宋朝徽宗年间，在浙江省海宁县武林门外北新桥下，住有一名叫沈昱的人，是专门织造绸缎的业主。沈昱与妻十分恩爱，生活相当富裕，单生一子，取名沈秀，转眼已经十八岁了。
    这年春末夏初，天气不暖不寒，正值花红柳绿之时。一日，沈秀起床吃点东西，照例提着盛了画眉的鸟笼，摇摇摆摆，直奔城中柳林去赛画眉。
    当沈秀提着画眉来到柳林时，不料迟了一步，平日里许多玩画眉的公子爷都已走掉，空空荡荡不见一个人影。沈秀独自把画眉挂在柳树上，又觉得没情没趣，摘了笼子正要回去，不料小肚子一阵猛疼，身子缩成一团蹲在了地上。原来沈秀自小患有“小肠疝气”，一发作就会疼得死去活来。当日可能因去迟了，众人散了，没有了情趣，又闷上心头，病发得比以前还厉害。沈秀一头倒在柳树边，有两个小时不省人事。
    事有凑巧，物有偶然。这日有个箍桶的，叫张公，挑着担子，正好从柳林穿过褚家堂做生意。张公远远看见个人倒在树边，他三步并两步到了近前，一看地上那个人脸色蜡黄，昏迷不醒，身边也没有什么财物，但见有画眉笼儿，而且那画眉越叫越好听。
    张公见鸟起了歹心心想：我张公一日苦累才挣两分银子，这只画眉少说也值二三两银子。于是张公手提鸟笼要走，不巧正赶上沈秀苏醒，见张公提了笼子要走，自己又站不起来，口中骂道：“老王八，拿我的画眉去哪里？”张公听到骂声私语“这狗日的，还敢骂人！只是他要爬起赶来，我反倒吃亏。一不做，二不休，左右是歹，不如结果了他的性命。”
    张公从桶内取出一把削桶的刀，按住沈秀，对准脖子用力一刀，沈秀的脑袋就滚到了一边。张公也有些慌张，东观西望，惟恐有人撞见，抬头正好看见一株空心柳树，连忙将头提起丢在树中，将刀放在桶内，笼儿挂在担上，也不去褚家堂做活，一溜烟离开了柳林。
    张公走在路上正好碰上五个东京汴梁人，其中有个贩卖药材的人叫李吉，这个人平时喜欢喂养画眉。他瞧见箍桶担上的画眉不同一般，便叫住张公要看一看。李吉见那画眉生得极好，声音又叫得好听，有些爱不释手便问张公：“你想卖吗？”此时张公巴不得脱手，便说：“客官，你出多少钱？”“与你一两银子。”张公暗喜李吉上钩了，又接着说：“我不与你讨价，见你爱它如宝，添点拿去。”李吉取出三块银子，一称有一两二银。“行，成交。”张公接了银子放在衣袋里，将画眉给李吉就走了，心里嘀咕：“脱手了这祸根也是好事。”
    再说案发现场柳林，平日来往人员就不多，时近中午，有两个拾粪的农民路过此地，发现了这个没头尸首横在路上，吓得大叫起来，叫来了附近许多居民。有人很快报了官府。
    第二天，官府派官吏和法医前去验尸，结论是此人浑身无伤痕，只少了头，定是谋害。官府开始派人搜捕凶手。
    到晚上，沈昱夫妇不见儿子归来，不免有些焦急，派人去找。第二天天亮时，外出打听的人才从城内得知：柳林有一无头尸首。沈秀母亲听后暗想：我儿昨日入城，该不是他吧？心里犯嘀咕，赶忙叫了丈夫，要他亲自进城打听。沈显一听大惊失色，慌忙向柳林奔去。沈昱看了无头尸首，细辨衣服，肯定就是儿子，于是放声大哭。沈昱随后直接到临安府叫冤，府内要求各处巡捕在十月内将凶犯缉拿归案。
    沈昱回到家中对妻说：“那无名尸首正是我儿，却不见人头，我已告过本府，本府已下令各处捕捉凶手，我买了棺木装殓，这事情该如何是好？”严氏听后大哭一声，跌倒不省人事。
    事情过去半月，也不见官府有什么消息。沈昱夫妻人一合计，考虑到儿子平时不听教海，招致此祸，连凶手也没能抓获，实在没办法，但是儿子总要得个全尸，内心方才稍获安宁。
    不如写个布告，张贴于显眼人多之地，禀告四方人士，如能寻见儿子的人头，也好保全尸首。夫妻二人商定，连忙写好几张布告贴出，上面写道：“告知四方君子，如有寻获沈秀头者，情愿赏钱一千贯；捉得凶手者，愿赏钱二千贯。”
    沈昱又将此情告诉了官府，官府也贴出告示：“如有人寻得沈秀头者，官府赏钱五百贯；如捉获凶手者，赏钱一千贯。＂告示一出，满城轰动。
    海宁城西南高峰山脚下，有一个叫黄老狗的穷困老头，以抬轿为生。上了年纪又眼神不好，只靠两个儿子度日，大的叫大保，小的叫小保，父子三人衣食不保，日子过得紧紧巴巴的。
    一天，黄老狗叫过大保、小保，我听人家说：“有个财主儿子让人杀了，找不到人头。现在悬赏，只要有人找到人头，财主赏钱一千贯，官府赏钱五百贯。如今我老了，又没什么用处，既看不见，又没有钱。你俩今夜就取了我的人头，埋在西湖边，待过数日无法辨明面目时，就送给官府领赏，能得一千五百贯钱，你俩手头宽裕些，不用在此受苦。此计不宜迟，如果别人走在了前，就白送了我的性命。＂黄老狗本是没有志气的人，两个儿子又愚蠢。老狗说了这话之后，当下两个儿子就到屋外商量。
    二人商定后，就东奔西走，赊来两瓶酒，父子三人喝得大醉，东倒西歪。一觉睡到三更，两人爬起来，见老子打着鼾声睡得正沉。大保从灶上摸了一把厨刀，一刀就割下了黄老狗的头，连忙用破衣服一包，放在了床边。又去山脚下挖坑把他老子埋了。天还没亮，兄弟二人就将其父的头埋在了南屏山藉花居湖边浅水里。
    过了半月，兄弟俩看了告示，先到沈昱家报信说：“我兄弟二人昨日捉鱼虾，看见一人头，想必是你儿子的头。”沈昱听后，说道：“如真是，就赏你一千贯钱，一分不少。”还安排兄弟二人吃了饭，随后一同到南屏山藕花居湖边，找到人头时，因水浸多时，膨胀难辨。“想必是了，如不是，怎有个人头在此？”沈昱边想边用手帕包好，一同到了官府。“沈秀人头是如何找到的？”官府再三审问二人回答：“捉鱼虾时偶然看见，其余一概不知。”官府相信了，赏给兄弟二人五百贯钱。沈昱也给了兄弟二人一千贯钱。
    沈昱到了送缎匹到京城的时候，安顿好家务就起身了。到了京城，办完事情，心想：我听说京城景致不同别处，何不一看。他转了一些地方，偶然经过御用监禽鸟房门前，因喜欢鸟禽，就花了十几个钱进去。听见一个画眉叫得十分好听，仔细看时，正是儿子所养画眉。
    沈昱想起儿子，潸然泪下，不觉失声痛哭叫冤。掌管禽鸟房的校尉喝道：“这是什么地方，这样大惊小怪！”沈昱痛哭难言越哭越凶。校尉怕连累自己，只好把他送到大理寺。
    “你是哪里人，竟敢在御用之地大惊小怪，有何冤屈？好好讲出，暂且饶你。”大理寺官员喝道。沈昱就把儿子玩画眉鸟，被杀的前后经过诉说了一遍。大理寺官员听后直发呆，没想到这画眉鸟是京民李吉进贡到此的，这其中竟有这么一段隐情。便差人火速捉拿李吉到官府，官员在审间中问道：“你为什么在海宁县把他儿子谋杀了，却将他的画眉拿来进贡？一一从实招来，免受刑罚。”
    李吉说：“我往海宁做买卖，走到武林门时，恰撞一个箍桶的担上挂了这只画眉，因它生得好又叫得动听，就用一两二钱银子买回。见它不同一般，不敢自用，就进贡御用。我并不知人命之事。”
    “你想抵赖，这画眉鸟就是证据，还是从招来的好。”官员紧接问了一句。
    李吉再三哀求说：“我的确是向一个箍桶的老头买的。并不知杀人之事，难以屈招。”
    “你既是向老头买的，那老头姓什么叫什么？是哪里人？你要说清楚，我将其带来问明属实，立即放你。”官员又问了一句。
    李吉心里一急，忙说：“小人是路上碰到买的，确实不知他叫什么，是哪里人。”
    官员听就骂道：“你想装糊涂，想将此人性命推给谁去偿还？画眉鸟就是证据，这家伙不打不招！”经过轮番拷打，打得李吉皮开肉绽。
    李吉痛苦难忍，只得招供：“因见画眉生得乖巧，杀了沈秀，将头抛弃。李吉遂被送入大牢监候，大理寺官员具本上奏朝廷，圣旨很快就下了：李吉确实杀死了沈秀，有画眉作证，依律处斩之。将画眉还给沈昱，放还原籍。
    事有凑巧。当时一同与李吉到海宁县做买卖的两个客人，一个姓贺，一个姓朱，听到李吉遇了这等冤事，想替他申诉，无奈只认得卖画眉的人，却不知其姓名，况且又是在海宁。
    不久，他俩有笔药材生意，到海宁办完事后，二人因心里不平，直接到城内探听那个箍桶的人。第日没有结果。第二天进城正好遇见一个箍桶的，二人叫住问道：“大哥，请问这里有个箍桶的老头……”又比划叙说了老头的模样，“不知他叫什么，你可认得？”
    “在我们这个地方箍桶行里，只有两个老头：一个姓李，住在石榴园巷内；一个姓张，住在西城脚下。不知是哪一个？”那人答道。二人又根据这个线索，先到石榴园，见李老头正在院内干活，一看不是。两个又到西城脚下，找到张老头家。
    张老头正好出了门，家里只有他老伴一人。贺、朱二人只得掉头回旅馆，在回去的路上，远远望见一个箍桶老头挑着担子走来。张老头不认得这二人，这二人却认得张老头。二人拦住问道：“你贵姓？”“在下姓张。”“是不是在西城脚下住？”“正是，你们有什么事吗？”“我店中有些东西要箍，要找个老成的去做。”“明天我不出去，专等你们。”
    二人没有回店，直奔当地官府报告。二人入堂跪下，把沈昱认画眉、李吉被杀、他们碰见张老头买画眉等细节一一诉明。
    知府见这二人所言有些道理，而且告得急切，于是就派人连夜捉拿张老头。
    张老头被押到府衙上，次日知府升堂。知府问：“你为何杀死沈秀，反让李吉偿命？今日事已败露，天理不容。”命左右棍打三十，张老头就是不肯招认。
    贺、朱二人也将当时两个同伴叫来。四人齐说：“李吉虽已死了，可我等四个人还在，当时李吉给你的一两二钱银子收了，买你的画眉，今天你想推说。你说不是你，你就说这画眉从何而来？实的虚不得，真的假不了，你抵赖有何用？”
    知府怒道：“画眉是真赃物，这四人是真见证，若再不招，取夹棍来夹。”
    张老头惊慌了，只得将盗取画眉、杀死沈秀一一供招。知府问：“沈秀人头放在何处？”
    张老头说：“小人一时心慌，见近旁有一棵空心柳树，将头丢在里面。然后提了画眉，出了武林门，撞见五个人，有一个向小人买了画眉，我收了一两二钱银子。所供句句属实。”
    知府押了张老头，带了沈昱等人一同去柳林寻头。果然见到一棵空心柳树，众人用锯将树放倒，发出惊叫，里面果然有一人头。沈昱定睛一看，确实是他儿子，大哭起来，昏迷倒地。
    知府说：“现找到了人头，情真罪当。”遂命将张老头押入死囚牢内监候。
    知府又问沈昱：“当时那个黄大保、小保，又从哪里拾得人头请赏？事有疑点。现在沈秀头有了，那个人头义是谁的？”遂派人将黄大保兄弟二人捉来审问。知府问“杀沈秀的凶手今已捉拿归案，沈秀的人头也已找见。你兄弟二人杀死何人，又提头请赏？从实招来，免得动刑。”
    二人开始有侥幸心理，经过拷打，只得吐口实情“我们见父亲年老有病又行走不便，就用酒灌醉，割下头埋在西湖藕花居水边，假冒请赏。”
    知府问：“你父亲尸体埋在何处？”
    “就在南高峰山脚下。”
    知府派人掘开，果然没有人头。知府大怒：“世上竟有这等事，真是逆天之事，这等恶人，口不欲说，耳不欲闻，笔不欲书，就一顿打死他倒也干净！”知府下令手下不要计数，一顿猛打，戴枷送人死囚牢内监候。
    知府随即申奏，将李吉屈死情况奏闻。奉圣旨，经刑部、都察院问明原审理李吉案的大理寺官员，此人被贬为庶人，发放岭南。李吉屈死，着实可怜，赏钱一千贯，除去子孙差役。张老头谋财杀人，依律处斩，加罪凌迟，剐割二百四十刀，分尸五段。黄大保、小保，贪财杀父，不分首从，全部凌迟处死，剐割二百四十刀，分尸五段。
    张婆子听说老头要被剐，指望见最后一面，谁想行刑场上碎剐凶险，惊得张婆魂不附体，转身要走，不料绊了一跤，伤了五脏，回家身死。