“什么？苦手？我不认为李小强是我的苦手。你要知道，当苦手也需要有前提的。例如大家都说林海峰先生是坂田先生的苦手，这首先一个前提，就是他们必须是同一级别的棋手。而现在的我和李小强相比。。。大家都知道，我一直把我们老大当成我学习和追赶的目标，因此当我夺得挑战权的那一刻起，我心里就非常高兴，我将本次决赛视作自己一次难得的学习机会。当然，如果我在这次番棋赛中能够侥幸赢下一两盘，打破逢李不胜的记录，那我的心里将会更加高兴。。。”
必须承认，常韧圣在赛前接受记者采访时说的这番话还是蛮得体的。他把姿态摆的很低，把李小强捧得很高。至于这到底是不是他内心真实的想法，那就只有他自己清楚了。
李小强首次接受同辈棋手在头衔战决赛舞台的挑战，就是在这样一种情况下展开。
对于本次决赛，可以说除了两位当事人，最关心比赛的就是罗神猪和周大洋等其他同龄人了。本次“天元战”决赛全部都在中国棋院进行。因此从第1盘比赛开始，罗神猪他们就几乎一个不缺全程关注。
当然，除了罗神猪他们以外，还有一个人也是对比赛全程关注。她甚至比罗神猪他们还要上心，比赛开始以后，她几乎寸步不离研究室。这个人就是张璇七段。
这个时候她和常韧圣的关系已经挑明。虽然是各种反对，无论是常韧圣的家人，还是常韧圣的师傅聂旋风，对他俩其实都是持反对意见。但是常韧圣和张璇还是义无反顾的走到了一块。
本次决赛的最大看点之一，可以说就是看看常韧圣能不能在李小强手中开胡。毕竟这是五番棋，毕竟常韧圣有多次机会。不过让人没想到的是，常韧圣的“开胡”时间竟然来得这么快。
97年元宵节的前一天，中国围棋“天元战”决赛首局比赛在中国棋院打响。当比赛进行到下午4点钟左右的时候，张璇紧张的询问周围的棋手：
“现在这棋，应该是黑棋优势，我觉得黑棋相对好下些，是不是？是不是。。。”
首局比赛是常韧圣执黑先行。听了张璇的话以后，罗神猪笑着和她开玩笑：
“黑棋优势那是肯定的，我的形势判断水平虽然比不上韧圣，更比不上老大，但今天这个局面不算复杂，我们哥几个刚才也进行了精确的形势判断，认为黑棋虽然领先不多，但说黑棋优势还是没问题的。不过呢，现在虽然是黑棋优势，但你刚才说黑棋相对好下，我认为恐怕就未必吧。你要知道，老大在逆境中的爆发力，没有领教过的人是无法想象的。因此面对这样的局面，我认为真正好下的不是黑棋，等韧圣抵挡住老大下一波的冲击再来说这句话吧。”
张璇虽然知道罗神猪是在和自己开玩笑抠字眼，不过想想罗神猪的话也有道理。因此一颗悬着的心始终放不下去。
“小强厉害是厉害，不过你刚才说。。。这个局面已经比较简单。。。”
“在我们看来，这个局面也许已经比较简单。不过在老大那里，就从来没有什么简单局面。你可以想想，老大很多奇思妙想，他很多匪夷所思的手段，不都是在我们看来已经很简单的局面中出现的吗？”
可怜人家张璇刚才说那句话的时候，只是在寻求一下自我安慰而已。不过被周大洋这一补刀。那么很自然的，张璇那颗悬着的心，只能继续七上八下。
好在这种情况并没有持续多久，到下午4点半左右，大家没有看到李小强的奇思妙想，更没有看到什么匪夷所思的手段。
“咦？老大今天的下法有点奇怪，他就这样简单下下就行吗？难道是。。。”
难道是什么？见到李小强招法平和，一副见好就收的样子。罗神猪他们当然认为难道是自己的形势判断出现了偏差。于是在这个时候，研究室内又是一阵忙乎。反反复复清点几遍目数，不厌其烦摆了好几次收官次序后。张璇松了一口气：
“这个棋，这个棋。。。好像，好像是小强的判断出现了偏差，大家说是不是。。。”
罗神猪和周大洋对视一眼，然后缓缓点头。虽然他们刚才的话有被打脸的嫌疑，不过他们毫不在意。他们现在有的只是兴奋。没错，就是兴奋！
从很早时候开始，他们当中无论任何一个人和李小强比赛，那么他们肯定是一边倒的支持和李小强比赛的那个人。从很早时候开始，他们当中无论任何一个人能够击败李小强，都会让他们莫名的兴奋。
这种情况一直持续到今天也没有改变。
到下午5点钟左右，他们甚至已经不再研究棋局了，研究室的棋具都已经被他们收拾得干干净净，只是在等待李小强落败的消息。这个时候罗神猪又和张璇开玩笑：“今天晚上有酒喝了，唉，不好意思，看来要让你破费了。”
“啊？喝酒？喝什么酒？”
“当然是庆功酒，韧圣赢老大这么大的事，还不值得庆祝一下？”
“庆祝是值得庆祝，可这。。。可这是番棋赛呀，这只是五番棋的第一局。。。”
“嘿嘿。。。”这个时候旁边的刘青插话了：“。。。我敢肯定，老大现在肯定在主动找韧圣要酒喝，大家说是不是。”
周围的人频频点头：“而且我们敢保证，保证常韧圣一定会答应。”
对局室内，已经示意认输的李小强果然在讨酒喝。他看着一张脸已经憋得通红，强行按捺激动心情的常韧圣笑着说道：
“韧圣，今天晚上这顿酒，总是少不了吧。”
常韧圣傻笑，点起头来就像小鸡啄米：“应该的，应该的。。。”
五番棋决赛第1局就以这种方式结束，常韧圣出人意料的战胜李小强，迎来了开门红。当天晚上常韧圣的“庆功酒”张大记者也有参加的。等散席以后，张大记者悄悄问李小强：
“小强，怎么回事？”
李小强苦笑：“首先一点，常韧圣确实涨棋了，他现在的实力有点出乎我的预料。另外一点，今天这个棋。。。我下起了别扭。”
对于李小强说“下起来别扭”，张大记者还是能够理解。因为这毕竟是李小强第一次接受年龄比自己小的棋手挑战。李小强需要一个心理适应过程，这也是人之常情。让张大记者真正感兴趣的还是常韧圣的实力。因为就算李小强“下起来别扭”，如果水平没有达到那个层次，想战胜李小强也不是那么容易。
“那么在你看来，小常现在到底达到了什么层次？”
李小强在脑海中回顾一下今天的棋局，然后摇摇头：
“不好说，只从今天这盘棋来看我说不好。因为今天这盘我不发挥，其实也就不算探到他的底。如果你想了解他真实实力的话，那还是好好观察后面的比赛吧。当然，想看清他的实力，还需要我好好发挥。”
带着这样的目的，张大记者继续关注后面的比赛。休息一天后，“天元赛”决赛第2盘比赛继续进行。
好像仅仅是通过第2盘比赛，张大记者就觉得自己差不多已经看清了常韧圣的实力。
“厉害呀，小常现在是真的厉害呀！我认为就算他现在和小强还有一点差距，这个差距已经微乎其微，已经快到忽略不计的地步了吧。”
第2局比赛终局的一刻，一直关注比赛进程的张大记者发着这样的感慨。
决赛的第2盘棋，是李小强赢了。不过他赢得一点也不轻松，甚至可以说他赢得有点惊险。
今天这盘棋的形势一直比较胶着，不过在大部分时间内，研究室的判断都是常韧圣的形势要稍微好一点。
当然，今天这盘也不能说是李小强逆转。比较客观的形容这盘比赛，这就像一场百米赛跑，两人一直并驾齐驱，在前半段的时候，也许常韧圣稍稍领先一点，但肉眼分辨不出来。最后李小强凭借自己超强的冲刺能力，以极其微弱的优势率先撞线。
比赛刚结束的时候，李小强和常韧圣还没有出来，还待在观战室的张大记者询问周围棋手：
“大家觉得，小强今天发挥得怎么样？”
“今天这盘，没看出老大下出什么明显的坏手和缓手，而且老大的特点基本上也发挥出来了。因此就算还称不上是超常发挥，但至少可以认为是发挥不错吧。”
张大记者感慨道：
“就是啊，在小强发挥不错的情况下，小常依然能够和他斗得难解难分。而且在大部分时间内，小常甚至还能占据一点优势。看来小常确实是得到了老聂的真传啊。他那大气的棋风，他那厚重的风格，我认为至少在前半盘技术上，小常不仅不会逊色于小强，甚至可能还要稍稍强一点都说不定。这样的小常，确实有资格做小强的对手了，那种真正势均力敌的对手。。。”
正在进行的“天元战”决赛，由于前两局双方下成1比1，也由于常韧圣的出色发挥，让接下来的比赛受到更多关注。
常韧圣真的已经成熟了吗？他真的已经能对李小强构成威胁吗？这是大家很想知道的答案。
不过接下来的进程却有点出乎意料，正当大家以为后面的比赛会更加激烈的时候，后面的进程却异常简单。在本次挑战赛中，常韧圣的表现给人以虎头蛇尾的感觉。
第3局和第4局，李小强一鼓作气连下两局，最终以3比1的比分卫冕“天元”。
让大家意外的不是这个比分，而是常韧圣的表现，在前面两局，常韧圣好像还表现出不逊色于李小强的实力。到了后面两局，两人的表现却完全不像是一个档次。
“这到底是怎么回事？”这次挑战赛全部结束后，张大记者询问李小强。
“心理啊，心理因素起了决定作用啊。。。”李小强对张大记者解释道：
“如果只谈具体的围棋技术，我认为常韧圣已经不会比我差。但是他在心理方面。。。我认为他还有很长的路要走。比如第3局，他为什么突然变调？就是因为在他的内心，他已经觉得能够和我斗一斗了，所以他才会下出那么多冒进的招法。到了第4局呢，他又变得患得患失，又变得畏手畏脚。这种心理上的波动，才是他这次挑战失败的最主要原因啊。”
“你这家伙，亏你还和人家小常称兄道弟，我看你在比赛之后，也没有点明人家的问题。”
李小强微微一笑：
“没用的，具体技术问题，大家可以一起研究。但是这种心理问题，特别顶尖高手的心理问题，那就只能依靠自己修行。中古黄，范，施不会例外，日古道，丈，秀不会例外。吴清源先生不会例外，藤泽秀行先生不会例外，老聂不会例外，马小不会例外，我不会例外，那么常韧圣，他自然也不会例外。”
“哈哈哈，你这个家伙。。。”张大记者对李小强伸出了手：
“不管怎么说，恭喜你达成了“天元”三连霸，小强，恭喜！”
虽然张大记者的祝贺看上去还算真心实意，不过李小强并没有和他握手：
“三连霸算什么？马小呢，马小的“名人”头衔，现在已经是五连霸还是六连霸了？再说了，和这个“天元”相比，下个月才是真正的主战场。下个月，才是真正考验我的时候啊。”
李小强卫冕“天元”的时候，时间已经到了1997年2月底。
接下来的1997年3月，还有“应氏杯”8强赛，“东洋证券杯”8强赛和“三星杯”8强赛在等着李小强。
在李小强心目中，永远只有世界大赛，才是自己的主战场。