可常玉彤并不领情，在桓肆处理公事时哭哭啼啼地闯进承乾殿，乞求他不要将她这个孤苦无依的可怜人赶出皇宫。
    当时皇后正好在长乐宫面见皇上，商议宫宴当晚女眷如何安置。这种事本该是太后负责，但她最近精力集中在准备送月河母子离开上，便假作大度地将此事交给皇后和贤淑二妃共同料理。
    常玉彤不依不饶地撒泼哭闹，搬出死去的母亲来卖惨，甚至咒骂水生那个太监迷惑皇上，气得桓肆当场叫江德彦和罗小白进来把她赶出去，拖到人来人往的庭中打了十板子。
    长乐宫宫人看不惯常玉彤的，都围上去看热闹，星涟和紫云也在一边幸灾乐祸。皇后那边说完事儿出来，正好与她俩撞了个正着。
    “皇后娘娘安康！”看热闹的人纷纷向皇后行礼。
    星涟虽是太监打扮，但皇后对她印象颇深，加上紫云也在旁边，很容易就认出她来了。
    皇后压下心底的酸苦和嫉妒，笑着对她说：“你看我说的没错吧，以你的资质，果然能获得皇上的宠爱，这后宫佳丽三千，有谁能比你更接近皇上呢？你比本宫幸运多了。”
    她没等星涟回话便抬手制止，带着随从而来的宫人施施然远去了。留下星涟紫云面面相觑，皇后这几句话让星涟深感不安。在长乐宫这么久，她没见桓肆宠幸过皇后或哪个妃子哪怕一次，而现在她和皇上的关系却被她误会了。
    第41章
    常玉彤挨完打后被送回了自己的住处。普通宫人住的都是十人一间的大通铺房间, 她沾了母亲的光有一间自己单独的屋子。她自觉挨了打很丢人, 却舍不得宫里的荣华富贵，无论如何也不想嫁给一个平凡的民间男人。
    夜里常玉彤爬起来，在房梁上搭了一根绳索, 又故意弄出很大动静, 引来隔壁屋的宫女敲门，然后踢翻垫脚的凳子佯装要上吊自尽。
    外面的人听到里面重物倒地的声响, 察觉到不对劲，合力撞开门, 见常玉彤正悬在绳子上剧烈挣扎。她凳子踢早了, 宫女们力气又不大，撞开门的时间比她预计的要短一些, 被她们救下来之前, 她差点真的把自己吊死了。
    宫人们夜里不敢去惊动正在休息的皇上，第二天早上才把常玉彤寻死腻活的事报告给江德彦。
    常玉彤的极端做法已经丝毫唤不起桓肆的恻隐之心, 只会更加觉得她烦人, 连见都懒得见她一面。乳母的恩情, 他已经用帮她养老还清了。而这些年即使不喜欢也纵着常玉彤，又帮她找好婆家，出高额嫁妆, 桓肆也不认为自己还欠她什么。
    现在她又闹了这么一出，桓肆更是下定决心无论如何也不能再把她留在宫里。他让江德彦传口谕，常玉彤若是愿意出嫁，便依之前所言帮她筹备婚礼嫁妆, 若是不愿，就送她去皇家寺院为她娘念经祈福。
    她大好年华的女子怎么可能忍受得了寺院生活的清苦，只得哭着答应了。
    可是又过了一天，长乐宫的人才发现常玉彤失踪了，整个长乐宫都找不到她的踪迹。
    没有人知道她怀着对皇上的恨和对星涟的妒忌，趁夜偷跑去了万和宫。
    “你说的确定属实？”太后听见常玉彤的密报，惊讶得从椅子里直起身来，倾身逼近她，“你说皇上在长乐宫豢养男宠？你知不知道，造谣污蔑皇上，可是——死罪？”
    常玉彤本是大着胆子来找太后告状，准备把水生拉下，但太后声色严厉，浑身气势压得她瑟瑟发抖。
    但想到她现在已经被皇上厌恶，又没了娘，再没什么可以失去的了，又鼓起勇气以头抢地：“奴婢所言句句属实，皇上还把昔日先皇的洗心阁改装了给他住，每日形影不离，长乐宫所有人都知道啊！那个水生名义上是江德彦的徒弟，可他什么也不做，只陪着皇上玩儿，还有宫女和别的太监伺候他，就是主子也没他逍遥……奴婢也是担心皇上被奸佞之徒蒙蔽，做出有失一国之君体面的事来……到时候，被人诟病的就不止皇上一个人了，只怕娘娘也难以幸免……”
    她一口气不歇地把提前编排好的讲出来，额头埋在地上，不敢抬眼看太后。皇上是太后养大的，他的德行如何，关乎太后是怎样教育他的。他的名声有了不可挽回的瑕疵，她的养母也难辞其咎。
    桓肆从小就懂事，礼让两个哥哥，不争不抢，因此太后把他当亲生的带了很多年。直到六年前太子离奇死亡，桓律又多次暗示很可能是桓肆做的手脚，她才渐渐与他生出嫌隙。
    后来桓律桓肆兄弟相争，桓肆胜出得登大宝，太后一度害怕他加害唯一的孙儿，把楚月河接到身边来护着。但看他这一年来依然对她尊敬若生母，且治国能力也不错，文武百官和天下百姓都已经接受了他，她也就开始动摇，准备认命了。
    他们两个始终是亲兄弟，既然已成定局，他日见到桓律便劝说他们俩和解，一家人和和睦睦共享天下才是道理。
    然而这次得到桓律的消息，却是他已经结识了角戎王子，打算先把家眷接走，再共举大事，夺回江山。
    所以最近太后正在为这事烦忧，从母亲的角度，她实在不希望他们再斗来斗去，最后不管哪方胜出，对国家对他们自己都不是好事。要是落个两败俱伤，更怕周边虎视眈眈的外族乘虚而入。
    正在这个纠结万分的时刻，这个宫女又来给她灼烧的心上加了一把火。
    皇上宁愿宠信阉宦，也不愿意多亲近自己的后妃，至今连子嗣都没有一个，传扬出去是多么大的丑闻？若是致使皇家无后，对大新朝而言更是天大的罪过。
    “你刚才说，那个太监叫什么名字？”太后指着常玉彤喝问。
    “叫、叫水生……是江德彦的徒弟……”常玉彤这时候开始怕了，想到她这次来告状可能有的后果，不禁瑟瑟发抖。
    “水生？”太后念着这个名字，想起了前两天那个过度美貌的小太监，紧紧皱起了眉头。那人确实有惑乱人心的本钱，要是他自己是个不安分的，煽动皇上乱来，定是江山之祸。
    这里的侍人已经被太后屏退，太后静默良久，常玉彤只听得她粗重的呼吸，就像以前她娘被她气着呼吸不顺发出的那种声音。
    “这个人……留不得……”太后眼神骤然变暗，咬牙道，“江德彦这个该死的，竟然敢把这种祸害送到皇上身边！他也真是活到头了！”
    “母后！万万不可插手此事。”
    此时珠帘一阵晃动，常玉彤一抬头，见一个神仙妃子般耀眼的美人撩开帘子走进来，神情严肃地看着太后。
    想来这就是那位传说中皇上少年时和腾王争抢过的楚月河吧？果然国色天香，也难怪皇上看不上皇后和别的妃子了，也就是那个水生的容貌能与她一较高下。不过要是水生就是可惜投错了胎，若转性为女儿身，或许还会比腾王妃更胜一筹。
    楚月河看也没看跪在地上的常玉彤，但她方才显然是偷听了她们二人的对话。
    “母后，儿臣以为，那个惑乱君心的水生必须留下！而且我们不能反对皇上宠信他。”她握住太后的手，盯着她的眼睛，如是说。
    太后瞪大眼，声音拔高几度：“你说什么？你疯了么？”
    “母后，您应当为我们的宇儿考虑呀！”楚月河语重心长道，“只要皇上没有子嗣，哪怕将来二郎事败，咱们宇儿也是唯一有皇家血脉的儿郎。皇上仁慈，到时候就算不愿意留我们夫妻的性命，也不会杀了他唯一的侄儿的！他没有孩子，将来只能过继桓宇。”
    见太后震惊而犹疑，楚月河继续劝说：“而且，皇上现在得民心是因为他是明君。如果有一天他亲小人远贤臣，成了昏君，我们二郎自然会得到更多人的拥护，有高力王子和他背后的整个角戎相助，取而代之易如反掌。”
    常玉彤心脏怦怦直跳，腾王妃说这些大逆不道的话居然没有避着她，也太放肆了吧，莫非她不怕自己的野心被皇上知道了吗？
    “你……你让我想想……”太后像是被楚月河的想法吓着了，坐回椅子里，抬起手疲惫地支起额头。
    楚月河跪在太后面前：“母后，您听儿臣一句劝，不要对桓肆抱希望了，他毕竟和您没有血缘关系。二郎不比桓肆差，要不是楚从渊从中作梗，如今这天下应该是我们的。难道您不希望看到您的亲儿子如意吗？”
    太后长叹一声，闭上眼对她摇手道：“罢了，哀家管不了这么多，随你们自己去折腾吧，皇上那里，哀家也当不知道就是了。哀家现在只希望你和宇儿平安离开，和律儿一家团聚，其他的，看老天爷吧。”
    “多谢母后！”楚月河说动了太后，从地上站起来，这时候才看向仍伏跪在地的常玉彤，“母后，她怎么办？”
    太后打了个哈欠，扶着腰站起身，一边往内室走一边道：“哀家困倦了，要休息，你自己看着办吧。”
    楚月河目送太后离去，转身来到常玉彤面前，和颜悦色地对着她笑道：“常姑姑，你今天到万和宫来，有人看见吗？”
    “没、没有，奴婢很小心，皇上不会知道的……王妃娘娘，奴婢刚才什么都没听见，您让奴婢走吧……”常玉彤浑身发颤，话都说不利索了。
    “那就好。”楚月河安抚似的拍拍她的脸，对外面高声喊道，“汪曲，带你的人进来！”
    须臾汪曲带着两个手下颠颠地跑进来了，躬身问道：“王妃有何吩咐？”
    楚月河微微而笑，摸着纤长的尾指指甲，轻飘飘地说：“她听到了不该听到的，你们现在就把她带出去，送她上路吧。”
    “诺。”
    “王妃娘娘！不要！我真的什么都不会说出去……”常玉彤一张脸刷地变成死灰色，眼中充满了绝望，扑到月河脚下求她饶命。
    汪曲招了招手，跟在他后面两个太监马上上来堵住常玉彤的嘴，把她拖了出去。
    星涟在紫云的辅助下，多次练习，终于把那种糕点学了个七八成，吃起来口感与正品很接近了。
    她给桓肆送了一份过去，桓肆受宠若惊，本来是给她玩玩打发时间，没想到她还真捣鼓出来了，而且水准还不低。星涟亲手做的，他舍不得一次吃完，特地让江德彦提了个放满冰块的箱子来把它们保存起来。
    结果他走出承乾殿时却发现宫人们人手一个，都有得吃，得知原来他不是最特别的那个，顿时脸黑得像锅底。
    洗心阁的小厨房里，星涟一遍又一遍地做着试验。她对结果一直不是很满意，做出来都送去给大家吃了，还让紫云送了一些去西宫的旧识那里。
    “美人，我觉得您已经做得很好了呀，大家都说好吃，为什么非得追求十全十美？”紫云捣着碓窝里的花瓣，不解地问星涟。
    星涟偏头一笑：“我要等哥哥回来的时候给他一个惊喜，他以前总说我像猪一样只会吃，我要让他刮目相看！”
    紫云也笑：“您可是皇妃，想吃什么哪需要自己动手？当然只管吃就行了啊！”
    “将来我出了宫，总得有靠自己的时候吧？”星涟将盆里的糯米粉和上彩色的花汁，低着头道，“对了，以后你有什么打算？你不是我家的丫鬟，我也不能把你带走啊！要不我去求皇上，给你也找户好人家嫁了吧，不要一直伺候人了。”
    紫云手里的臼杵当啷从手里掉落，转头看着星涟，声音不由自主地提高：“您要出宫？！”
    “对啊，皇上答应过我的，我哥一回来，就放我们兄妹团聚。”
    紫云咽了口唾沫，嘴角轻微地抽搐起来。她身份低贱，从不敢奢望飞上枝头变凤凰，只想永远跟在星涟身边，那样就可以天天看见皇上了。
    可星涟走了，她就不能名正言顺地待在长乐宫了。上天何其残忍，让她恋慕上一个人，不但无法得到他，以后就连看着他也成了一种奢求吗？
    不，她绝对不能走。
    第42章
    常玉彤突然失踪, 而她房里的私人物品都没有丢, 长乐宫的人找了一段时间没有结果，连尸体也没找到。江德彦最后嫌麻烦，便直接伪造出她已经离开皇宫的假象, 上报她自己跑了。
    桓肆目光在他胖脸上徘徊良久, 八成知道他在说谎，终是什么也没说, 就当她真的出宫了吧。
    短短几天时间如流水淌过，很快就到了大新建国五十年的国庆日。白天泰政宫前面巨大的广场上举行了盛大的庆典, 皇帝皇后和太后都出席了, 带领文武百官敬拜皇天后土、桓氏列祖列宗，祈祷国运昌隆、福泽绵延子孙后代、来年风调雨顺。
    入夜时分就在国宴楼里开始了要持续到子时的晚宴。朝中四品以上官员和他们的家眷, 包括王公贵族皇室宗亲齐聚宫中, 去除没来的，还有几百上千人。国宴楼里装不下这么多人, 便将席桌摆在了御苑中, 将所有女眷安排在这边。
    身着彩衣的宫女如蝴蝶般托着酒菜翩跹穿行在御苑道路上, 酒菜的香味与晚间香花的味道混合在一起，熏得人们昏昏欲醉。整个皇宫四处张灯结彩，灯火辉煌, 悦耳的丝竹和动人的歌舞仿佛无处不在。
    负责晚宴时助兴节目安排的官员为了让所有人耳目一新，还高价请了一队西域舞姬来表演胡旋舞。胡姬们一个个脸蛋美艳身材火辣，她们衣着暴露，上身只着半截抹胸, 裸露着肩膀、前胸和腰肢的大片雪白肌肤。从头到脚戴着廉价但五光十色的漂亮饰物，走动和跳舞时发出细碎如流水的声音，与乐师的伴奏相得益彰。
    她们忘我地闭着眼旋转跳跃，一连旋转几十圈，转圈时几乎只能看见一个人影，飘起来的裙子仿佛一只彩色圆盘，舞台下喝彩阵阵，掌声和叫好声不断。
    伴奏的乐器多达七八种，台下乐师们脸上画着完全看不出本来面目的彩妆。他们敲鼓弹琴间伴随着奇怪的尖叫，看上去听上去狰狞诡异，但也挺有趣味，有种野蛮的美感。
    不过这舞乐只在男宾这边表演，若是被女宾看见，恐她们中一些人会觉得有伤风化，不忍直视。尽管大新建国后社会风气逐渐开明，还是有不少人遵循着老祖宗留下来的陈旧观念和陋习，觉得这种东西难登大雅之堂。
    皇帝御座左右分别坐着太后和皇后，在这个整个大新同庆的场合各自保持着优雅的笑容。
    桓肆倒了水酒敬太后一杯，而后问道：“母后，今日怎么不见腾王妃和宇儿出席？儿臣很久没看宇儿，有些想念他了。”
    太后咽下酒，被呛得咳嗽了几声，用手绢擦擦嘴角水渍，回答道：“今日宇儿得了风寒持续发热，不能带出来，月河又不放心只让乳母和宫人照看，便自己留下了没过来。”
    桓肆蹙眉：“几个月大的小儿体弱最容易夭折，她这个做母亲的怎么这么不小心？可让御医去看过了？”
    太后爱孙如命，最听不得“小儿夭折”这种话，心中瞬间产生了不快。但为了不让皇帝起疑心，她不得不暂时收起情绪，强笑道：“皇上有心了，早上已经宣御医瞧过，没什么大碍，退烧了就好。”
    “哦。”桓肆点点头，转过头去遥遥向群臣举杯，看了会儿歌舞，好像想起什么，又问，“母后身边总是跟着汪曲和于启安两个得力帮手，今日怎么只看到于启安一个人跟着伺候您？汪曲不会也受风寒发烧了吧？”
    太后嘴角微微抽搐，暗道今天的皇帝怎么突然这么多事，平时哪见他关心这些与自己无关的人？
    今晚汪曲奉她的命要在皇宫里动些手脚，吸引所有人的注意，方便月河跟高力王子离开皇宫而不被发觉，这会儿哪来得了？所幸她反应够快，瞬间就编出了理由。
    也不知道他们现在进行得顺不顺利。
    “别提那个没用的狗奴才，哀家正气着呢！”太后重重一哼，装作很生气地说，“皇上知道哀家年纪大了，就喜欢在万和宫里侍弄一些花草。可汪曲那狗东西昨日把哀家心爱的翡翠花盆打碎了，哀家不赐他死都算好的了，怎么可能带他来参加国庆盛典？现在正罚他关半个月禁闭呢！”
    桓肆眯眼一笑：“原来如此。母后不必为这种小事动怒，免得气坏身子。不就是个花盆吗，改日朕让人到宫外去搜罗一些最好的送给您，翡翠也好白玉也好，您喜欢就行。”
    “那哀家这里先谢过皇上了。”太后也笑弯了眼，可惜两个人之间的母慈子孝只有一小部分是真感情，更多是表演，各自怀着心思，笑意皆没有到达深处。
    上官皇后一直在一边带着端庄的微笑欣赏舞姬表演，聆听着皇上太后交谈，懂事地不发一语。她在这两人面前都没什么地位，不敢公然卷入他们的纷争中去。
    太后却不让她如意，貌似很慈祥地看向上官姮，语气也很亲切：“皇后进宫也快一年了，这肚子怎么一点动静都没有？为皇家开枝散叶是你们的责任，可要加紧了。”
    上官姮在几案下捏紧了手指，脸上依然不变颜色，低眉顺眼地回答：“母后教育得是，儿臣谨记了，今后一定会和皇上加倍努力的。”
    心里却把那老刁婆骂了一百遍。只她努力有个屁用啊？她想怀孕，也得皇上愿意在她那儿留宿才行，可大婚到现在为止她从没有感受到“丈夫”这个东西的存在。出阁前在家时不高兴还能向父母兄弟撒气，进宫后满腹怨言也只能自己吞下，一切都要为了家族忍着忍着忍着，委屈地做着这个有名无实的皇后。