太后似是想起年轻时的光阴，眼中的笑容也有了一层温馨：“哀家知道你这话不尽不实，但是有谁不想听好话呢？就拿朝堂上的百官来说，嘴甜的自皇上面前自然得宠一些，但是，嘴甜的就一定是忠君爱国的吗？拿到也不见得。”
    林婉城赶忙惶恐道：“太后教训的事，臣妇知罪。”
    太后淡淡摇头：“这世上口腹蜜剑的居多，后宫里这样的人尤其多，哀家看得久了，见的多了，自然就更喜欢表里如一的。哀家将采薇自幼拉扯大，对她也算是知根知底。哀家知道，她是个善良孝顺的好孩子。”
    林婉城听她骤然提起夏采薇，心头微微一动，就心虚地垂下头称是。
    太后的目光越过窗口，看向红霞阁的方向，声音里略微有些低沉：“哀家这一辈子做过许多事，做了许多好事，也做了许多坏事，无论成败，哀家都不后悔，唯有一事，是哀家心头之痛。”
    林婉城低垂着脑袋，她知道人之将死其言也善，太后恐怕是在忏悔这一身的罪业了。
    “当年，皇上给采薇指婚，哀家最初是不同意的。哀家心里清楚，蒋淑妃看不上采薇，采薇嫁进齐王府自然不会有好日子过。然而……哎，一边是国之大计，一边是祖孙亲情，哀家实在难以割舍……”
    “后来，皇上力排众议，还是下旨赐婚，哀家心里就想，赐婚就赐婚吧，齐王虽然不争气，但是只要哀家活着一日，仔细看顾，不让他欺负了采薇就是了……可是没想到……”
    太后沉沉叹气，两行浑浊的老泪顺着脸颊无声流下来：“只怪采薇命苦，怪哀家没有福分……”
    林婉城赶忙从一旁安慰道：“太后节哀，惠阳郡主在天有灵，也一定不希望看到您为她伤心难过。”
    太后却忽然将眼泪止住，定定看着林婉城，慢慢道：“然而，哀家近来却总有一种奇怪的感觉，感觉采薇她……不曾远去……”
    林婉城的眼中有一瞬间的惊愕，不过幸好她垂着眸，并没有被太后看到眼中的神情。
    太后看到她身形有些晃动，赶忙道：“从前，采薇与你交好，所以哀家想问问你，她最近可曾与你托梦，可曾告诉过你，她现在……身在何处？”
    林婉城眉头紧紧皱着，她深深吸了一口气，才慢慢道：“采薇……采薇她最近确实曾托梦给我，她说……”
    太后紧张道：“说什么？”
    林婉城想了想，心里已经打定了注意：“采薇说她在另一个世界过得很好，请我们不必挂心。”
    太后慢慢将胸腹中的浊气吐出来：“原来是这样……既然采薇活得好，那哀家就不必日夜为她悬心了。”
    殿中的气氛安静下来，过了许久，太后的眼皮有些沉重了，她缓缓将手抬起来：“哀家累了，你退下吧！”
    林婉城惊出一身冷汗，闻言赶忙磕头谢恩。林婉城弓身退出来，不曾想，一推门，却看到皇上、皇后、惠妃、彭嬷嬷已等在殿门外。
    林婉城给皇上等人见了礼，皇上急忙道：“快起来，太后怎么样了？”
    林婉城知道太后此时已是日薄西山，神情不由就有些凝重。她犹犹豫豫不肯开口，皇上只觉心底一片冰凉，他迈开步子，急匆匆往殿里赶，可是刚跑出两步，就只觉眼前一黑，幸亏张喜年眼疾手快将他扶住。
    众人忙上前嘘寒问暖，皇上单手扶额，无力摆手道：“朕没事，快去看看太后！”
    张喜年搀扶着隆乾帝往殿里赶，掀开珠帘一看，太后已经倒在彭嬷嬷的怀里。只见她脸上一片青灰，眼中光芒流失，只剩一片昏暗。
    皇上一把将张喜年的手甩开，三两步就冲到床榻边，拉住她的手忍痛道：“母后，母后……”
    太后听到皇上的呼喊，慢慢将眼睛睁开，她嘴角勾起一抹浅笑，颤抖着手去摸皇上苍老的脸颊：“皇儿，你长大了……哀家……哀家却老了！”
    隆乾帝一把将她的手握住：“母后……”只叫了一声，眼泪就汹涌而下。
    太后轻轻摇头，声音低迷，气若游丝：“皇儿，可不能哭啊！你是大周的皇上，是天下万民的表率，怎么还能像个小孩子一样流泪呢？”
    隆乾帝死死咬住嘴唇，眼泪大滴大滴往下掉，重重地点头答应。太后道：“哀家老了，再不能像从前那样给皇儿擦泪了……”
    太后的话让隆乾帝想起他登基那天的事情。隆乾帝幼年登基，他的小手被太后紧紧握住，一步一步越过跪在地上的文武百官走到龙椅上坐下。当时，百官叩首，山呼海啸，隆乾帝当即就被吓得哭出声。
    太后用手轻轻帮他把眼泪拭去，然后告诉她：“皇儿，你是大周的天子，是万民的表率。咱们大周朝千千万万的百姓都要指着你过活，所以，你要坚强，不能哭，懂了吗？”
    隆乾帝果然就止住眼泪，并且，从那之后，他一直谨记太后的教训，不管遇到多么艰险的事情，他都不曾落泪，不曾展现过自己柔弱的一面。
    可是现在，那个摸着自己脑门儿，劝自己不能哭的母后就要不在了！此时此刻，再没有什么皇上太后，有的只是一对自小相依为命的母子。
    太后薨逝是朝野震惊的大事，京中三品以上的命妇都要进宫吊唁。林婉城自然不得脱身。再加上，太后薨逝对皇上的打击太大，皇上的龙体竟然也支撑不住，倒了下去。林婉城就又在太医院忙了一个脚打后脑勺。
    过了几日，皇上的病情好不容易稳定，林婉城才终于能够脱身。坐在回府的马车上，林婉城陷入深思：皇上的身体已经江河日下，只怕也撑不了多久了。如果叔明此次出征顺利，能够在一年之内解决柔然大患自然是好，如果超过了一年，只怕大周的形势就有些不妙了。
    皇上如果死在战争结束之前，京中必然会掀起一场轰轰烈烈的夺嫡之争。惠妃和郑王狼子野心，他们一定会不惜一切代价来夺取王位，甚至以大周的利益为代价也在所不惜。
    到时候，郑王一旦与柔然达成秘密协议，两方合作绞杀崔叔明和平王的势力，那么平王府和定远侯府必将陷入万劫不复之地！
    想起边关的战事，林婉城自然而然就想起了崔叔明：叔明，你现在在哪里？身体可还平安吗？班班已经学会叫父亲了，他也总盼着你能尽早回来，你知道吗？还有，我其实……也很想你的！
    林婉城忧心忡忡回了侯府，林裴氏见她面色不好，赶忙来问，她就用思念崔叔明的话给搪塞过去。林裴氏就从旁道：“世上哪有那么许多花好月圆？有了缺憾，才能更加衬托出完整的美，你说是不是？”
    林裴氏见林婉城心不在焉地点头，就知道这孩子心里一定装着其他事情，既然她不愿意说，自己也不好再问，默默地拍一拍林婉城的肩膀，就转身走出门去了。
    入冬以来的第一场雪来的稍微有些迟，不过这场迟到的初雪却带来了一个好消息：卫子澜产下了一个健康的男婴。
    由于正处在太后的孝期，不宜大肆操办，所以平王府只在孩子满月的时候开了小宴。不过，作为皇家下一代出生的第一个孩子，皇上自然是十分宠爱，命令张喜年亲自走了一趟平王府，带去了无数的奇珍。
    平王这里大喜，郑王却愁云惨淡。按理说，郑王比平王早一步结婚，府里的姬妾也数不胜数，然而，却无一例外，没有产下一子半女。
    郑王曾经请了许多太医来看，自己也找了许多土方子，然而，总是无济于事。
    现在，他眼见自己的弟弟有了下一代，心里只觉吃味，对着楚悠颖就更没有好脸色。
    楚悠颖自从失去尚书府这个仪仗，在王府里就基本没有了宠爱。再加上郑王三番五次的来她院子里闹事，她竟然神智都有些恍惚。最后，郑王索性就以楚王妃身体不适为由，将她软禁了起来。
    时间不觉就到了年下，这个春节，没有崔叔明，林婉城过得索然无味。好在，边关最近传来了好消息，崔叔明、杜德正带领大军取得了一次小规模的胜利，皇上赏赐了许多东西。
    这些金银珠宝林婉城虽然不稀罕，但是她知道崔叔明打了胜仗，自然是从心底感到开心。
    春节就这么不咸不淡地过去了，林婉城却一直对外称病，闭门不出：夏采薇和金一川去了苏州，白华随崔叔明上了战场，花凤凉南下去谈生意，相熟的人也就只有卫子澜还在身边。不过，卫子澜新近添了儿子，一心一意都扑在孩子身上，也没有太多心思出门。所以，林婉城深感没有出门应酬的必要。
    时间转眼就到了三月。三月，本该是草长莺飞、万物复苏的时节，没想到边关却传来噩耗。
    林婉城匆匆忙忙赶到镇国公府的时候，杜老夫人已经受惊躺倒，杜裴氏强自撑着在主持府内诸事。杜衡夫妇、杜若琅杜若兰都满脸忧思地聚在堂前。
    林婉城先去重华院给杜老夫人看诊，才又转道去世安苑问了情况。
    “北疆苦寒，说是你姨父腿上又中了一箭，他的腿本就有伤，这一回……算是雪上加霜。”杜裴氏勉强将这四个字说出来，只觉满心都是疲累，她眉头紧紧锁着，脸上惨白，几乎看不到一点血色。
    林婉城赶忙道：“师兄的来信我也看了，姨父的腿上虽然看着很严重，其实并不棘手，只是师兄一个人无法完成医治，才写信回京求援。所以，姨母您不必忧心，我这就收拾行装赶赴北疆，我们师兄妹的医术难道您还不相信吗？定能保姨父无虞的。”
    林婉城嘴上说得轻描淡写，心里却十分清楚其中的凶险。杜德正此次伤在旧处，可谓是伤上加伤，治疗起来不仅费时费力，而且风险极大，甚至一不小心就有可能丧命。白华一个人没有治疗的把握，所以才写信回京希望林婉城前去帮忙。