列奥纳多为工匠们设计出了更加能够送风升温的高炉，同时还创造出了手动式和半自动化的鼓风机。
    在高炉和鼓风机的双重作用下，钢铁会经受更高温度的考验，而且还可以有效避免加热过程中金属的氧化和脱碳。
    现如今六月将至，四处都下着淋漓的小雨，而炼钢的烟囱不停歇地冒着白烟，犹如长雾中的灯塔之光。
    在两个孩子都开始牙牙学语之际，又一封信被快马加鞭的送来。
    米兰的学者发现了第三个秘密。
    这个秘密最为隐晦，也最为重要。
    ——炼钢的核心工艺，在于对含碳量的处理。
    生铁，铜器，都比不上综合而成的合金。
    而含碳量的多少，直接关联着武器和火炮的稳定程度。
    米兰已经有工匠造出了既轻便又易于移动的大炮了。
    海蒂没有想到这件事会发展的这么快，以及掀起全国各地共同研究和发明创造的热潮。
    如今蒸汽工业发展的如火如荼，更多的人开始拥有体面且饱足的生活，也有能力把部分时间放在对未知事物的探究上。
    也就在这个档口，比萨港传来了电报。
    ——中国的船队已经抵达了这里。
    他们的舰队满载着货物和金银，而且打算购入大量的铁矿和煤炭。
    那舰队足以震慑世人，高如通天塔般的巨船泛着寒光，而且没有铺张任何长帆来借助风力。
    论气势与强悍程度，都无异于令人敬畏的银色巨龙。
    第87章
    东方的客人确实来的太快了一些。
    海蒂在得知他们是坐轮船过来的时候，一度有些说不出话来。
    她很快就拿到了轮船的照片，然后陷入长久的沉默。
    ——那轮船的规模和现代程度，不输于她二十岁时为了在米高梅谋求生计时登上的那艘巨轮。
    有游泳池，有五层客舱，而且航速也快的惊人。
    她只能庆幸那帝国还处在战后重建的状态里，不至于用更加强大的枪炮自俄罗斯一路打过来。
    当初被命名为‘上帝之鞭’的匈奴人一路从北境挞伐而来，直接造成欧洲历史规模最大的人口迁移，以至于完全改变了中世纪的一大段历史。
    “陛下，中国的使节已经到了。”
    她深呼吸了一刻，昂首走了出去。
    如今的中华帝国，是如他们一般的君主立宪制。
    听说那片大地的古老原住民无法接受所谓的‘平等’和‘自由’，依旧甘愿活在君臣父子的纲常之中。
    不过那也情有可原。
    他们的生产力虽然已经跳跃到1900年左右，但儒家思想也同样笼罩了广袤的土地近两千年。
    哪怕是凭固有经验来想，意大利所要解决和应付的门阀和资本问题，在中国也肯定会有翻版的存在。
    伴随着官员们纷纷起身，一行中国人缓步走了进来。
    他们都生得黑发黑眸——这在罗马是上等人才拥有的颜色，穿着绸缎绫罗，单看那刺绣的繁复程度都知道价格不凡。
    为首的年轻人目光熠熠，唇角含笑。
    而他的身后还跟着好几位中年人，有人戴着眼镜，但材质与他们这边的完全不同。
    “见过女王陛下，”为首的男人行了个东方式的礼节，开口时竟是一口流利的英文：“我的中文名是庄书，英文名为eric，是皇帝亲自任命的外交部部长，也替陛下为您与意大利致以最诚挚的问候。”
    其他人也陆续自我介绍，然后与那些意大利的官员们握手。
    他们准备的非常充分。
    翻译，名册，礼物，清单，还有合作条约。
    在简单的客套结束之后，穿着中式礼宾服装的美人们缓步出来，手中托举着不同的东西。
    海蒂只认出来了一部分。
    上等的茶叶，名贵的宝石，冰白色裂纹的瓷器，还有手电筒与打火机。
    她忽然意识到，意大利现在连火柴都没有发明出来——因为人们还没有完全搞明白黄磷与硫磺的特质。
    而后面那些美少年所捧着的礼物当中，还混杂了一些小物件，和几本书。
    她起身去查看这些事物，有种久违的陌生感。
    从前她在佛罗伦萨，几乎可以算是无所不知的存在。
    “这是内燃机。”埃里克抬起眸子，墨黑的眼睛里带着笑意：“亦是第二次工业革命的重大发明。”
    她瞳眸一缩，意识到了某些预料之外的情况：“我们需要谈谈。”
    “确实如此。”
    大使转身示意另外三位使臣过来，两男一女同时行了一个礼。
    “这是来自我们大学的医、工、理科教授，如果意大利需要他们的帮助，他们将在这里留任三年，作为我们的科技援助之一。”大使抬眉道：“这亦是来自东方的善意与友好。”
    “不尽感激。”她控制着情绪，用意大利语示意其他官员同时予以回礼：“请随我来。”
    列奥纳多有些诧异和防备的看向他们，但也没有贸然地跟进去。
    直到他们坐在了单独的会议室里，海蒂才长长地松了一口气。
    有些事情，不方便在这些中世纪的原住民面前谈。
    她原本在哥伦布自中国返航的时候，就有无数个问题希望被解答，可这位舰长显然没有太过丰厚的知识储备，也没有记录足够多的讯息——哪怕他上缴了十个笔记本，也完全不够。
    比起风土人情，物产特色，她更关注一些实在的东西。
    东方处在怎样的状态里？他们的政治结构是怎样的？
    经济形势和物价如何？是否有远航侵略的倾向？
    以及……他们的统治者，是否已经发现了意大利女王的异常？
    海蒂不太确定这些人和自己是否都来自同一个时空，也不知道他们对这个世界的历史进程掌握了多少。
    有些问题如果贸然提出，也许反而会引发祸端。
    此刻，他们坐在长桌的两侧，室内寂静无声。
    “我们很欣慰，在遥远的古老年代里，还能遇到您这样的存在。”埃里克不紧不慢道：“这亦是帝国示好的原因之一。”
    他们需要的，不仅仅是能够理解和保护这些科技的人。
    而且需要的，是处在同一认知水平，不被宗教和政治思想洗脑 的存在。
    在过去的三百年里，从建国之初到之后的多次战乱里，他们都低估了反智者的狂热程度。
    也正因一次又一次的纰漏和失误，量子传送器zeta被毁，互联通信网络被炸，他们原本就要把综合科技进程推到2000年的面前，却还是猝不及防的倒退了百年。
    比政治更难勘破的是人心。
    无尽的欲望会扭曲人们对科技与真理的认知，哪怕明知道这么做是错的——也会义无反顾的选择更能满足权欲的方向。
    海蒂努力保持着情绪的平稳，即便她在听见内燃机这个词的时候，都有种突然惊醒于二十世纪的惊愕感。
    “不如我们长话短说。”她低声道：“你们想要什么？”
    有所予，必有所求。
    “市场，资源，信息，”埃里克慢条斯理道：“以及足够重要的盟友。”
    整个东方举目望去，没有任何能匹敌的对手，这也将导致内乱的增加，以及国力的衰弱。
    他们的初代领袖柳恣曾经谈论过一个故事。
    如果把羊群和狼群完全分开，放到两个并不相连的岛屿上，两者都会以更快的速度衰弱。
    羊群因为没有天敌而失去警觉，体质也会因放任自流而越来越松散，真的遇到狼群时会连什么是逃跑都毫无概念。
    而狼群也是如此。
    国家，族群，都绝无一家独大的道理。
    长久的安稳必然会滋生战乱——只看到底是内乱还是外乱。
    哪怕科技再领先，他们也不敢贸然去占领全世界的领土——那已经毫无意义了。
    政府真正要做的，是在有限的领地内，建设科技与秩序，推动整个国家的进步与繁荣。
    “如果意大利可以成为同样突出的存在，我们就可以用更快的速度共建科技，以及在有生之年改善我们每个人的生存状态。”埃里克看着她道：“何况东西方也需要信息互通，不是吗？”
    他们给予意大利足够的基础工业支持，也同样会不动声色地予以控制。
    海蒂已经完全领会了他的意思。
    如果说整个世界有五级台阶，那么蒙昧未开化的印第安人和非洲人还停留在最低端的第一层，已经在发展科技文化的欧洲各国站在第二层。
    意大利因为她的存在，提前了百年被统一和变革，通过科技和经济的进步站在了第三阶。
    而这古老的东方朋友……他们站在最高处。
    他们伸出手，给意大利跨入第四阶的机会——但也将只允许意大利站在第四阶上，与他们共同寻找第六阶的落脚点。
    她不自觉地再次深呼吸，心里有什么在缓缓回落。
    谁也无法预言，百年之后这个国家又会变成怎样。
    但至少，意大利应该站上第四阶。
    西部的法国和西班牙还在蠢蠢欲动，东边的阿拉伯人和匈牙利人也并不是能轻易相处的朋友。
    两个国家一东一西，至少短时间内都不会侵犯到对方的资源，也不会造成任何威胁。
    “我明白了。”她轻声道：“也感谢你们所表露的友好。”