少微叹了口气：“看你近来读了不少兵法，还在沙盘上推演过边关战局……你待在羽林军，终归还是屈才了。”
    华苍仍是那句话：“前线有我父兄足矣。”
    少微侧首，望着他眸中跳跃的灯火，笑道：“我知道了。”
    在华义云的严防死守之下，革朗来势汹汹的首轮攻势并未奏效，护国军狠狠地挫了一把他们的锐气。然而呼维斜这次果然是有备而来，首战失利后并未退缩放弃，而是发起了一轮又一轮更猛烈的进攻，像是有耗不完的兵力与财力。
    战事时缓时急地打了三个月，西北三州尚能勉力抵抗，护国军不由得心生懈怠，认为革朗此番也不过是雷声大雨点小，他们定能同以往一样守住城池，甚至借机反压过去。而就在此时，革朗军突然临阵换将，原先的主帅扎布尔被呼维斜撤去帅印，转而换上了一名极为年轻的将领。
    扎布尔是华义云多年的老对手，两人都十分了解对方的路数。扎布尔的打法稳妥而保守，即便是试探性的骚扰战，也会尽可能以最小的伤亡来换取最大的利益，他绝不会贸然深入，更不会选用以十换一的战术。
    正如这一天之前华义云所面对的那样，革朗的进攻虽然猛烈，但依旧有迹可循，护国军有足够的应对之法。可就从这天开始，革朗的攻势骤然转变。
    “革朗人疯了吗！”廖束锋望着北峪关的千里焦土，面露不忿。
    昨夜革朗军突袭，万发箭矢携着流火从天而降。顷刻间，无论是关内还是关外，但凡箭矢所到之处，良田、山林、房屋……全都付之一炬，大风将草木灰吹得四处飘扬，火势蔓延极快，不过一夜时间，北峪关成了萧瑟荒芜的死地。
    华义云望向远方驻扎的革朗军营地：“他们换了将旗。”
    “临阵换将？呼维斜不怕动摇军心？”
    原先扎布尔的蓝色狼头旗被替换成了鲜红的鹿角旗，这是他们从未见过的革朗将旗。
    “破釜沉舟。”华义云眸光暗沉。
    这一场大火，把整个战场烧了个干净，预示着之前的小打小闹已经结束，也意味着革朗军从此再无退路，他们不进关，就没有足够的粮食，就要曝尸荒野，再无颜面回到故乡。
    这是不要命的打法，可见这个将领的行事作风与扎布尔大相径庭。
    ——他足够狠绝，对长丰的西北三州志在必得。
    当日，这个新上任的将领便亲自上阵与护国军正面交锋。
    他在焦黑的荒野中勒停战马，凶悍凌厉的鹰目扫过长丰军阵，嗤笑一声，报上了自己的名字：“我是木那塔，华将军，幸会！”
    接下来的两个月，战报一封封传回来，惊得长丰朝中众人魂不附体。
    北峪关失守！
    落沙城沦陷！章州岌岌可危！
    护国军伤亡五万！
    上将军……
    战死！
    与军报一同归朝的，是上将军华义云的尸骨，与其长子华世承被俘的消息。
    上将军出关迎敌，遭遇革朗军埋伏，身中数箭，力竭而亡。落沙城沦陷之后，章州守将华世承被敌军俘获，下落不明。
    长丰痛失华家两员大将，军心大动，要再派将领，一时竟有些推举不出人来。
    不是朝中当真无将，而是这一仗长丰完全被打懵了。上将军华义云平生未尝败绩，几乎被奉为战神，然而这次竟处处掣肘，甚至被算计了性命，试问还有谁有上将军那般的威严魄力，还有谁能不惧革朗那新任将领的凛凛杀气，接下护国军的帅印？
    凌老将军年逾古稀，早已无力带兵。
    曹亮？曹将军也已不复当年，纵然他有心杀敌，腿脚上的不便却不容忽视，如今行走尚且吃力，要如何冲锋陷阵？
    庄顺？庄顺又太过年轻冲动，剿灭山匪，击溃流寇尚能一用，要说护国守城，终究欠了些火候，难当大任。
    如此一来，只剩下定西将军高盛，还有……
    自请卸任的前太尉，太子殿下的亲舅舅，现今的裕国公——邵轩。
    长丰西面紧邻渠凉，此次使者未从渠凉带回任何有利的消息，皇帝自不敢将高盛抽调回来，否则一旦渠凉趁虚而入，长丰腹背受敌，情势将更加混乱。
    那便只能寄希望于裕国公了。
    裕国公似是早已料到这般局面，接连数日托称身体不适，没有上朝。
    直至上将军华义云的尸骨归来当日，裕国公终是抵不过心内煎熬，再不能眼睁睁看着国破家亡，应下了皇帝的单独召见，从皇帝手中接过了护国军的帅印。
    他悲恸感叹：“此情此景，吾妹在九泉之下，亦不得安。”
    皇帝歉然许诺：“裕国公可放心出征，朕之属意，未曾动摇过半分。”
    于是裕国公临危受命，领四万人马即将奔赴北关前线，即便如此，北关仍是缺将，这合适的人选一直没有敲定。
    朝堂之上，太子站出来道：“儿臣有一人选，还望父皇考量。”
    作者有话要说：
    下章预告：
    华家次子，羽林郎将，华苍。
    第27章 尝别离
    “儿臣有一人选, 还望父皇考量。”
    皇帝撑着隐隐作痛的额头, 疲惫道：“说说。”
    少微当众举荐：“华家次子, 羽林郎将, 华苍。”
    皇帝长叹一口气：“朝廷欠华家太多。”华家的两根顶梁柱已经倒了, 皇帝心中颇为遗憾悲恸, 倘若一着不慎, 再搭上华苍一条命，怕是要亏欠更多。
    此时凌老将军站了出来：“陛下，此人确是适宜人选。”
    “怎么说？”
    “老夫与义云私交多年, 深知他在护国军上倾注了多少心血，护国军由他一手带起，素来骁勇忠诚，然而如今义云为国捐躯, 他一心栽培的长子又下落不明，军中的动乱不安可想而知。”凌老将军扼腕，“华苍到底是华家血脉, 若是让他为将出征，有报效国家之义，有为父雪恨之情，多少能让护国军的士气振奋一些。”
    皇帝沉吟不语。
    庄顺心有不服，出言讽刺：“凌老将军此言差矣, 这护国军难道是姓华的吗？除了他华家人，别人就去不得了？”
    少微看了他一眼，斥道：“护国军效忠的是我长丰的江山社稷, 华将军效忠的亦是我长丰的江山社稷，华将军一生戎马，马革裹尸而还，庄将军是在质疑华将军的忠心吗？”
    “末将……”
    “况且，此番接下帅印的是裕国公，什么叫除了华家人，别人去不得？羽林郎将华苍，有勇有谋，数次立功，都是有目共睹的，让他出征有何不可？他也不似那蝇营狗苟之辈，尚未为国出力，挑拨生事倒是一把好手。”
    少微毫不留情，直把庄顺驳得哑口无言。他还想再说什么，却被他父皇截断了话头。
    选将之事没有当场定夺，只说容后再议。
    长庆殿内，皇帝私下召见了太子、凌老将军和裕国公。
    少微心知他父皇是要商讨让谁出征前线，准备了一肚子的话要说，不曾想上来就被他父皇数落了一通。
    皇帝冷声道：“今日你在朝堂上那番话，是一个储君该说的吗？”
    “……”少微立时低眉顺目地站好，不敢回嘴。
    “若朕不拦着你，你是不是还要接着偏帮那个华家次子？姑且不说他是不是真能担当重任，你伶牙俐齿，当众驳了庄顺的面子，很有本事么？鼓舞士气了么？那十万革朗军就能被你吓回去了么！”
    “父皇，儿臣知错了。”少微嗫嚅着说。
    他知道自己这般明目张胆的偏帮有失妥当，他也知道想让华苍率兵出征阻碍重重。论资历，华苍不如庄顺，论威望，华苍在羽林军中自不必说，但比起屡次带兵剿匪的庄顺，总归还是弱了一筹。可少微就是觉得，没有人比华苍更适合去上阵杀敌了。
    他忘不了华苍得知他父亲战死时的眼神，那是难以置信，是满腔怒火，是压抑不住的战意。尽管华将军与他并不亲厚，但到底是他的生身父亲，是教养过他也磨砺过他的人，他憧憬他敬重他，怎能任他命丧敌手还无动于衷？
    他曾说“前线有我父兄足矣”，如今他父兄一个战死一个被俘，少微知道，羽林军留不住他了，他也不会让华苍被就此埋没。
    所以，就算自己心中不舍，就算要被父皇训诫，少微还是想再为他争取一次。
    他说：“父皇，华苍是儿臣的羽林郎将，儿臣力荐他，是因为他真的是可造之材。今日失态，儿臣定会好好反省，只求父皇慎重考虑，给他一个尽忠尽孝的机会。”
    皇帝看向一旁：“凌老将军以为呢？”
    凌老将军比在朝堂上更为直白：“老夫以为，此人有将气也有锐气，正如太子殿下所说，是个可造之材。庄顺那小子太过冲动鲁莽，对付那些不成气候的山匪流寇还行，真要遇上革朗那个木那塔，怕是要吃大亏。”
    皇帝道：“要说能耐，这个华苍确是有些能耐，朕也听说过他。可眼下华家遭受如此重创，再派一个孩子上战场，是否太过不近人情。”
    少微给他舅舅递了个眼神。
    裕国公：“……”
    皇帝：“……”
    于是一直缄默不语的裕国公道：“这华苍虽是华义云亲子，却并未入家中族谱，派他去边关征战，也算是给了他一个立足之地，若是胜了，他军功在身，为将为帅，是给华家争光，若是败了……”
    “他不会败！”少微忍不住插话。
    裕国公扫了他一眼，少微撅着嘴收声。
    裕国公继续说：“若是败了，华家还有个华三公子继承家业，大不了给他封官加爵，这样对九泉之下的华将军也算有个交待。”
    这话说得残忍，少微不乐意听，在他心里，华苍是绝不会输给那个什么木疙瘩的，不过显然皇帝听进去了。
    “好，既然你也看好这个华苍，点他为将也无不可。”
    裕国公颔首：“虎父无犬子，有太子殿下和凌老将军举荐，想来不会差到哪里去。”
    皇帝转向少微，摇头叹道：“你呀……打仗可不是儿戏，你要给你的羽林郎将铺这么一条路，就要做好他可能回不来的准备，到时候后悔可就来不及了。”
    “他会回来的。”少微说，“我信他。”
    少微去上将军府吊唁华将军时，华苍正在服丧。他披麻戴孝，直挺挺地跪在那儿，身旁是哭得几近晕厥的华夫人，以及瑟瑟缩缩的华世源。
    华苍守着父亲的灵柩，没有掉一滴眼泪。
    他眸光暗沉，浑身绷紧，犹如一把蒙尘钝重的剑，静默而肃杀地立在那里，与周围的凄切悲伤格格不入。
    少微祭拜过华将军，走到华苍身前，道：“我要送你去战场了。”
    华苍抬头看他，似乎没有太过意外，嘴唇动了动，却没有说出话。
    少微扯了个笑，又说：“我早说过，你是将才。”
    说完他便仓皇逃离了上将军府。
    他从前没有经历过离别，还以为是件很容易的事。
    数日后，裕国公领上将军职，率军出征。
    随行的人中，除了左将军华苍，还有一名少微熟识之人。
    少微听见沈初在一旁嘀咕：“好好的司天监不肯待，去做什么参军。”
    “人各有志。”少微说，“赵梓年轻气盛，你怎知他是想侍天祭礼，还是想征战沙场。何况峥林是他故乡，如何能置之不理。无论在哪任职，只要有报国之心，都是大好儿郎。”