危坐，将笔拿得挺直，可因胸无捷才，迟迟不能落笔；承袖不甚通文墨，只把笔搁在黄玉笔山之上，未曾提起；只那个小小的盈袖，把笔蘸在墨里来回地滚，可搜肠刮肚也想不到什么句子。
    萧侯爷看三个女儿皆不中用，脸已经拉长了寸许，朝她们瞪了眼睛：“快！赶快！”
    当时萧侯爷长子萧续、次子萧纯亦同在列，见此一幕，心想坏事。
    萧续见皇上顾与皇后闲话，偷偷从袖口中取出一支蝇头小楷和一小张白纸想帮几个妹妹出主意，可无奈没有墨。
    这时候萧纯看哥哥着急，忙啧了啧嘴巴，萧续一看，萧纯拿着筷子夹了一片白水鸡，放到一个小盏里沾了沾酱油。萧续猛然惊醒，忙用笔沾了沾酱油，在一张小纸片上奋笔疾书。
    风吹户，雪如席；冻云飞，枝萧索；梅花开、满山寒。
    他偷偷把纸片分做三分，然后装模作样离席去看三个妹妹作诗。
    方走到才袖身边，便悄悄把一张小纸片递给她，才袖忙拾起来一看，恍然大悟，心中立马有了几句。
    萧续又走到承袖身边观望，承袖一门心思写，以为是下人上茶，便啐道：“别烦我。”
    萧续咳嗽了一声，承袖才反应过来，偷偷收了纸片。只见纸上写着：冻云飞、枝萧索，有了头绪，方开始落笔。
    萧续又踱道小妹妹盈袖身边，哪知道盈袖在那里滚笔，羊毫已是把墨吸饱。看见哥哥来了，慌忙提起笔来，哪想到这笔上的墨水顺着笔尖“嗒”得一声落下，白纸上落了一个豆大的墨点。
    盈袖大惊：“糟了！”
    这一句惊叹把圣上的眼光拉过来，直朝盈袖笑，萧续于是不敢靠近盈袖，只能默默回席。
    这时候，才袖已把诗写好。太监陈琼取过其诗，恭恭敬敬地送给主上看过。
    今上取过一张洒金红色纸笺，问写诗者姓名。太监陈琼道：“此是萧女才袖所书。”今上知后眯着眼睛细瞧，见上头用工楷写了八句话：
    大雪如席空浩荡，临窗拂面冷风吹。
    清霜洁野通南北，瑞璧宏光俱参差。
    日照龙云纨素秀，天飞鹤羽玉楼奇，
    祥生覆载何能就，造化皇都岂自为？4
    圣上看后，不觉欣喜道：“纨素、鹤羽说得都很确。”
    萧侯爷一看圣驾如此颜色，喜得发疯，咧了嘴朝大女儿点头称笑。不料，今上又把诗歌给了皇后，皇后看毕笑道：“很好。就是参差二字，音律稍稍不谐。”
    此言一出，萧侯爷转而惶恐莫名，连忙启言：“臣疏于管教，小女才短，不堪圣上细鉴。”
    今上笑道：“无妨，还有一首在哪里，将上来我看。”
    原来承袖在今上看诗时也已写好，陈琼便将她的诗送上。
    紫色纸上又是几行秀气的小楷，圣上捋须读道：
    千山大雪冻云飞，万树飘花冷雨摧。
    水面纵横铺玉镜，枝头萧索降银灰。
    斜阳惨淡谁兴叹，寂寞江天浪不回。
    可叹芳华身已去，庭前照旧妒香梅。5
    就在圣上读诗之时，鲁尚宫过来悄悄在皇后耳边说了几句话。皇后面色一沉，轻轻摆手要她下去。
    等圣上读罢，皇后看他眉头紧锁，又听他评道：“不像闺阁之女，倒像是苦闷的书生。”
    皇后亦忙取去观看，读罢感叹：“不很好，斜阳、江水之后，又忽然讲到梅花，是风马牛不相及。”
    萧侯爷一听，汗已浸背，慌忙谢罪。圣上笑道：“卿过意耳，不过就诗论诗而已。”皇后也道：“丹阴侯不必慌张，作诗毕竟不是女儿家本分，她们十五六的年纪，已经作得很好了。”
    皇后言罢，萧侯爷忙叹了口气，又叫萧续去看看盈袖做好了没有。可盈袖瞪着白纸，一个字都写不下去。
    皇后略微瞧了一眼，笑道：“还有个书生在想好句子呢。”
    圣上也笑了：“罢了，今日难为她了。”
    萧侯爷伏身向前，拜了一拜道：“臣教女无方，请皇上恕罪。”
    圣上笑道：“今日我们君臣相会，何来罪与不罪。”于是命人分别赏萧侯爷三个女儿一人一个金事件，又唯独给了才袖两个，以示嘉奖。
    才袖独得两个，自然得意，朝承袖一挑眉。承袖见姐姐被皇上看中，咬牙斜视，暗恨不已。
    1都人：明代指宫女。本文虽系架空，一切制度以明代为准，略择两汉、唐宋、元清、日本、朝鲜之度，又稍据作者喜好添入一些官制、仪典，量少而微。
    2更衣：此指方便。
    3纶音：皇帝之言谓之纶音。
    4此诗为作者自拟，韵用上平四支（用古音读是押韵的），出句仄起仄收，颔联南北（平仄）对参差（平平）音律不谐，所以皇后有此意见。诗歌大致在歌颂皇恩浩荡，降下瑞雪。
    5此诗为作者自拟，韵用上平十灰，出句平起平收。大意是借冬天景色感慨自身，承袖生在富贵之家，或许有苦闷，但此时表露有无病呻吟之感。