翌日，德妃到御书房主动求见老皇帝，她向来看他不顺眼，能不见就不见。
    皇帝晓得她是为宋瑞而来，清川郡主的事他明显有教唆之嫌，还没来得及敲打他，他娘就先过来了。
    德妃依宫仪见礼，老皇帝赐座，她却傲然站立着，年过四十仍风华美貌犹在，依稀可见当年英姿颯爽的影子，那个在朝宴上舞剑而惊艷全场的美丽少女。
    「难得德妃来找朕。」皇帝说。
    「别跟我来虚与委蛇这一套，咱们俩人谁不知道谁。」
    「那么，有话直说无妨。」
    「当年你明知我有心上人，?却下旨召我入宫，只为箝制贺家，毁我一生，事到如今，我再如何怨你恨你亦无事于补。」德妃对老皇帝不假辞色，直言今日来意：「我从未求你任何一件事，但这次我要求你，但凡你还有点良心，但凡你对宋瑞这孩子有点愧疚，便保我母子性命无忧，安享此生。」
    「倘若你俩永无异心，必能一生富贵安顺，何需朕多言承诺。」老皇帝平声和气道，未因她的无礼态度而龙顏大怒。
    「果然是个狼心狗肺的东西！」
    老皇帝笑了笑。「想来这天底下也只有你敢对朕如此直言犯上，你厌恨朕也算人之常情，朕心里明白，你我夫妻多年，总有几分情份。」
    「少说违心之论，你并不喜欢我，你心中只有芊皇后，其他女人不过都是权宜之计，哼，你也只有这点值得我高看一眼了，言尽于此，泥人尚有三分血性，况且我贺家是钢造铜打的铁骨錚錚，你若善待，必然忠君事国，报效朝廷，可若逼人太甚，莫怪贺家仁尽义至。」
    「此回非朕能为，是好是歹端看贺家之意，相信贺家心如明镜，或者说，但愿贺容玖心有所系。」
    「想得倒美，哼！」德妃重重哼了声，未行宫仪退礼，甩头拂袖而去。
    老皇帝未发怒，反而摇了摇头苦笑，心说此女依旧烈马一般性子，后宫的勾心斗角并未消磨掉她的骄傲与意志，不愧是贺家女儿，又想当年他确实做错了，不该毁她好姻缘，当真是他的报应。
    「咳咳咳……」老皇帝一旦咳起来就难停止，咳得撕心裂肺似的。「小石头……拿药来……咳咳咳……」
    石公公犹豫了下，忧心忡忡的劝道：「陛下，这药……还是少吃些吧。」
    「无妨……快拿来，咳咳咳咳……」
    石公公暗叹口气，从百宝阁夹屉中取出一只沉香小木匣，掀开匣盖呈到老皇帝面前，匣中七、八粒朱硃小药丸，粒粒色红似血染，进御者称其为还命丹，少食可还命来，多食则还命去，用之不可不甚。
    老皇帝颤抖着手拈起一颗，配水服下，登时通体舒服，很快不再咳嗽，头也不疼了。
    药丸子气味香甜，千年老蔘、灵芝、龙涎香等珍稀药材揉进阿芙蓉，可治咳止痛，短暂振奋精神，多食易成癮。
    极致大补之物，是药亦是毒。
    「怎么只剩这些，小石头，是不是你偷偷藏起来了？」老皇帝看了看匣中打趣道。
    「奴婢岂敢。」石公公恭声回答。「儘管奴婢确实很想这么做。」
    「这不是啥好东西，你可别偷吃。」
    「既然如此，陛下别吃了罢。」
    「你也别再劝朕了，朕晓得利害。」老皇帝挥挥手，神情淡然的说：「朕这身子再拖顶多三年，却是无用朽木，不如一年内替琅儿打好路子，少些扯腿东西。」
    「陛下用心良苦。」石公公应道，将木匣放回百宝阁时，悄悄用袖子拭了下眼角。
    皇上将三年寿命浓缩成一年，只愿能换来大绍天下太平，可皇上的苦又有谁能晓得呢？
    朝堂先前因各皇子的势力盘根错节，相互倾轧，而这些势力很少属于宋琅，若无经营谋划，可能成为一个无背后势力仰仗的帝王，被权臣与宗族世家共同架空，彼时势单力薄，孤掌难鸣，恐怕沦为有形而无权的傀儡君主。
    老皇帝护子心切，深谋远虑，开始为宋琅明面暗里的集拢势力，清除障碍，他依旧宠爱心疼着这个被迫入住东宫的孩子。
    他时时刻刻的叮嘱教导，对宋琅说，做皇帝要像做守财奴一样，家国山河就是你最珍贵的财宝，你要竭尽所能的紧紧抱在怀里，片刻不离身，绝不能让他人覬覦偷走，我们既是这珍宝的主，亦是它的奴，守护着它的同时，也为它所奴役着。
    宋琅字字句句铭记在心。
    然而，谁能知守财奴看似富有，却是最贫穷的，因为这财宝他只能看着、守着、护着，而不能浪费一分一毫，否则就不是个称职的守财奴了。
    一如天子，是天之子，更是天下之子，他不属于自己，他属于整个天下的。
    ◆
    月馀后，老皇帝趁着寿辰大庆，封赏功臣，大赦天下，册封宋瓏为梁王，宋瑞为吴王，各赏王爵封地，待他上宾后才可离京赴邑。
    守皇陵的宋琥得到皇恩特赦，卸除身上枷锁，但仍不得离开皇陵。
    监禁于宗人府天牢的宋璋，赦为流放三千里，去西疆沙海守贞武帝陵。
    宋琅依旧当着忙忙碌碌的太子爷，老皇帝几乎把能给的权力都放给他了，殿堂朝会上，他坐在九龙椅下首的百鸟座，百鸟摆翅簇拥，宛如要将他拱到天上去。
    夏去秋至，秋末冬来，日夜温差骤大，有时白天热如三伏天，入夜却寒凉侵身。
    某日早朝，老皇帝在一阵剧烈的咳嗽后，猝然当庭晕了过去，三位皇子及满朝文武惊慌不已。
    老皇帝再度卧床不起，一日比一日羸弱，眾御医束手无策，莫不摇头叹息，病入膏盲，药石罔效，仅仅不到半个月的时间，已仿如风中烛火摇曳，随时会熄灭。
    十月朔日，圣躬剧衰。
    老皇帝人之将死，回光返照，自知大限已到，服下最后一粒还命丹，是他特地留下来在这时候用的。
    服用之后，稍稍觉得回了些精神气，传召德妃、宛嬪、皇子皇孙及数位重臣前来候驾。
    眾人心中有数，彼此默不言语，家人在中殿守着，臣子则在外殿跪候。
    大渐弥留之际，他使人唤宋琅进内殿，希望最疼爱的小儿子陪他度过人生最后一刻。
    宋琅跪着膝行至龙榻前，把脸埋在父亲身上，如同儿时撒娇。「父亲，孩儿来了。」
    「琅儿，你来啦。」老皇帝颤巍巍的抬手，慈爱抚摸他的头发，笑着回忆道：「为父这几日总想起你幼年模样，想起你小时可淘了。」
    「孩儿那时年幼不懂事，有您和母亲惯着，每天都想飞天遁地。」
    「是呀，真是调皮，市井百姓怎么说的，对了，放屁崩坑儿，活泼泼一隻毛猴子，成日满皇宫乱跑，上窜下跳踢天弄井的。」
    「皇宫太小了……」
    「是啊，真是太小了，把你关在这金笼子中，倒是委屈了你。」
    「不委屈，有父亲和母亲的宠爱，怎么都不委屈，孩儿心中欢喜无忧，总想就算天塌了，也有您替我顶着。」宋琅赶紧应道，回忆起无忧无虑的童年，觉得那是人生中最美好的时光，忍不住偷偷流泪。
    父亲曾经伟岸挺拔，巍峨如山，在他眼中是天底下最高大的人，可以一手托起天来。
    他曾经跨坐在父亲的肩膀上，眺望远处万里山河，他问父亲，山河的那边是什么？
    父亲说，那边还是大绍的山河。
    他说，父亲，我想去看看那边的山河。
    父亲说，好，等你长大了，你想去哪儿就去哪儿。
    如今，他长大了，却依旧困在山河的这边。
    困在这琼宫贝闕中，穿着锦衣，吃着玉食，却可能永远不知山河的那边是什么样子。
    老皇帝感受到他的愁绪，悄悄叹息一声，父子连心，怎会不理解孩子心思。
    此儿本欲展翅高飞，飞出皇宫四角天，飞过重山万岭，走遍天下百万里，看遍人间千江月。
    他曾经答应过这孩子，等他长大了，喜欢去哪儿就去哪儿，然而终究食言了。
    龙囚于宫，深锁长门。
    不忍心也得忍得下心。
    「孩子，是为父拖累你了。」
    「您千万别这么说，孩儿从来不觉拖累，能替父亲分忧解劳一二，孩儿心里也是甘心欢喜的。」
    老皇帝又是心疼，又是欣慰，还有许多忧虑，大抵天下父母心，永远会替孩子的未来担心。