秋意不觉入肃杀，萧瑟风过，渐枯渐黄的叶子有的随风飘落，有的仍不肯就去，瑟缩地在枝头抖动着，彼此摩擦，发出阵阵“哗哗”声响，不似松林若涛声，却也让人不禁思绪纷纷。
    当然，队伍中的将士们大多不会有这种情绪，他们虽然沉默着，但气氛并不压抑，只是颇为严肃。
    刘琮骑着战马在道路旁的小丘上回首望去，蜿蜒的队伍一眼望不到头，秋风吹过旌旗猎猎，在铠甲的铿锵声和将士们的脚步声中，显得愈发肃杀。金戈之气，直冲云霄。
    此处距离叶城尚有四五十里之地，不过已经能够看到北方青色的山峰，连绵的山脉。
    从襄阳出发之后，刘琮及所率领的两万余步骑只在宛城稍歇了一天，便直接往叶城而来。这一部分人马是此次出兵许都的中路，之前魏延、黄忠以及张辽等将，已各领人马出了邺城，兵分数路往父城、昆阳、定陵而去。
    根据特卫营的探查，曹操虽然率领大军北上，但许都仍然有一万余众留守，统帅便是曹洪，若是加上马超的五万余关中联军，以及郡县之兵，总计大约有近十万人马。
    当然这近十万人马之中，真正有战斗力的，还是马超的关中联军和许都的曹洪所部罢了。曹洪所领部众应是曹操所练精兵，自不待言。而关中地近西戎，风俗劲勇，民皆习战。自商鞅变法，秦人以耕战为本，遗风流披，影响深远，形成与关外东部地区迥然相异的社会风尚。
    所谓“关东出相，关西出将”便是刘琮在《后汉书》中所见，而且刘琮后世所知，自南北朝后期，鲜卑军事贵族与北方汉姓士族结合，形成的集团势力——关陇集团便成为西魏、北周、隋和初唐统治的基础。
    在荆州军序列之中，也有许多关中子弟。其中比较集中的，便是张绣所率的那支部队。虽然经过南阳新政、荆州军制重编混编之后，大部分关中将士都已分散到各军各部之中，但其中的佼佼者，如飞熊军等，仍然是独自成军。在荆州军数次战役中，飞熊军及其他各部中的关中将士，都表现出彪悍好战，遇强更强的特质。
    近几年虽然刘琮不断在流民中招揽关中子弟从军，不过所征募到的人数却越来越少。用徐庶、杜袭等人的分析来看，是因为关中逐渐安定之后，流民日渐减少，而关中诸将对于人口的控制，也在逐渐加强，使得流民轻易难以离开。
    此次关中诸将联军而出，虽然给进攻许都增加了困难，却使得刘琮意识到可以借此机会平定关中。为此刘琮与贾诩、法正、以及诸葛亮、庞统、鲁肃等人商议之后，决定由赵云、高顺和张绣分兵三路从汉中、南阳向关中进攻。一方面可以使得关中联军分心应对，另一方面则可以调动关中联军，给自己与马超等部会战创造机会。
    也正因如此，原先的出兵计划便有所更改，经过一番紧急调动之后，高顺率领一万余人马，自汉中出兵，同时张绣领兵从叶城北上，往潼关而去，赵云则率部从汉水逆流而上。
    如果韩遂、马超等关中联军不回师的话，恐怕关中老巢就将被荆州军一锅端掉。从这个意义上来说，便是刘琮对盟友刘备最大的帮助。
    从战略上而言，刘琮认为邺城固然也非常重要，但北方的争衡，常表现为关中与河北之间的争衡，其重点便是并州。若是从地图上来看，太行山脉如同一条纽带，将河北诸州与并州高原联系起来。因此并州便如同一个楔子，楔入河北与关中之间。对于当下的曹刘之争来说，能不能控制太行山形势，便关系到双方生死存亡的成败之点。
    在太行山山脉一线，有数个关隘扼住其往来通道。经营好太行山诸关隘，可保右翼的安全，且自并州南下中原或西入关中，都有高屋建瓴之势。相比之下，地处中原，无险可阻的许都便和不适合。在刘琮看来，这也是曹操一定要北上攻伐刘备的原因之一。毕竟地势是否有利，在这个时代而言还是颇为重要的。
    然而刘备能否立足于河北，关键还在于他和曹操之间的实力对比。丢掉邺城不可怕，哪怕并州被曹军攻占大半，也不可怕。只要刘备能够在曹操攻克邺城之后，抢先消灭袁尚、袁熙，守住幽州、青州及部分并州，仍然有与曹操抗衡的资本。
    就在荆州军各部陆续出兵北上之际，邺城已陷入了最后的苦战之中。
    残破的城头上，陈到睁着满是血丝的双眼，沉声对身边的诸校尉、司马说道：“还望各位能与我一同坚守到天黑，彼时从东门突围之后，便立即北上！”
    “喏！”诸人都郑重应诺，虽然人人都声带沙哑，但看上去都颇为镇定，并没有因为要放弃邺城突围，而感到害怕忧虑。
    能够在曹军的进攻下抵抗数十日，已经颇为不易了。陈到的目光在众人的脸庞上一一扫过，却不再多说什么。
    此时无声胜有声，众人行了军礼之后，纷纷散去。也许到天黑之前，还会有人倒下，但只要有了希望，现在便充满了斗志。
    城下的曹军暂时收兵，退下来的将士们显得颇为兴奋，很显然守军已经快守不住邺城了，却不知谁会将破城首功给夺走？
    喷香的饭菜味道使得激战了一上午的将士们，立即感到饥肠辘辘，他们抓起面饼，端着粗糙的木碗，也顾不得碗里的热汤滚烫，吸溜吸溜地小口喝着。
    席地而坐的士卒们，大口吞咽着散发着香气的面饼，这些北方汉子们对军中粗糙的饮食早已习以为常，再者说这年头有口吃的已经很不容易，谁还会去挑剔口味如何？
    “今天这汤可真不错！舍得放盐！”一名老卒摇晃着脑袋赞叹道，看他那模样，仿佛端着的不是一碗热汤，而是什么珍馐一般。
    他的话引得众士卒纷纷附和，和饭食相比，盐粒就更加弥足珍贵了。人若是长期摄入不了足够的盐分，便很容易体质虚弱，对于在刀口上讨生活的将士们来说，盐粒的作用便更加重要。
    “这算什么？将军可说了，只要攻下邺城，各部都有许多犒赏呢！”一名司马也抓着面饼端着木碗，大大咧咧的往地上一坐，高声对周围的部下们说道。
    他身边的都伯憨笑道：“犒赏啥？能给俺赏个媳妇不？”
    司马抬腿在他屁股上虚踢一脚，连忙又端平了木碗，笑骂道：“整天就想着媳妇！这次攻下邺城，俺亲自给你挑个十六岁的黄花大闺女好不好？”
    “那，那怕是不太好吧？”都伯挠了挠乱糟糟的头发，可他那嘴角流出的口水和脸上的笑容，已经将他心中真实想法全都表现出来了。
    按说以他在军中的地位，比上不足比下有余，讨了个媳妇是没任何问题的，只是之前的结发妻子前些年病故之后，他随着大军东征西讨，竟然将此事拖到了现在。随着年纪越大，他这娶媳妇传宗接代的想法，便一天比一天强烈。
    那名司马说笑了几句之后，正色对部下们又道：“看样子守军就快抵挡不住了，咱们下一次攻城的时候，可要加把劲！若是能……”他转头看看周围，见附近都是亲信部曲，这才接着说道：“若是能夺了破城首功，俺固然要论功行赏，你们也少不了好处。”
    另一名都伯迟疑道：“话虽如此，可兄弟们这两天的伤亡不小啊。俺这里已经折损了两个什长，三个伍长了！”
    “是啊，这破城首功虽然挺诱人的，但咱们也得量力而行。依我看，兄弟们的劲头现在已经比不上前两天了，若是全力强攻的话，伤亡可真难估计。”这名司马的近卫低声说道。
    正议论间，就听中军传令，各部准备攻城，这司马连忙三口两口吃光面饼，咕嘟咕嘟喝了几口汤，抬起手一抹嘴：“都给老子拿出点精神气来！这一战谁敢不出全力，看老子不砍了他的脑袋！”
    可惜平日里他却不似这般凶神恶煞，部下见状嘻嘻哈哈的应了，各自起身去招呼士卒。这名司马瞪眼对近卫道：“看看，这些小兔崽子，都成什么样了？”
    然而到了攻城之时，这名司马的部众却突然变得凶猛起来，可惜攻城之时未曾安排他们从城墙坍塌的豁口处进攻。
    那名总是喜欢憨笑的都伯身先士卒，从云梯登上了城头，虽然在攀爬之时箭头被射中一箭，但跃上城头之后，他却仿佛丝毫未曾受到影响，挥动一柄厚重锋利的环刀左冲右突，砍翻了数名精疲力竭的守军士卒。
    从他身后的云梯上，麾下士卒正不断向城头攀爬，只要能守住这一小片地方，得到支援之后，便能在城头上打开一个缺口。
    就在这名都伯大声招呼手下登城之时，陈到率领数十名近卫突然杀到！