香草回话道：“等回了蒙香楼再说吧，这会儿说话不方便。”蒙时便没再问下去了。
    席间，许进聊起了自己在窑场当学徒的事儿。话刚起了个头儿，许氏就揽了话过来说道：“你今年岁数也不小了，从学徒干起，那要熬到哪年算个头呢？你们那窑场也只是个民窑子，没啥好的。倒不如辞了工就在客栈住下，让草儿给你派个事做，也是一样的。”
    许进不以为然，抿了口酒，冲许氏笑道：“姐，你莫小看了我那学徒的活儿，师傅也不是见人就收，得看缘分和手艺。想那师傅从前也是从打杂做起的，帮着窑里搬搬东西抬抬物件，可横竖还是混到今天这大师傅的位置了！”
    “你就盼着做个大师傅就完事了？”许氏给许进布了一大块肘子，连肉带皮地算塞到他碗里说道，“那窑场里一年四季热得跟啥似的，你瞧瞧你那身子，都是黑红黑红的了，娘要还在，只怕会心疼得要死呢！听姐的话，回头辞了那窑场里的工，到草儿这儿做个管事啥的，不吹风不淋雨，照样拿工钱，活儿还轻松呢！”她说完带着几分得意的声音转头问香草，“是不是，草儿？”
    香草放下筷子，对许进说道：“要是舅舅觉得窑场做得不痛快，回来也成，只是我瞧着舅舅好像真喜欢摆弄那泥巴似的，倒不好强要你回来了，全凭你自愿了”
    许进跟张金碰了个杯儿，一口饮尽了说道：“我真没啥旁的喜好，就爱摆弄那泥巴，觉得那东西当真是神奇的。前一眼瞧着还是泥巴胚子，等从窑炉里拖出来后，就是泛着光儿的好物件了！每一样儿都各有不同，跟自己生的娃儿似的。”
    桌上一片哄笑了起来。许氏插话道：“那瓷器能当儿子养呀？邓燕出事这么久了，你也该正经找个好姑娘了！莫说我这做姐的只顾心疼自己的儿子，金大姑跟前我也替你提了一句，但凡有中意的就给你说下了。娘不在，这些事我不得替你张罗着？许家可就你这么一个儿子了，莫光想着玩儿，也得先给许家留个后儿再说！”
    许进不好意思地笑了笑说：“那说媳妇的事也不急嘛，我单了这么久，早习惯了，等你张罗完香诚香实的事再说。”
    “回头窑场那工你可得辞了才行，放你在我眼前看着，我才能放心呢！这会儿又不像从前，没屋子给你住，没饭给你吃，就算你再娶个媳妇回来也是能住下的。我们家日子不同往常了，你还担心啥呢？”香草看得出许进有些不愿意，便岔开了话题。这时，许进起身要往灶屋里舀饭。许氏忙招呼他道：“坐着坐着，哪儿用你动手呢！”邻桌的亭荷听见这话，忙起身上前接过许进的碗，笑道：“哪儿用舅老爷自己去呢？招呼一声就行了，给我吧！”
    许进抬头看了一眼亭荷，忽然有种惊艳的感觉，眼珠子忍不住在亭荷脸上转悠了一圈，顿时有些愣住了，拽着碗竟忘了放手。亭荷忍不住又笑了笑说：“舅老爷，给您添饭呢！您不撒手，叫我拿啥添呀？”
    “哦……哦……对不住了……”许进尴尬地慌忙松开了手。
    “您客气了，快坐下吧，我添了给您送来。”亭荷说完拿着碗往灶屋里去了。她揭开锅盖，正添饭时，寻梅跟着进来了。她回头问道：“你也添饭吗？”
    “是珠小姐要添饭，随手来一碗，”寻梅把碗递过去后笑问，“刚才那舅老爷瞅着你脸看呢，看啥呢？”亭荷接过碗笑道：“那你问他去呀？问我做啥呢？往我脸上瞅几眼又咋啦？非要低着头把碗丢你手里你心里才痛快？那是人家客气。”
    “我瞧着不像呢！”“你瞧得出啥呀？”亭荷把碗塞到她手里笑道，“回头等着少爷收拾你吧，女赌鬼！”“哎，一会儿替我说个情呗！”
    “少爷连宝儿都打得下手，更何况你我了！这话你还是跟少奶奶说去。”
    “亭荷，亭荷，你忍心看着我挨打吗？”寻梅一脸哭相地跟着亭荷追了出去。
    亭荷双手把饭放在了许进跟前时，许进显得有些慌乱，忙要起身跟亭荷道谢，亭荷微笑道：“您快坐着吧！客气得叫我都不好意思了！舅老爷难得来一回，我给您添回饭又咋了？”
    算去间干。“这咋好呢？”许进盯着亭荷抿嘴笑了笑，那被酒熏红的脸越发滚烫了，连心都砰然跳动了起来。他一坐下，就打翻了酒杯，弯腰下去捡时，又挂翻了筷子，再抬头又撞在了张金胳膊上。张金笑道：“这是给吓住了吗？当个舅老爷当得这么不自在啊？”
    “有啥不自在的呀？”许氏笑道，“给你添了你就吃，没啥不好意思的，都是草儿的丫头，给你这舅爷添碗饭是应当的。”
    “那不是没习惯吗？”许进不好意思地笑了笑说，“忽然弄了个舅爷名堂出来，瞧着我自己倒不像是爷了。”。
    两桌子的人都笑了起来。香草却发现有一个人今晚特别安静，那就是小鹿。要在往常，这丫头早就扯开嗓子嚷嚷开了，满院子都能听见她的笑声，这会儿安静得跟只兔子似的，只顾自己扒饭。
    香草冲她眨了眨眼睛，笑问道：“我们小鹿不舒服吗？咋一声都不吭呢？谁惹你了？”小鹿道：“没谁惹我，吃饭呢！“
    许真花也注意到了，拿手往小鹿额头上一摸，说道：“不热呢！哪儿疼吗，小鹿？”小鹿摇了摇头，抱着汤碗喝了一口，搁下筷子说道：“我饱了，回去了。”
    “哎！”许真花叫了她一声道，“长辈们都在呢，不得说一句再走？”
    “你们慢慢吃！”小鹿甩了一句话就走了。许真花一脸纳闷地看着张金问道：“这丫头今晚咋不说话呢？该不会是身子不舒服吧？”
    张金道：“我瞧着挺好的，你又大惊小怪啥呀？往常她满山跑的时候你嫌她太跳了，这会儿子人家不说话你又嫌太静了，横竖都有你说的。”
    香草点头笑道：“没啥事的，姨娘。我瞧着小鹿吃了好些东西，连那野鸡汤都喝了一大碗呢，不会是身子不舒服。兴许是姑娘大了，有心事了吧。”
    “有心事了？”许真花念叨了一句，也没再说什么了。
    饭后，许氏叫上香辛带着许进去铺床了，许真花赶着去找小鹿问问是怎么回事。张金和小满在院子里同蒙时坐着闲聊开了，宝儿在旁边时不时地添点茶，插上一两句。
    香草陪着香珠回她屋子坐了一会儿，觉得有些困了，便起身走了出去。到了院子里，蒙时等人居然不在，她打算往灶屋去瞧一眼。这时，听雨端着一盆子热水匆匆地走了过来。她问道：“热水给谁的？”听雨说：“是老夫人吩咐的，送到舅老爷房间去的。少奶奶，您要回去了吗？”
    “嗯，有些困了，灶屋里都收拾好了吗？”
    “还没呢，正收拾着。我送了水，替您找少爷去。他们好像往外面琼邀馆去了。”
    “不急，我自己慢慢逛着，你先送去吧。”
    香草看着听雨上了二楼，然后再慢慢地往灶屋走去。刚走到灶屋门口，她就听见雨竹抱怨：“哎哟，我胳膊好酸呢！”
    寻梅一边擦碗一边回头笑道：“大厨娘，这么快就累了？后面的活儿还多着呢！明天少奶奶的亲爹，亲兄弟回来了，又添几口人，那饭菜不得再多添几样，你趁机练练手，也是好事呀！”
    雨竹揉着肩膀说道：“是好事呢，可也累得慌呀！往常辛小姐还来帮帮忙，今晚她也不来了。我这一双手能干几个人的活儿呢？”
    亭荷接过话道：“少抱怨了，赶紧收拾了吧！一会儿少奶奶困了，该伺候她回去睡觉了。辛小姐是不拿架子的人，要是旁的做了小姐，只怕早丢了灶屋里的事给我们了。”
    寻梅叹了一口气道：“闹不清楚我们到底是伺候少爷少奶奶的，还是伺候少奶奶娘家这一家子……”
    “说话没轻重吗？”亭荷匆匆打断了寻梅的话，“叫少奶奶听见了会多心的。都是她长辈，我们伺候了又咋了？你真是仗着少奶奶好性子，不跟你拿主子架子就说话没谱儿了？我们都是遇着好主子了，你还添这些抱怨？让你往东边院子三老夫人跟前伺候伺候，你就晓得厉害了！”
    一提那宁氏，寻梅就浑身起鸡皮疙瘩。她忙吐了吐舌头说：“我没说不伺候，就是随口抱怨一句，我晓得少奶奶好呢，当初也她把我从三老夫人手里弄出来的，要不然我早成烫猪了。”
    雨竹和亭荷都笑了起来，雨竹说道：“我往后也不提了，横竖只当练手吧！指不定我真能成厨娘，让少奶奶在琼邀馆里派个事给我做就好了！”
    亭荷道：“赶紧收拾了东西，得回蒙香楼去呢！听雨那丫头送个水，送哪儿去了？还不回来呢？”
    寻梅笑道：“保不定送宝儿爷那儿去了呢！”三个人都哈哈大笑了起来。香草听见了听雨的脚步声，隐到暗处去了，没叫听雨看见。
    听雨跑进灶屋说：“雨竹，再沏壶茶去！”雨竹问道：“谁要呀？你家宝儿爷？”
    “去你的宝儿爷！”听雨一边歇气儿一边笑道，“是舅老爷要。老夫人跟辛小姐正在那屋给他铺床叠被呢，吩咐我回来拿壶茶给舅老爷。”
    “行，我泡了你赶紧送去，送完了赶紧回来，灶屋里还没收整完呢！”雨竹泡了茶，递给了听雨。听雨正要开跑，回头就看见香草了。香草其实已经听见她们的话了，却还是问了一句：“捧着茶上哪儿去了呢？”
    听雨道：“送舅老爷房里呢！”香草伸手道：“给我吧，我送去。”
    “不必了，少奶奶，我腿脚儿快些，我去就行了。”
    “给我吧，”香草伸手接过托盘笑道，“我想跟他们说几句话呢，正好送了去。你们慢慢收拾，横竖我也不困了，不着急。”“您刚才不是说困了吗？”“那困劲儿一过也不想睡了，找他们说会儿话去。”
    “哦……”
    香草拿着茶上了二楼，走到许进房间外，正好听见许氏在对许进说：“替你寻好了媳妇，你也莫去窑场那儿了，好生在这儿过日子吧！横竖在你自己侄女手下干活，胜过在外受气儿呢！工钱是不会短你的，你养个妻儿啥的不在话下，旁边还有我照看着，不够再贴补你些，你就放心吧。明天就带个信儿辞了那工去，行不？”
    许进道：“再等等吧，也不急嘛。草儿的客栈不是还没开吗？”
    “也等不了几天了，你去辞了刚好。”
    “这事不得问问人家蒙时吗？到底他才是这客栈的主人呢！留不留我得问人家一声。”
    “你只管放心留下来，这事草儿能做主，姑爷也不会说啥的。再说了，我听你二姐夫说，论这客栈的主人，还是草儿。”
    “这话咋说呢？”
    “你二姐夫说，当初是草儿最先拿一百两买下黄果树那片地的，后来张三姑家房子被烧了，姑爷拿五十两以草儿的名义把那片地给买了，连起来才是现下这客栈呢。后来草儿又拿了六百两出来修这客栈的，豆瓣酱铺子分了红，又添了二百两，再后来，草儿跟姑爷成了亲，姑爷也往里放了四百两，你自己算算吧，非得论那干股的话，谁该拿大头呢？”
    “这么说来草儿真是能干呢，单单客栈里就下了八百两的本钱。不过，他们俩成了亲，还论啥干股不干股的呀？横竖是在一锅里夹菜，一张床上放头呢！”
    许氏笑道：“我这闺女倒比那男人还强些，精明些。上次你二姐夫在那儿跟小满算客栈本钱呢，我问了一下，这客栈房契地契都是草儿的名字，要真算起来，跟姑爷倒没啥干系。就是后来姑爷放的那四百两，也从来没写个啥凭据。我这么说你就该放心了吧？住在这儿准没错，将来你有了娃儿，我还能替你照看照看，草儿是啥人你也该晓得，横竖不会亏了你这舅舅的。”
    “哟，娘，您跟姨夫打听得这么清楚呢！”香辛说话了。
    “这有啥呀？账上的事我看多了也懂些。莫忘记了，我从前也是支摊做买卖的，算账我不比你姨夫差。眼下草儿怀着娃儿呢，我就想着这客栈得叫自家人来帮衬着，那才安心呢！这客栈是她好不容易开起来，可不能叫旁人抹了去。你没瞧见城里那动静呢，动歪脑筋往姑爷身边塞女人的人多了去了。老三，姐的话你好好琢磨琢磨，留下来帮着草儿，晓得不？”
    香草站在门外静静地听着，稍过了一会儿后，她才推开门进去。许氏见她捧着茶，忙起身笑道：“你咋捧着茶上来了？小心摔着烫着，叫那几个丫头送来就行了。”香草递过茶说道：“她们正在灶屋里忙着呢，我想顺道跟你们说说话，就一并送上来了。”
    香辛起身道：“我在这儿说着话给忘记了，这就去灶屋里，这几天可把她们累坏了。”
    “也不用去了，她们差不多该收拾完了。”
    许氏扶着香草坐下道：“草儿，我刚刚还在劝你舅舅呢，得叫他留下来帮你才是。他说不放心，怕姑爷多心去了，我说这事你能做主的，你赶紧跟他说说。”香草看了一眼许氏，对许进笑道：“这得看舅舅咋想了。要是舅舅愿意留下来，我回头问问蒙时，看他给舅舅安排个啥事合适。舅舅，您思量思量吧，不急的。横竖爹和大哥二哥回来了，您得多住几天不是？”
    许氏听了这话，忙说道：“你舅舅正担心姑爷不喜欢，心里疙瘩着呢。你倒不如给舅舅一个痛快话，好叫他安心地留下来。”
    “娘，那不得等舅舅自己思量吗？他要不喜欢窑场的活儿能待那么久吗？要是舅舅肯留下来，我也喜欢，回头让蒙时给他安排个活儿干，不就完了吗？您着啥急呢？舅舅风尘仆仆地赶来了，您该叫他早些歇下才是。香珠那边您不去看一眼了？”
    一句话提醒了许氏，许氏这才忙叫许进先歇下，带着香草和香辛出了房间。下楼时，许氏对香草说道：“你舅舅那人我最清楚了，是个能干事的人。前些日子你给马二郎派了个管事，给你舅舅也该派一个，替你好生照管着。”
    香草笑道：“您这话我回头跟蒙时说说，让他考虑考虑吧。毕竟，这一家之主还是他呢！小事情我做得了主，事大了我还是得靠着他。”
    “哦……是，是该跟姑爷说说，你们到底是一家人，得知会他一声呢！”许氏的语气听上去有些失望了。
    香辛倒是听出来了，忙对许氏说：“娘，您不是要去看香珠吗？”
    “对了，草儿，”许氏又拉着香草说，“我瞧着香珠没个人伺候不方便，现下立马找人也不好找，能不能叫个丫头先伺候着她。回头我寻好了，再换过来。”
    香辛忙接过话说道：“娘，哪儿用得着香草身边的丫头呀？香珠我伺候着就行了，我们俩姐妹又不生分，横竖还说得上话呢！香草那四个丫头都得伺候香草和蒙少爷呢！您回头慢慢寻，我伺候着就行了！”许氏想了想，也没再说什么了，先去看香珠了。香草冲香辛感激地笑了笑说：“亏得你反应快呢！”
    “这算啥呢？我怕你为难了。那四个丫头算勤快嘴牢的了，要遇着那起心眼小的只怕啥话都往外说了。香珠那边你放心吧，我照顾着呢。不过有句话我得提醒你，娘是好心，可事办坏了，那就一家子不痛快了。我这么说，你该懂的。”
    香草点点头笑道：“我明白了，香珠那边你先照顾着吧，我回头找两个人来伺候她，你就轻松多了。”正说着，宝儿忽然匆匆跑了进来，说道：“少奶奶，您赶紧回蒙香楼一趟，四少爷跑来了！”香草吃惊地问：“蒙易吗？他不是在城里吗？”
    宝儿道：“刚才少爷跟姨老爷正在前院看马厩呢！穆儿忽然跑来了，说四少爷已经到了蒙香楼了。少爷已经回去了，吩咐我来接了您回去。”
    “行，去叫了亭荷她们来吧。”随后，香草回了蒙香楼。进门后，看见穆儿站在楼下，往楼上望着呢。宝儿轻轻地叫了一声：“木疙瘩，你咋来了？”
    穆儿忙回头来向香草行礼，说道：“少奶奶好，两位少爷都在楼上呢。”香草好奇地问道：“蒙易不是应该在学馆吗？莫非他没去？”穆儿道：“去倒是去了，不过……”
    “不过啥？又跟蒙钟打架了？”“倒比这个还严重点……您还是楼上请吧。三少爷正问着四少爷和水兰话呢！”香草微微皱眉问道：“这还跟水兰有干系了？”
    穆儿老老实实地点了点头。香草忙往楼上去了，走到书房门口时，看见水兰正跪在地上，垂头不语。她走进去问道：“出啥事了？水兰做错了啥事吗？”蒙时面色有些严肃，说道：“水兰倒没做错啥事，论起来还是件好事，可要紧的是这好事在别人眼前看来就是坏事。”“你把我绕糊涂了，到底咋回事呀？”蒙时瞟了蒙易一眼，说道：“去吧，把人叫上来，再慢慢跟你嫂子说吧。”
    蒙易吐了吐舌头，低头吩咐水兰道：“也莫在这儿跪着了，赶紧去马车里把人叫来！”水兰擦了擦眼泪，起身往楼下去了。不多时，她带着一个香草颇为熟悉的面孔出现了，竟然是香缕！香草倒抽了一口冷气，看着香缕问道：“你咋会在这儿？”
    香缕瞧上去有些憔悴，整个人果真如许氏所言清瘦了许多。她有些畏惧，靠在水兰身边，不敢说话。
    香草转过脸来问蒙时：“这是咋回事啊？我娘说香缕不见了呀！”
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